綺羅五芒星

鬼之章「危に東を指すを画し、泰山下に窿を望む」 一話

　橋（はし）の上（うえ）で兵（へい）と対峙（たいじ）し山（やま）へと去（さ）ってから、一刻（いちこく）ほどが過（す）ぎた。

　剣（けん）はもう不要（ふよう）であると、陵光（りょうこう）は解（ほど）いている。肩（かた）に掛（か）かっている監兵（かんぺい）の手（て）にも、鉤爪（かぎつめ）の形（かたち）は無（な）い。

　脱（だつ）してきた西宁（シーニイ）は、山豁（さんかつ）の市街（しがい）である。故（ゆえ）に四方（しほう）へと路（みち）が伸（の）びてはいるが、それのみである。陵光（りょうこう）らの目的（もくてき）は東（ひがし）であったから、しぜん東（ひがし）へ往（い）く路（みち）を辿（たど）るべきであった。

　ずっとなぞってきた湟水（ホアンシュイ）の両岸（りょうがん）に路（みち）はある。大（だい）なる路（みち）と小（しょう）なる路（みち）。

　遯竄（とんざん）の為（ため）なら脇（わき）に逸（そ）れるものであろう。そのように考（かんが）えた陵光（りょうこう）は、監兵（かんぺい）を背負（せお）ったままで小路（しょうろ）へと目（め）を遣（や）り続（つづ）けていた。

　丁淩（ディンリン）と執明（しゅうめい）が乗（の）っている车（チェ）は黒（くろ）く巨（おお）きな躯体（くたい）を持（も）ち、四輪（よんりん）で荷台（にだい）が備（そな）わっている。辺（あた）りに走（はし）る车（チェ）を見（み）る限（かぎ）りは発見（はつけん）もしやすいはずだった。

　また、半刻（はんこく）である。陵光（りょうこう）と監兵（かんぺい）は路上（ろじょう）で、次々（つぎつぎ）に流（なが）れてくる车（チェ）を睹視（とし）していた。

──もしかしたら追（お）い越（こ）したか

　という不安（ふあん）が、頭（あたま）に浮（う）かび始（はじ）めたからである。

　思（おも）えば、空（くう）を踏（ふ）むと疾（はや）くなるのだ。そのことを忘（わす）れて釈迦力（しゃかりき）に進（すす）み過（す）ぎたのではないか。

　陵光（りょうこう）は背（せ）から降（お）りていた監兵（かんぺい）にも

「乗（の）っていた车（チェ）の臭（にお）いは憶（おぼ）えているか」

と、直截（ちょくせつ）ならずとも探（さが）すように伝（つた）えていた。監兵（かんぺい）はそれからずっと呻（うな）っている。

「判（わか）らないか」

「わからないわけじゃ、ないけどねぇ」

　燻煙（くんえん）の臭（にお）いが強（つよ）く、尚且（なおか）つ臭（にお）いの質（しつ）が独特（どくとく）で覆（おお）われてしまうのだという。

「お姉（ねえ）ちゃんは、お花（はな）みたいな匂（にお）いなの」

「確（たし）かに、それでは嗅（か）ぎ辛（づら）いか──」

　苦労（くろう）して儔（ともがら）を得（え）たと思（おも）えば、また離別（りべつ）する。陵光（りょうこう）にとって残念（ざんねん）な事（こと）である。これも多分（たぶん）は、己（おのれ）の不備（ふび）ではないかとも考（かんが）えていた。

「兄々（にいにい）」

「なんだ」

「しわ」

　監兵（かんぺい）が陵光（りょうこう）の額（ひたい）を指（さ）してきた。

　その手（て）を、陵光（りょうこう）は右手（みぎて）で上（うえ）から抑（おさ）えた。監兵（かんぺい）はすぐに不服（ふふく）そうな貌（かお）をした。

──また駄々（だだ）を捏（こ）ねまいか

　陵光（りょうこう）が心配（しんぱい）になったのは、その側面（そくめん）であった。

　また、刻（とき）が過（す）ぎる。

　少（すこ）しだけ日（ひ）が翳（かげ）ってきたようであった。空（そら）の色（いろ）が変容（へんよう）して西日（にしび）の反対側（はんたいがわ）、晴（は）れている所（ところ）からは星（ほし）が散（ち）らばり始（はじ）めた。

