綺羅五芒星

鬼之章「危に東を指すを画し、泰山下に窿を望む」 四話

　陵光（りょうこう）は剣（けん）の切（き）っ先（さき）を下（さ）げ、弾雨（だんう）の来（き）た方向（ほうこう）へと首（くび）を回（まわ）した。

「余所見（よそみ）しない！」

　そういう声（こえ）である。草（くさ）の音（おと）に覆（おお）われているが、執明（しゅうめい）であると知（し）った。

　言（い）われた事（こと）は正（ただ）しい。今（いま）の仕草（しぐさ）は数多（あまた）の怪（かい）へと隙（すき）を曝（さら）しているではないか。陵光（りょうこう）は元（もと）の通（とお）りに正対（せいたい）して、剣（けん）の構（かま）えも戻（もど）し上（あ）げた。

　蔭（かげ）。剽（かる）いが杵突（きねつ）くような跫音（あしおと）。

　陵光（りょうこう）は姿勢（しせい）を変（か）えなかった。聞（き）き馴染（なじ）んでいる跫音（あしおと）なのだ。

　監兵（かんぺい）である。青（あお）い枝葉（しよう）を突（つ）き破（やぶ）る音（おと）を鳴（な）らして、跳（と）び上（あ）がるように姿（すがた）を現（あらわ）している。

　現（あらわ）れると同時（どうじ）に馬怪（ばかい）を二三（にさん）、鉤爪（かぎつめ）で斬（き）り裂（さ）いた。怪（かい）の斃（たお）れる音（おと）が、土（つち）に湿（しめ）っぽく響（ひび）く。

「何故（なぜ）来（き）た」

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の横顔（よこがお）に、ふと問（と）い掛（か）けた。

「ん？」

「何故（なぜ）来（こ）れた、と言（い）った方（ほう）が良（よ）いか」

「匂（にお）いだよ！」

　監兵（かんぺい）はそういう所（ところ）でも鼻（はな）が利（き）くらしい。問答（もんどう）を終（お）えるなり、駆（か）けてきた馬怪（ばかい）をまた一匹（いつぴき）夷（ころ）していた。

「執明（しゅうめい）殿（どの）は」

「繫（しげ）みの中（なか）。それでわかるでしょって」

　陵光（りょうこう）は肯（がえ）んじた。ならば己（おのれ）が示（しめ）しておくべきは絞（しぼ）られている。

「監兵（かんぺい）は馬怪（ばかい）を処（しょ）しろ。私（わたし）は牛（ぎゅう）の形（なり）に対（たい）する」

「うん。水（みず）のにおいだもん」

　監兵（かんぺい）は承諾（しょうだく）してすぐに、群（む）れて駆（か）ける馬怪（ばかい）を正面（しょうめん）とした。

「ここはやれ」

　陵光（りょうこう）の言葉（ことば）で堰（せき）を切（き）って、監兵（かんぺい）は驀進（ばくしん）している。周（まわ）りの木（き）の幹（みき）すら利用（りよう）しながら、目（め）で追（お）わせない跳躍（ちょうやく）を繰（く）り返（かえ）し馬怪（ばかい）を斬（き）り伏（ふ）せていった。

　あっという間（ま）に怪（かい）の数（かず）が減（へ）っていく。流（なが）し目（め）に、陵光（りょうこう）は牛怪（ぎゅうかい）へと突（つ）っ込（こ）んだ。

　弾雨（だんう）は止（や）んでいた。先（さき）の位置（いち）に執明（しゅうめい）が居（い）るのかとも思（おも）ったが、そうとも限（かぎ）らない。まずは動（うご）く。動（うご）きながら隙（すき）を生（う）ませるのである。

　先（さき）に弾（はじ）き飛（と）ばされたのもある。だから大仰（おおぎょう）には踏（ふ）み込（こ）まない。

　牛怪（ぎゅうかい）が毛（もう）でありながら火（ひ）の気（き）を持（も）ち得（え）ているのに、陵光（りょうこう）は気（き）が付（つ）いていた。だから己（おのれ）よりも執明（しゅうめい）に、痛撃（つうげき）を任（まか）せるべきだと思っている。

　周（まわ）りを駆（か）けつつ、動作（どうさ）を俯瞰（ふかん）する。角（つの）が来（く）るようであれば潜（もぐ）り、蹴（け）られそうになれば身（み）を翻（ひるがえ）した。

