綺羅五芒星

自軫之章至井之章

柳之章「三柱を疑わ可から使むに、人人出師す」 五話

　西宁（シーニイ）の西（にし）は、人々（ひとびと）の住（す）まう建屋（けんおく）が集（つど）っている。陰（かげ）が多（おお）いが、人（ひと）の目（め）も多（おお）い。

　陵光（りょうこう）と監兵（かんぺい）は、なるべく隙（すき）を縫（ぬ）うように進（すす）んだ。方角（ほうがく）まで確認（かくにん）しなくても良（よ）い。横（よこ）を窺（うかが）い湟水（ホアンシュイ）が在（あ）れば、凡（おおよ）そ向（む）きは合（あ）っている。

　丁淩（ディンリン）と執明（しゅうめい）が乗（の）っている车（チェ）は、湟水（ホアンシュイ）の北側（きたがわ）を通（とお）っていた。

　そちらの方（ほう）が南（みなみ）よりも、街（まち）が整然（せいぜん）としていない。だからこそ身（み）を隠（かく）しやすい。戦慣（いくさな）れをしている執明（しゅうめい）が、路（みち）を指示（しじ）しているのかもしれない。

　陵光（りょうこう）らは追（お）いながら、時（とき）に屋宇（おくう）の上（うえ）から、時（とき）に降（お）りて近（ちか）くから動向（どうこう）を追（お）った。

「戦（たたか）い方（かた）は？」

　と、監兵（かんぺい）が言（い）う。

　陵光（りょうこう）は背（せ）を向（む）けたまま応（こた）えた。

「先（さき）にも言（い）った。一丈（いちじょう）を超（こ）えて離（はな）れなければ良（よ）い」

「加減（かげん）する」

「そうだ」

　監兵（かんぺい）の相槌（あいづち）は明瞭（めいりょう）である。だが果（は）たして、本当（ほんとう）に事（こと）が起（お）こってから形（かたち）を為（な）すかと謂（い）えば、そうとは限（かぎ）らない。監兵（かんぺい）が戦（いくさ）に得意（とくい）だからこそ悩（なや）みも深（ふか）かった。

「まあ良（よ）い」

　陵光（りょうこう）は聞（き）かれようと思（おも）わずに私語（しご）した。

「なにが？」

　監兵（かんぺい）に聞（き）かれていたが、陵光（りょうこう）は特（とく）に深（ふか）い意味（いみ）は無（な）かったのだと、適当（てきとう）な形（かたち）ではぐらかした。

　西宁（シーニイ）の中央（ちゅうおう）に近付（ちかづ）く程（ほど）、どこか騒々（そうぞう）しくなっている。人（ひと）が繁華（はんか）しているのもあろうが、そういう晴（は）れやかな騒（ざわ）めきでは無（な）かった。雰囲気（ふんいき）が鈍重（どんじゅう）なのだ。

　監兵（かんぺい）には後（うし）ろも少（すこ）し顧（かえり）みておけと伝（つた）えた。湟源（ホアンユエン）から来（く）る兵（へい）が居（い）るかもしれない。他方（たほう）、陵光（りょうこう）は前（まえ）へと目（め）を配（くば）った。

　大（おお）きな街路（がいろ）が通（かよ）っている。その脇（わき）には多（おお）くの、識別（しきべつ）に容易（たやす）い车（チェ）が停（と）まっていた。その隣（となり）には決（き）まって、官服（かんぷく）らしき衣（ころも）を着（き）た者（もの）が立（た）っている。

　兵（へい）ではない。きっと警察（ジンチャ）というものだろうと陵光（りょうこう）は察（さつ）した。

　もしも指揮（しき）が包括（ほうかつ）され一（いつ）となっているのであれば、実（じつ）は追跡（ついせき）の版図（はんと）が拡（ひろ）がっている事（こと）になる。

　山豁（さんかつ）に沿（そ）って在（あ）る市街（しがい）とはいえ、もう五十（ごじゅう）里（り）は進（すす）んでいた。まだ西宁（シーニイ）の半（なか）ばであるが、慎重（しんちょう）であったせいで一刻半（いちこくはん）は過（す）ぎている。

