綺羅五芒星

鬼之章「危に東を指すを画し、泰山下に窿を望む」 二話

　加油站（ジャーヨジャン）から出（で）て、また東行（とうこう）である。まだ道半（みちなか）ばと謂（い）うのにも憚（はばか）られるほど、進（すす）んだ路程（ろてい）は短（みじか）い。

　陵光（りょうこう）は再（ふたた）び動（うご）き始（はじ）める前（まえ）に、執明（しゅうめい）を介（かい）して丁淩（ディンリン）へと距離（きょり）を問（と）うていた。

「──千六百(qiānliùbǎi)」

「单位(dānwèi)？」

「公里(gōnglǐ)」

　丁淩（ディンリン）の体調（たいちょう）はかなり戻（もど）ってきている。そのことは、この会話（かいわ）の声（こえ）だけでもよく判（わか）った。陵光（りょうこう）も青海湖（チンハイフー）から比（くら）べて周（まわ）りの気（き）が濃（こ）くなってきたとは感（かん）じていた。

「何（なに）と」

「泰山（タイシャン）まででしょ？」

「その通（とお）りです」

　発（た）つ間際（まぎわ）、執明（しゅうめい）は

──泰山（タイシャン）を目指（めざ）しましょう

ということを宣（のたま）っている。理由（りゆう）は陵光（りょうこう）も、訊（き）かずとも解（かい）していることであった。

　孟章（もうしょう）が泰山（タイシャン）付近（ふきん）に居（い）るかもしれないという風聞（ふうぶん）を、確（たし）かめるのである。

「千六百（せんろくひゃく）公里（ゴンリ）」

「千六百（せんろくひゃく）里（り）──」

「違（ちが）う。倍（ばい）に半（なか）ばを加（くわ）えなさい、そうすれば大体（だいたい）合（あ）うから」

　陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）の助言（じょげん）に従（したが）って指（ゆび）を動（うご）かし、算子（さんし）の如（ごと）く数（かぞ）えた。

　一（いち）は二（に）となり、六（ろく）は一（いち）を繰（く）り上（あ）げて二（に）となった。そこへ半（なか）ばの八（はち）を加（くわ）えて、位（くらい）ごとに合（あ）わせていく。

「四千（よんせん）里（り）──」

　相当遠（そうとうとお）い。陵光（りょうこう）は指（ゆび）を折（お）り曲（ま）げたまま、己（おのれ）の眉（まゆ）をなぞる様（よう）に掻（か）いた。胸（むね）を萎（しぼ）ますように、鼻（はな）から息（いき）を吐（は）きもしている。

　天（てん）に居（い）た頃（ころ）のように飛（と）べるのならば、さほど問題（もんだい）にはならない。だが车（チェ）の走（はし）りと己（おのれ）らの置（お）かれている状況（じょうきょう）を考（かんが）えると、鈍行（どんこう）も鈍行（どんこう）となるのだ。耐（た）えられるかどうかというのは、陵光（りょうこう）らの実力（じつりょく）云々（うんぬん）というよりも、天命（てんめい）に懸（か）かっている気（き）さえする。

「順路（じゅんろ）は」

　陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）へ、言葉（ことば）を返（かえ）していた。

　執明（しゅうめい）はまたも丁淩（ディンリン）と話（はな）し、答（こた）えを得（え）ている。

「北（きた）を通（とお）る。西安（シーアン）とか郑州（チェンチョウ）とかは通（とお）らない」

「その二（ふた）つは──」

「都（みやこ）。市街（しがい）としては、ちょっと大（おお）げさな処（ところ）」

　目立（めだ）たぬなら安堵（あんど）できそうだ、と陵光（りょうこう）は思（おも）いかけた。しかし考（かんが）えてみれば、整（ととの）えられた地（ち）を列挙（れつきょ）すればそのまま路（みち）になる訳（わけ）では無（な）いらしい。こういうのは動（うご）くのに難儀（なんぎ）する。