　動（うご）きが単調（たんちょう）になったと思（おも）えば、すぐに切（き）り返（かえ）して牛怪（ぎゅうかい）の惑乱（わくらん）を誘（さそ）いもした。皮（かわ）の表（おもて）を僅（わず）かに斬（き）り、陵光（りょうこう）から注意（ちゅうい）を逸（そ）らさせない様（よう）にもした。

　脚（あし）の腱（けん）は断（た）たない。まず疲弊（ひへい）させるのだ。

「ねえ！」

　監兵（かんぺい）が陵光（りょうこう）の視界（しかい）の外（そと）で声（こえ）を上（あ）げている。

　もう馬怪（ばかい）を仕留（しと）め切（き）ったのだろうが、そこがやはり戦神（せんじん）らしかった。恐（おそ）らくは背後（はいご）で、牛怪（ぎゅうかい）へと狙（ねら）いを変（か）え定（さだ）めている。

　陵光（りょうこう）は背（せ）を向（む）ける事（こと）しかできていないが、むしろ無言（むごん）であったのが監兵（かんぺい）を留（とど）めていた。戦（いくさ）や兵（へい）に従順（じゅうじゅん）である分（ぶん）、要（い）らぬ動（うご）きをせぬというのも戦（いくさ）に身（み）を置（お）いた者（もの）らしくある。

　それで良（よ）かった。牛怪（ぎゅうかい）には火（ひ）の気（き）も在（あ）るから、監兵（かんぺい）には手（て）を出（だ）されたくない。

　弾雨（だんう）がまた降（ふ）り始（はじ）めた。今度（こんど）は先（さき）の場所（ばしょ）よりも少（すこ）し低（ひく）きから飛来（ひらい）している。

　陵光（りょうこう）は弾雨（だんう）と己（おのれ）との間（あいだ）に牛怪（ぎゅうかい）の巨躯（きょく）を挟（はさ）んだ。

　もう攻（せ）め手（て）を弱（よわ）いままにしておく必要（ひつよう）も無（な）い。剣（けん）の刃（は）の通（とお）りを一振（ひとふ）りごとに深（ふか）くしていった。骨（ほね）に当（あ）たる程（ほど）で無（な）くとも、血漿（けつしょう）が散（ち）るようになった。

　執明（しゅうめい）の放（はな）っている弾（たま）は、散（ち）らばるように牛怪（ぎゅうかい）の胴（どう）を襲（おそ）っている。

──仕留（しと）め切（き）ろうとしていない

　陵光（りょうこう）は察（さつ）した。急所（きゅうしょ）へと狙（ねら）いを定（さだ）めていない。ただ、玩弄（がんろう）したい訳（わけ）では無（な）かろうとも思（おも）った。

　跳（と）んだ。そのまま弾（たま）の飛（と）んでくる方（ほう）へと着地（ちゃくち）した。

　牛怪（ぎゅうかい）は陵光（りょうこう）を追（お）って、身（み）を横（よこ）に回（まわ）している。

　その隙（すき）を衝（つ）いた。

　滑（すべ）るように牛怪（ぎゅうかい）の股（また）の間（あいだ）へ、陵光（りょうこう）は身（み）を潜（もぐ）らせる。尾（お）に向（む）けて抜（ぬ）けるまでに、四足（しそく）の内（うち）から腱（けん）を斬（き）り付（つ）けた。

　尻（しり）に抜（ぬ）け構（かま）えを取（と）り直（なお）した頃（ころ）には、牛怪（ぎゅうかい）の体（からだ）が地（ち）に崩（くず）れ落（お）ちていた。

──これで良（よ）いのだろう

　陵光（りょうこう）は念（ねん）じていた。

　執明（しゅうめい）は準備（じゅんび）が整（ととの）うまで、下手（へた）に止（とど）めを刺（さ）さなかったのだ。だから陵光（りょうこう）が決定打（けつていだ）を催（もよお）せる状況（じょうきょう）に持（も）ち込（こ）むまで、気（き）を逸（はぐ）らかす事（こと）に終始（しゅうし）したのだろう。

　身（み）を低（ひく）くしたまま、陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）を待（ま）った。弾（たま）の飛（と）んできていた一点（いつてん）を睹詰（みつ）めている。