「先（さき）に回（まわ）るぞ」

　このままでは遅々（ちち）たりすぎると感（かん）じた陵光（りょうこう）は言（い）った。そして

「監兵（かんぺい）、意図（いと）は判（わか）るか」

と、付（つ）け加（くわ）えた。監兵（かんぺい）の貌（かお）が目（め）に入（はい）った時（とき）、少（すこ）し不安（ふあん）そうだと思（おも）ったのである。

「え？ ──ひつ。みたいな？」

　監兵（かんぺい）は答（こた）えたが、口（くち）を開（あ）けきっていなかった。

　その通（とお）りであると言（い）い難（がた）いが、即座（そくざ）の認識（にんしき）としては上々（じょうじょう）である、と陵光（りょうこう）は思（おも）った。

「ああ。蹕（ひつ）（さきばらい）の為（ため）だ。兵（へい）が居（い）れば、殆（あや）うい」

　そういうなりで行（い）こう、と監兵（かんぺい）へ言（い）い含（ふく）めた。

　監兵（かんぺい）も、そうすべきだと言（い）いたがっていた貌（かお）である。ならばと二柱（ふたはしら）で共立（ともだ）って、车（チェ）の向（む）かう先（さき）へと先回（さきまわ）りした。

　陵光（りょうこう）の推測（すいそく）は思（おも）った通（とお）りであった。

　路行（みちゆ）く车（チェ）や人（ひと）に不思議（ふしぎ）な動（うご）きが増（ふ）えている。きっと何処（どこ）かで掣肘（せいちゅう）されているのだと、すぐに判（わか）った。

　陵光（りょうこう）は、わざと陰（かげ）から身（み）を出（だ）そうとした。

　監兵（かんぺい）が腕（うで）を掴（つか）んでくる。

「兄々（にいにい）、みつかっちゃダメでしょ」

　声（こえ）を絞（しぼ）りながらも、まま叱責（しつせき）をする声（こえ）である。陵光（りょうこう）が何（なに）をしたいのか、理解（りかい）まではしていない。

「見付（みつ）かりに行（い）く」

「わかんないよ」

　陵光（りょうこう）は声（こえ）を近（ちか）くする為（ため）、監兵（かんぺい）に顔（かお）を寄（よ）せた。

「わざとだ。私（わたし）たちが目立（めだ）てば、自然（しぜん）と丁淩（ディンリン）殿（どの）や執明（しゅうめい）殿（どの）から目（め）が逸（そ）れる」

　そうすれば西宁（シーニイ）を抜（ぬ）け易（やす）い、とまでは言（い）わなくて良（よ）いだろう。監兵（かんぺい）が自（みずか）ら図（はか）れる領分（りょうぶん）である。

「どう行（い）くの？」

　監兵（かんぺい）が訊（き）き返（かえ）している。

　陵光（りょうこう）は理解（りかい）したのだと受（う）け取（と）って、手（て）に武具（ぶぐ）は顕（あらわ）しておけと伝（つた）えた。気（き）を惹（ひ）く為（ため）なら、逃（に）げるのみでは済（す）まない。

　陵光（りょうこう）は左手（ひだりて）に剣（けん）を、監兵（かんぺい）は両手（りょうて）に鉤爪（かぎつめ）を顕（あらわ）した。そしてそのまま、街路（がいろ）の一番（いちばん）目立（めだ）つ処（ところ）へと身（み）を乗（の）り出（だ）した。

　周（まわ）りの目（め）。

　最初（さいしょ）は危（あぶ）な気（げ）な事（こと）をするな、という奇異（きい）の目（め）が主（おも）だった。次第（しだい）に質（しつ）が変（か）わっていく。

　陵光（りょうこう）は観察（かんさつ）と、肌（はだ）に触（ふれ）れる気（き）の流（なが）れとに官能（かんのう）を移（うつ）した。

「ひとつ」

「む」

「一丈（いちじょう）より離（はな）れるな」

「ほい」

　二柱（ふたはしら）が言葉（ことば）を交（か）わす内（うち）、周（まわ）りが動（うご）き始（はじ）めている。何（なに）かが異常（いじょう）なのであると、僅（わず）かながらにも知（し）られているらしい。