　とはいえ平気（へいき）だ、という貌（かお）を執明（しゅうめい）や丁淩（ディンリン）にはされている。

「案内（あんない）が出（で）るなら、ちゃんと路（みち）が在（あ）る」

　執明（しゅうめい）が根拠（こんきょ）として、そのような理解（りかい）を付（つ）け加（くわ）えていた。

　それから、三日目（みつかめ）である。

　監兵（かんぺい）は退屈（たいくつ）しつくしていたが、他（ほか）の二柱（ふたはしら）と一人（ひとり）は常（つね）に気（き）を張（は）っているような有様（ありさま）であった。不自由（ふじゆう）と謂（い）われれば、否定（ひてい）なぞできない。

　この地（ち）には大路（だいろ）が設（もう）けられ、その上（うえ）なら刻（とき）は掛（か）かれど目処（めど）の立（た）つ行路（こうろ）になっただろうが、生憎（あいにく）それはできない。

　何故（なぜ）なのか。陵光（りょうこう）が執明（しゅうめい）に訊（き）けば、それもやはり车（チェ）の前後（ぜんご）に有（あ）る刻印（こくいん）が原因（げんいん）であるという。

　人（ひと）が居（い）なくても記録（きろく）をしていく仕組（しく）みがある。大路（だいろ）の上（うえ）には頻繁（ひんぱん）に置（お）かれているらしい。だから小路（しょうじ）を辿（たど）らざるを得（え）ない。

　それでもなんとか三日（みつか）で、判（わか）る限（かぎ）りには二千（にせん）二百（にひゃく）里（り）は進（すす）んでいるのだという。

　この地（ち）の名（な）は、吕梁（ルーリャン）と云（い）うらしい。

　丁淩（ディンリン）も力（ちから）を尽（つ）くしているとはいえ、少（すこ）し休（やす）ませろと言（い）ってきた。陵光（りょうこう）から視（み）ても、腰（こし）を抑（おさ）えたり揺（ゆ）らして呻（うめ）く事（こと）が増（ふ）えていると気付（きづ）いていた。

　執明（しゅうめい）は

「休（やす）む暇（ひま）、あるかしら？」

などと騙（だま）し賺（すか）して来（こ）ようとしたが、陵光（りょうこう）は毅然（きぜん）として

「兵（へい）で無（な）い者（もの）を、そのように扱（あつか）いますな」

と言（い）い、休（やす）ませることを勧（すす）めた。

　久々（ひさびさ）の外（そと）である。吕梁（ルーリャン）に入（はい）るまでは土石（どせき）ばかりの山（やま）も多（おお）く、地（ち）の襞（ひだ）が立（た）っていたが、ここでは緑（みどり）が断然（だんぜん）と繁（しげ）るようになっていた。空気（くうき）も砂（すな）の巻（ま）き上（あ）がるようなものではなく、湿（しめ）りが増（ふ）えている。肌（はだ）に付（つ）くものが東（ひがし）に向（む）かうに連（つ）れ、少（すこ）し増（ふ）えているのだ。

　丁淩（ディンリン）が存分（ぞんぶん）に欠伸（あくび）と背伸（せの）びをしている。監兵（かんぺい）も丁淩（ディンリン）の隣（となり）で、同（おな）じようにしていた。

　その姿（すがた）を見（み）ながら、陵光（りょうこう）も车（チェ）の内（うち）を想（おも）って

──このような狭（せま）い空間（くうかん）に三日（みつか）か

などと振（ふ）り返（かえ）っていた。

　文吏（ぶんり）として何日（なんにち）となく書簡（しょかん）を披（ひら）くことは多（おお）いが、ここまで狭（せま）い空間（くうかん）で連続（れんぞく）して、しかも何（なに）もしないというのも珍（めずら）しい。天（てん）から墜（お）ちてからは剣（けん）を振（ふ）るってばかりで、その割（わり）には多忙（たぼう）で無（な）いからか気（き）の張（は）りが薄（うす）れている。

　言語（げんご）でも覚（おぼ）えるか、とも考（かんが）えた。そうすれば暇（ひま）を潰（つぶ）せるし、筆（ふで）も手繰（たぐ）れるだろう。文字（もじ）なら多少（たしょう）は解（かい）せても、口語（こうご）は執明（しゅうめい）に頼（たよ）っている。その辺（あた）りが陵光（りょうこう）の学士（がくし）的（てき）な部分（ぶぶん）に於（お）いて、かなりもどかしくもあった。