　風（かぜ）が飂（しゅう）、と言（い）った。

　撃発（げきはつ）。一（ひと）つの弾（たま）が牛怪（ぎゅうかい）に向（む）けて飛（と）ぶ。

　額（ひたい）を捉（とら）えた。それでも尚（なお）、牛怪（ぎゅうかい）は首（こうべ）を垂（た）れなかった。

　二発（にはつ）、三発（さんはつ）。射（う）ち込（こ）んだ箇所（かしょ）へ連（つら）なるように飛（と）んでくる。その度（たび）に牛怪（ぎゅうかい）は精気（せいき）を失（うしな）っていった。

　そして五（ご）発目（はつめ）に、遂（つい）に牛怪（ぎゅうかい）は殪（たお）れた。

　あんがい長（なが）かった、と陵光（りょうこう）は思（おも）った。

　辺（あた）りが静（しず）かになってから、繫（しげ）みの中（なか）より執明（しゅうめい）の姿（すがた）が現（あらわ）れた。牛怪（ぎゅうかい）を仕留（しと）めた時（とき）よりも、位置（いち）は変（か）わっていた。

「助（たす）かりました」

「素直（すなお）ね？」

　礼（れい）を伝（つた）えれば、またこうなる。やはり陵光（りょうこう）にとって、やり辛（づら）い相手（あいて）に変（か）わりない。

「それよりも──」

　執明（しゅうめい）の目（め）が、少（すこ）しだけ険（けわ）しくなった気（き）がした。

「子（こ）どもが居（い）たのよ。陵光（りょうこう）？」

「留（とど）まっていましたか」

「何故（なぜ）」

「怪（かい）に攫（さら）われ、ここまで。故（ゆえ）に」

　執明（しゅうめい）はふ(・)う(・)ん(・)、という音交（おとま）じりの鼻息（はないき）を吹（ふ）いている。そして、顔（かお）を繫（しげ）みの中（なか）へと向（む）けていた。その辺（あた）りに先（さき）の幼子（おさなご）が隠（かく）れているのかもしれない。

「陵光（りょうこう）。ひとつ言（い）っておくけど」

「如何様（いかよう）にも」

「情（じょう）は何（なに）も産（う）まないわよ？ 前（まえ）にも言（い）ったでしょ？」

「情（じょう）では無（な）く、志（し）であります」

「辺（あた）りを鳥瞰（ちょうかん）なさい。幼子（おさなご）独（ひと）りの為（ため）に、ここまでやる必要（ひつよう）はあった？」

　執明（しゅうめい）はわざとらしく、首（くび）を左右（さゆう）に振（ふ）っている。

　省（かえり）みろ、ということである。死（し）に掛（か）けているではないかと、ややも糾弾（きゅうだん）も在（あ）ろう。

──賤奴（せんど）め

　陵光（りょうこう）の胸裡（きょうり）に、些細（ささい）と罵詈（ばり）が生（しょう）じた。

　吞（の）み込（こ）んだ。礼節（れいせつ）は必（ひつ）である。汚辱（おじょく）の言（げん）に口舌（こうぜつ）を使（つか）えば、心身（しんしん）に塗（まみ）れるのだ。

　言（い）わぬ、と執明（しゅうめい）を眄視（べんし）した。この時（とき）ばかりは眉間（みけん）に皺（しわ）が走（はし）っていると気（き）が付（つ）いていた。

　執明（しゅうめい）もまた、陵光（りょうこう）の態度（たいど）を窺（うかが）っているらしい。いつものような糸（いと）を引（ひ）く眼（め）が、更（さら）に細（ほそ）くなっていた。

　陵光（りょうこう）は腕（うで）を組（く）み、執明（しゅうめい）へと口（くち）だけ動（うご）かした。

「それで」

「──言（い）いなさい？」

「幼子（おさなご）はどうなりましたか」

　陵光（りょうこう）はそう言（い）うことで昂奮（こうふん）を抑（おさ）えた。睥睨（へいげい）したままである。

　執明（しゅうめい）も、口角（こうかく）を少（すこ）し上（あ）げた。

「額（ひたい）に傷（きず）があるだけ。ちゃんと動（うご）ける」

「ならば、それが一番（いちばん）善（よ）い。山（やま）を下（お）りましょう」

「そうしましょうか。監兵（かんぺい）ちゃん？」

　執明（しゅうめい）の声（こえ）に、監兵（かんえぴ）は鋭（するど）く反応（はんのう）したらしい。衣（ころも）の擦（す）れる音（おと）が微（かす）かに聞（き）こえた。