　陵光（りょうこう）は先（さき）に進（すす）むべきだろうと思索（しさく）し始（はじ）めていた。むしろ無理（むり）に车（チェ）を待（ま）ち、進（すす）もうとするよりは目立（めだ）たないかもしれない。

　監兵（かんぺい）、と声（こえ）を放（はな）ちかけた瞬間（しゅんかん）であった。

「あ──」

　後（うし）ろを顧（かえり）みていた監兵（かんぺい）の貌（かお）が、少（すこ）し朗（ほが）らかになった。

　陵光（りょうこう）も目（め）の向（む）きを合わせ、て西側（にしがわ）を窺（うかが）った。

　探（さが）していた丁淩（ディンリン）の车（チェ）である。

　黒（くろ）く巨（おお）きな躯体（くたい）、低（ひく）い音（おと）。暗（くら）がりにかかって輪郭（りんかく）はぼやけていたが、車輪（しゃりん）の向（む）きは確（たし）かに陵光（りょうこう）らへ寄（よ）っていると認（みと）められもした。

「遅（おく）れたわね」

　執明（しゅうめい）が窓（まど）から身（み）を乗（の）り出（だ）して、车（チェ）が横付（よこづ）けされるのと同（おな）じに声（こえ）を掛（か）けてくる。

「真（まこと）です。所以（ゆえん）は」

「乗（の）って」

　執明（しゅうめい）は有無（うむ）を言（い）わせなかった。戸（と）を開（ひ）らき、中（なか）へ導（みちび）こうとしている。

「解（わか）りました」

　陵光（りょうこう）はすぐに、執明（しゅうめい）の意図（いと）を吞（の）み込（こ）んだ。監兵（かんぺい）は荷台（にだい）へと行（い）きかけていたが、肘（ひじ）を掴（つか）んだ陵光（りょうこう）が车（チェ）の中（なか）に引（ひ）き込（こ）んだ。

　乗（の）るなり、陵光（りょうこう）は初（はじ）めに丁淩（ディンリン）を気（き）にした。

「柴油（チャイヨウ）？」

　丁淩（ディンリン）は反応（はんのう）して後（うし）ろを向（む）く。目容（もくよう）には

──少（すこ）し厳（きび）しい

と表（あらわ）れていた。鼻（はな）を振（ふ）り、车（チェ）の前方（ぜんぽう）に描（えが）かれた複数（ふくすう）の円弧（えんこ）に意（い）を向（む）けさせようとしている。

　陵光（りょうこう）の理解（りかい）に合（あ）わせるのなら、柴油（チャイヨウ）を標（しるし）する針（はり）は半（なか）ばを割（わ）っていた。丁淩（ディンリン）が曇（くも）った貌（かお）をしているのは、同感（どうかん）でしかない。

「陵光（りょうこう）」

　執明（しゅうめい）が気（き）を惹（ひ）けと仕向（しむ）けてくる。

「はい、遅（おく）れた理由（りゆう）ですか」

「嫌（いや）な言（い）い方（かた）──」

「いま気（き）にする所（ところ）ですか。訊（き）かせて頂（いただ）きたく」

　やり取（と）りをしている内（うち）に车（チェ）は走（はし）り出（だ）し、路（みち）の形（かたち）に揺（ゆ）れていた。

「遅（おく）れた理由（りゆう）ね。私（わたし）がそうしたのよ」

「私（わたし）と監兵（かんぺい）が気（き）を惹（ひ）いている間（あいだ）に、速（すみ）やかには逃（に）げられませんでしたか」

「そうなんだけど──だいぶ騒（さわ）いでたから、あまり出（で）られなかったの」

　陵光（りょうこう）は頤（あご）を指（ゆび）で触（ふ）れた。考（かんが）えている内（うち）に監兵（かんぺい）が執明（しゅうめい）の隣（となり）に移（うつ）りたがったので、好（す）きにしろと隙間（すきま）を開（あ）けた。

「隙（すき）を窺（うかが）った、ということですか」

　陵光（りょうこう）が次（つぎ）に執明（しゅうめい）を睇（み）た時（とき）には、監兵（かんぺい）の頭（あたま）が執明（しゅうめい）の手（て）の内（うち）に収（おさ）まっている。