　今（いま）はまだ、そこまで深刻（しんこく）になるべきでも無（な）いだろうか。

　吕梁（ルーリャン）には濁（にご）りがちの川（かわ）が流（なが）れている。陵光（りょうこう）からすると、そのようなものを瞰（み）るよりかはと緑（みどり）を目（め）にしたくなった。

　久々（ひさびさ）に気（き）がだれていた。せっかく長（なが）く休（やす）みそうなら、緑（みどり）を眺（なが）めに離（はな）れても不埒（ふらち）ではあるまい。

　丁淩（ディンリン）の横（よこ）には監兵（かんぺい）が居（い）て、執明（しゅうめい）に付（つ）き纏（まと）われたい気分（きぶん）でも無（な）い。山（やま）への距離（きょり）も近（ちか）い。

　ならばと陵光（りょうこう）は、監兵（かんぺい）らに一言（ひとこと）告（つ）げてから山（やま）の斜面（しゃめん）を確（たし）かめに向（む）かった。

　市街（しがい）のすぐ背後（はいご）に山（やま）は聳（そび）えている。

　陵光（りょうこう）は建屋（けんおく）の横（よこ）に立（た）ち、暫（しばら）く稜線（りょうせん）へ向（む）かって目（め）を仰（あお）いでいた。

──蒼（あお）だな

　そう思（おも）うに留（とど）めた。何（なに）しろ、少（すこ）し考（かんが）えない為（ため）に来（き）たのだ。

　じき、風（かぜ）が大（おお）きく吹（ふ）いた。大（おお）きいのであって、疾（はや）くも強（つよ）くも無（な）い風（かぜ）であった。だから多（おお）くの枝葉（しよう）が揺（ゆ）れても、山全体（やまぜんたい）に騒（ざわ）めく程度（ていど）の音（おと）であった。

　監兵（かんぺい）らしく感激（かんげき）はしないし、執明（しゅうめい）ばかりの詩情（しじょう）が湧（わ）くことも無（な）い。その中（なか）でも陵光（りょうこう）が憶（おぼ）えた事（こと）と謂（い）えば、孟章（もうしょう）の仁懐（じんかい）であった。

　生（う）まれたばかりの頃（ころ）から知（し）っている仲（なか）である。天（てん）でも永（なが）く離（はな）れることはまま有（あ）ったが、疎遠（そえん）では無（な）かった。孟章（もうしょう）という存在（そんざい）に郷愁（きょうしゅう）すら感（かん）ずるのは、今（いま）が初（はじ）めてであろう。

「稚（おさな）い」

　陵光（りょうこう）は己（おのれ）を叱呵（しっか）した。このような事（こと）を想（おも）うのは天官（てんかん）の羞恥（しゅうち）である。

　もうそろそろ戻（もど）るのが好（よ）かろうと、陵光（りょうこう）は踵（きびす）を返（かえ）していた。

　目（め）を下（くだ）した陵光（りょうこう）の耳（みみ）に、誰（だれ）かの声（こえ）が届（とど）いてくる。

　少（すこ）し首（くび）を動（うご）かした。喚（わめ）いているのだとは判（わか）った。

　ならば、行（い）かぬ訳（わけ）にもいくまい。陵光（りょうこう）は儔（ともがら）が居（い）る事（こと）を措（お）いておき、声（こえ）のする方角（ほうがく）へと駆（か）け出（だ）していた。

　街（まち）を抜（ぬ）け、人（ひと）を避（さ）け、辿（たど）り着（つ）いた先（さき）には女（おんな）と、それを支（ささ）える男（おとこ）とが居（い）た。両者（りょうしゃ）ともが蹲（うずくま）る様（さま）である。

　陵光（りょうこう）は膝（ひざ）を曲（ま）げて目線（めせん）を落（お）とし、二人（ふたり）に話（はな）しかけた。

「如何（いかが）した」

　二人（ふたり）は陵光（りょうこう）の顔（かお）を初（はじ）めて窺（うかが）った。その瞬間（しゅんかん）、男（おとこ）の方（ほう）が呀（あ）、と声（こえ）を放（はな）っている。たぶん紅色（べにいろ）の髪（かみ）が目（め）に入（はい）ったのだ。陵光（りょうこう）は察（さつ）していた。