「なに！ お姉（ねえ）ちゃん！」

「還（かえ）るわよ」

「うん！」

　返事（へんじ）をした監兵（かんぺい）が、小走（こばし）りで寄（よ）ってくる。

　陵光（りょうこう）の傍（そば）に立（た）つなり、下（した）から顔窺（かおうかが）いをして、ほんの僅（わず）かに黙（だま）っていた。

「兄々（にいにい）？」

「監兵（かんぺい）、行（い）くぞ。泰山（タイシャン）まではまだ遠（とお）い」

「うん。さっきの子（こ）、元気（げんき）だよ」

　陵光（りょうこう）が下（した）を向（む）くと、監兵（かんぺい）の眉（まゆ）が八（はち）の字（じ）を描（えが）いていた。

　やっと心気（しんき）が抜（ぬ）けた様（よう）な思（おも）いが、陵光（りょうこう）にはする。

　己（おのれ）が憤（いきどお）りを露（あら）わにし過（す）ぎたのだろうし、監兵（かんぺい）に気遣（きづか）いをさせたのだとすれば冷静（れいせい）にならざるを得（え）なかった。

　弟（てい）に苦心（くしん）させる師（し）の未熟（みじゅく）さとは、一体（いつたい）何（なに）なのか。しかし心気（しんき）を抜（ぬ）いたのは、その義理（ぎり）だけでは無（な）い気（き）もする。

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の肩元（かたもと）を、後（うし）ろから軽（かる）く敲（たた）いた。それを合図（あいず）に、監兵（かんぺい）は歩（ある）き始（はじ）める。

──つくづく此奴（こいつ）は

　そう思（おも）った時（とき）には、肚（はら）の煮（に）える様（よう）な感（かん）じは消（き）え失（う）せていた。

　丁淩（ディンリン）が待（ま）っている。车（チェ）の躯体（くたい）に凭（もた）れて、いわゆる香烟（シャンエン）という紙筒（かみづつ）を咥（くわ）えて煙（けむり）を棚引（たなび）かせていた。

　そこそこ待（ま）ったはずであろう。それなのに车（チェ）の内（うち）で待（ま）たない辺（あた）り、前々（まえまえ）から陵光（りょうこう）が感（かん）じていた事（こと）だが矢鱈（やたら）に律儀（りちぎ）な男（おとこ）である。

「回来了(huílái le)」

「嗯(ǹg)、都《dōu》弄完(nòng wán)了(le)？」

「都办(dōu bàn)完了(wánliǎo)。走吧(zǒu ba)」

　執明（しゅうめい）が振（ふ）り向（む）き、合図（あいず）を送（おく）っていた。陵光（りょうこう）は先（さき）に監兵（かんぺい）を行（い）かせた。

　先（さき）の幼子（おさなご）は、街（まち）に戻（もど）った折（おり）に女（おんな）へと引（ひ）き渡（わた）した。再開（さいかい）の時（とき）に抱（だ）き合（あ）っていたから、たぶん親子（おやこ）だったのかもしれない。天（てん）ではあまり見（み）ない光景（こうけい）だったとも思（おも）う。

　その時（とき）、監兵（かんぺい）は陵光（りょうこう）の横（よこ）に連（つ）れ添（そ）ったが、執明（しゅうめい）は山（やま）から怪（かい）が追（お）って来（こ）ないか確（たしか）かめるからと蹤（つ）いて来（こ）なかった。怪（かい）の気配（けはい）は皆無（かいむ）だったのだから、本当（ほんとう）はそのような事（こと）はしなくて良（よ）かった。

　それでも留（とど）まったのは、執明（しゅうめい）の将帥（しょうすい）としての部分（ぶぶん）が慣（な）れ出（で）たからだろう、と陵光（りょうこう）は理解（りかい）していた。

　もう晡（ひぐれ）の色（いろ）である。

　三柱（みはしら）が车（チェ）に乗（の）り込（こ）んだのを睹（み）てから、丁淩（ディンリン）は馭（ぎょ）の席（せき）に座（すわ）った。

　仕組（しく）みが起（お）こり、低（ひく）い音（おと）が鳴（な）り始（はじ）める。

　泰山（タイシャン）まではあと、千七百（せんななひゃく）里（り）はあるという。