　執明（しゅうめい）は監兵（かんぺい）を愛（め）でながら

「正解（せいかい）」

と、応（こた）えた。

「もっと言（い）うと、ちょっと細（ほそ）い路（みち）を通（とお）った方（ほう）が良（い）いわよ、って。私（わたし）が案内（あんない）したの」

「それで、刻（とき）が嵩（かさ）みましたか」

「必要（ひつよう）だもの」

　執明（しゅうめい）は待（ま）たせた、という気分（きぶん）を出（だ）していない。

　ともすれば己（おのれ）が急（せ）き過（す）ぎていただけなのか。陵光（りょうこう）は、そう思（おも）いもした。

「しかし、丁淩（ディンリン）殿（どの）に確（たし）かめましたが」

　陵光（りょうこう）は迷妄（めいもう）から実際（じっさい）に戻（もど）すため、執明（しゅうめい）への言葉（ことば）を選（えら）んだ。

「なに？」

「车（チェ）の柴油（チャイヨウ）が少（すく）なくなってきているようです。どうされるつもりか」

「ああ。そのこと」

「车（チェ）が無（な）ければ困窮（こんきゅう）しませんか」

「私（わたし）たちは平気（へいき）よ？」

　執明（しゅうめい）は不敵（ふてき）さを見（み）せている。

──何（なに）が平気（へいき）か

　陵光（りょうこう）は怒（いか）りこそしないが、心奥（しんおう）より呆（あき）れた。

「丁淩（ディンリン）殿（どの）への遠慮（えんりょ）は」

「ああ」

　執明（しゅうめい）は思（おも）い出（だ）したように頤（あご）を上（あ）げている。

「忘（わす）れてた」

「で、あれば」

「まさか？ 加油站（ジャーヨジャン）は目指（めざ）す」

　鼻（はな）から僅（わず）かに抜（ぬ）ける息（いき）。下（さ）がる目尻（めじり）と下（した）に弧（こ）した口（くち）。

　また試（ため）されたかと、陵光（りょうこう）は奥歯（おくば）を噛（か）んだ。

「何処（どこ）で？」

　陵光（りょうこう）は肚（はら）に溜（た）まるものを覚（おぼ）えながらも、声（こえ）を口（くち）に含（ふく）ませた。

「次（つぎ）の街（まち）は無理（むり）。一（ひと）つ越（こ）えただけでも危（あぶ）ない。なら、二（ふた）つ先（さき）でしょうね」

「どれ位（くらい）になりますか」

「境（さかい）はそこ、って話（はなし）。そう考（かんが）えて？」

　また煙（けむ）に撒（ま）かれるような仕舞（しま）いになって、陵光（りょうこう）らは口（くち）を閉（と）じた。

　それからは夜行（やこう）となった。

　车（チェ）はなんとか路（みち）を進（すす）んでいる。強（つよ）い光（ひかり）が常（つめ）に前（まえ）を照（て）らした。

　陵光（りょうこう）らが合流（ごうりゅう）したのは平安（ピンアン）という街（まち）の袂（たもと）で、そこから執明（しゅうめい）の言（い）う通（とお）りに海东（ハイドン）という街（まち）を越（こ）え、暫（しばら）く山間（さんかん）の湟水（ホアンシュイ）沿（ぞ）いを走（はし）り続（つづ）けた。

　车（チェ）の速（はや）さで二刻（にこく）ばかり。陵光（りょうこう）が目算（もくさん）した限（かぎ）りなら、少（すく）なくとも二百（にひゃく）里（り）ばかりは進（すす）んだようであった。

　それだけの路程（ろてい）を経（へ）て、やっと车（チェ）を停（と）める場所（ばしょ）を見（み）つけた。この地（ち）の加油站（ジャーヨジャン）である。

　間中（あいだじゅう）ずっと執明（しゅうめい）の隣（となり）で眠（ねむ）っていた監兵（かんぺい）は目（め）を醒（さ）まし、陵光（りょうこう）に連（つ）れ添（そ）って背伸（せの）びしている。