「どうされたか、お話（はな）しください」

　陵光（りょうこう）は特（とく）に気（き）にしなかった。どうせすぐ離（はな）れるのだから、そのぶん己（おのれ）の矜持（きょうじ）は忘（わす）れずに発揮（はつき）しようと考（かんが）えていた。通（つう）じなくても良（よ）い。

　女（おんな）は信（しん）じたのか、彼方（かなた）を指（さ）している。

　男（おとこ）は逆（ぎゃく）に、陵光（りょうこう）が不審（ふしん）なのであろう。気（き）を確（しか）りとさせんと女（おんな）に話（はな）しかけているが、女（おんな）の指（ゆび）は動（うご）かなかった。

「そうですか」

　陵光（りょうこう）は穏（おだ）やかな貌（かお）を向（む）けて、すぐに立（た）ち上（あ）がった。

　やり取（と）りの内（うち）に、陵光（りょうこう）は女（おんな）の身形（みなり）を何（なん）となく頭（あたま）に入（い）れていた。齢（よわい）はそこそこ、あまり着飾（きかざ）らず衣（ころも）も乱（みだ）れていない。その割（わり）に取（と）り乱（みだ）し方（かた）が烈（はげ）しいから、珍物（ちんぶつ）を掠（かす）められたのだろうと推（お）し量（はか）っていた。

　気（き）の流（なが）れを肌（はだ）で感（かん）じ取（と）る。

──これは怪（かい）か

　こんな処（ところ）にも出（で）ているのかと呆（あき）れを含（ふく）んだ後（あと）、陵光（りょうこう）は女（おんな）と男（おとこ）をまた一瞥（いちべつ）してから、怪（かい）の気（き）の漂（ただよ）う辺（あた）りを探（さぐ）りに走（はし）った。

　先（さき）に眺（なが）めていた山（やま）の、斜面（しゃめん）の奥（おく）である。入（はい）り込（こ）むと怪（かい）の気（き）が濃（こ）くなった。

　陵光（りょうこう）は左右（さゆう）を顧視（こし）しつつ、単独（たんどく）であるからと一層（いつそう）に慎重（しんちょう）を期（き）している。

　監兵（かんぺい）や執明（しゅうめい）を呼（よ）ぶべきだったかもしれない。だが女（おんな）の取（と）り乱（みだ）し様（よう）なら、まずは独（ひと）りだけでも来（く）るべきだった。あの調子（ちょうし）ならきっと、多少（たしょう）は騒（さわ）ぎになってもいるはずなのだ。

　陵光（りょうこう）は気（き）の流（なが）れに沿（そ）って藪（やぶ）を漕（こ）いだ。左手（ひだり）には剣（けん）。誤（あやま）って火（ひ）を放（はな）ちたくないと、鋭（するど）く振（ふ）って邪魔（じゃま）な草（くさ）を薙（な）ぎ払（はな）った。

　光（ひかり）が照（て）った。少（すこ）し土地（とち）が開（ひら）けた。

　ここだけ木（き）が生（は）えていない。たぶん誰（だれ）かが意図（いと）してやったのだ。しかし都合（つごう）よく使（つか）っていたのは、在地（ざいち）の者（もの）では無（な）かった。

　怪（かい）が幾（いく）らか。獣（けもの）の形（かたち）が群（む）れている。

　何（なに）かを取（と）り囲（かこ）んでいるが、その中央（ちゅうおう）が陵光（りょうこう）の追（お）っていたものではないか。

「誡（かい）！」

　陵光（りょうこう）は強（つよ）く放（はな）った。数匹（すうひき）が目（め）を向（む）けてきている。姿形（すがたかたち）は様々（さまざま）であった。

　どれが、まず来（く）るか。陵光（りょうこう）は見定（みさだ）めている。

　反応（はんのう）が早（はや）かったのは、禺（ぐう）の様（よう）な体（からだ）の怪（かい）と、尾（お）で身（み）を空（くう）に浮（う）かせている麋（なれしか）のような怪（かい）である。どちらともが、わざとなのか足取（あしど）りを游揺（ゆうよう）させている。

　襲（おそ）おうとしてきた。用心（ようじん）するまでも無（な）く、陵光（りょうこう）は来（き）たなりに怪（かい）の四肢（しし）を刎（は）ね飛（と）ばしていた。