「兄々（にいにい）は動（うご）けないの、いやじゃないの？」

　気（き）が入（はい）りきらぬまま、監兵（かんぺい）は陵光（りょうこう）へ問（と）うている。

　陵光（りょうこう）は己（おのれ）の肩（かた）を抑（おさ）えながら、周（まわ）りへの検（あらた）めを止（や）めていなかった。

「嫌（いや）では無（な）い」

「なんで」

　監兵（かんぺい）の疑問（ぎもん）の本（もと）は、監兵（かんぺい）自身（じしん）の活発（かつぱつ）さによるものであろう。そして彼我（ひが）の相違（そうい）という発想（はつそう）が監兵（かんぺい）に無（な）いからなのだとも、陵光（りょうこう）は心得（こころえ）ていた。

「これが常（つね）だからだ」

「──そっか」

　少（すこ）し監兵（かんぺい）の語気（ごき）が落（お）ちた気（き）もしたが、疲（つか）れているからなのだと慮（おもいはか）った。川沿（かわぞ）いらしく風（かぜ）が吹（ふ）いているから、気（き）を晴（は）らすには丁度（ちょうど）好（よ）いはずである。

「陵光（りょうこう）。監兵（かんぺい）ちゃん」

　離（はな）れた処（ところ）から執明（しゅうめい）が歩（ある）いてくる。

「丁淩（ディンリン）殿（どの）は」

「香烟（シャンエン）を吸（す）いに行（い）ってるわ」

「香烟（シャンエン）──」

「彼（かれ）、時（とき）たま紙（かみ）の筒（つつ）を吹（ふ）かしてるでしょ？ あれ」

　ああ、あれか。そのように陵光（りょうこう）は相槌（あいづち）を打（う）ってから、執明（しゅうめい）の話（はな）したがっているだろう本題（ほんだい）へ戻（もど）ろうとした。

「それで、執明（しゅうめい）殿（どの）」

「そうね。実（じつ）は车（チェ）をどうしようかって」

「今（いま）、柴油（チャイヨウ）を吞（の）ませているではありませんか」

「そうだけど」

　執明（しゅうめい）は陵光（りょうこう）の横（よこ）で、乗（の）ってきた车（チェ）の尻（しり）を指（さ）した。

「──刻印（こくいん）ですか」

　陵光（りょうこう）は一瞥（いちべつ）するのみでも、すぐに気（き）が付（つ）いた。

「そう。あれが邪魔（じゃま）」

「外（はず）すか隠（かく）すのは」

「そんなこと、逆（ぎゃく）に目立（めだ）つわよ」

　無言（むごん）が覆（おお）った。微風（びふう）が吹（ふ）いた。

　監兵（かんぺい）も変（へん）に燥（はしゃ）ぐような雰囲気（ふんいき）で無（な）いと察知（さつち）したか、目（め）を丸（まる）くして陵光（りょうこう）と執明（しゅうめい）を交互（こうご）に睹（み）ている。

「棄（す）てるのは、賛同（さんどう）しかねます」

「でしょうね？」

「執明（しゅうめい）殿（どの）は、そう思（おも）われませんか。冷酷（れいこく）は何（なに）も産（う）みませんぞ」

「峻厳（しゅんげん）も情（じょう）も、何（なに）も産（う）まないわよ？」

　陵光（りょうこう）は押（お）し黙（だま）った。己（おのれ）の眉間（みけん）の皺（しわ）は気（き）が付（つ）いた事（こと）が無（な）いが、鼻（はな）に皺（しわ）が刻（きざ）まれれば分（わ）かる。それだけ苛付（いらつ）いたのだろうと、自（おの）ずから判（はん）じもした。

「それでは、如何（いかが）致（いた）しましょうか」

　陵光（りょうこう）が肚（はら）の気（き）を沈（しず）めながら放（はな）った一言（いちげん）である。

「改竄（かいざん）しても姑息（こそく）にしかならない。早（はや）く抜（ぬ）けるしかないわねぇ」

　執明（しゅうめい）は疲弊（ひへい）しきったように放言（ほうげん）していた。

「それで良（よ）いのですか」

「ええ。でもこの先（さき）、都（みやこ）が続（つづ）くから」

　言（い）い切（き）った執明（しゅうめい）の横顔（よこがお）に向（む）かって、陵光（りょうこう）は心（こころ）ならずも

──結局（けっきょく）は、その程度（ていど）だったのか

などと、見（み）えていた不遜（ふそん）な態度（たいど）に思（おも）った。