──これならば

　陵光（りょうこう）は考（かんが）えた。

　いちばん付近（ふきん）の、官服（かんぷく）を着（き）た警察（ジンチャ）に陵光（りょうこう）は駆（か）け寄（よ）った。そして姿勢（しせい）を取（と）られないまでに、襟（えり）の辺（あた）りを縦（たて）に一回（いちかい）斬（き）った。腕（うで）を横（よこ）に出（だ）し、監兵（かんぺい）が手（て）を出（だ）せないようにしながらである。

　そして斜（なな）めに居（い）るもう一人（ひとり）も、肌（はだ）に達（たつ）しないようにしながら斬（き）り付（つ）けた。衣（ころも）の焦（こ）げる臭（にお）いが、仄（ほの）かに漂（ただよ）った。

　陵光（りょうこう）は無言（むごん）である。監兵（かんぺい）にも何（なに）も言（い）わせず、すぐに駆（か）け出（だ）す。

　少（すこ）し監兵（かんぺい）が離（はな）れた。

「一丈（いちじょう）！」

　陵光（りょうこう）が声（こえ）を一発（いつぱつ）すると、監兵（かんぺい）はすぐに気（き）が付（つ）いた。

　ここから逃（に）げる。ただ逃（に）げるだけで無（な）く、通（とお）りすがった警察（ジンチャ）や兵（へい）の衣（ころも）をしばしば斬（き）ってから去（さ）った。

　蹤（つ）いてくる監兵（かんぺい）も同（おな）じようにしているが、幾（いく）らか血（ち）を滲（にじ）ませてしまっている。

　少（すこ）しだけ、路（みち）を逸（そ）れた。

「監兵（かんぺい）──」

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）に向（む）き合（あ）った後（あと）、少（すこ）し眸（ひとみ）を動（うご）かした。

「お前（まえ）は殺（ころ）さなければ良（よ）い」

「うん」

「つまりは胴（どう）の正中（せいちゅう）を薄（うす）く斬（き）れ。どうだ」

「承（しょう）！」

　そしてまた、二柱（ふたはしら）は走（はし）り出（だ）した。今度（こんど）は前（まえ）に屯（たむろ）うよりも、後（うし）ろや横（よこ）から駆（か）けてくる者（もの）の方（ほう）が衆（おお）くなったと思（おも）えた。それが正（ただ）しいのなら、陵光（りょうこう）の発（はつ）した行動（こうどう）は上手（うま）くいっている。

　走（はし）って、瞼（まぶた）を上（あ）げる。

　陵光（りょうこう）らは北（きた）に向（む）いていた。東西（とうざい）挟（はさ）むように山（やま）が聳（そび）えている。丁淩（ディンリン）と執明（しゅうめい）は離（はな）れていくだろう。今度（こんど）は陵光（りょうこう）らが、どのように兵共（へいども）を撒（ま）くかだった。

　三十（さんじゅう）里（り）。北（きた）へ走（はし）った距離（きょり）である。山（やま）には禿（は）げているものが多（おお）い。

──姿（すがた）を隠（かく）せるのか

　陵光（りょうこう）には一抹（いちまつ）の不安（ふあん）があった。

「兄々（にいにい）！」

　監兵（かんぺい）が呼（よ）ぶ。

「なんだ！」

　陵光（りょうこう）は足（あし）を緩（ゆる）めた。

「橋（はし）を落（お）とせば」

「橋（はし）──」

　横（よこ）に水（みず）が在（あ）るのは認（みと）めている。所々（ところどころ）に橋（はし）が架（か）かっているのだ。監兵（かんぺい）は、架（か）かった橋（はし）を落（お）とすことで追手（おって）の足（あし）を緩（ゆる）めろ、と言（い）っているのである。

　陵光（りょうこう）には肯（がえ）んじかねた。

「なんで」

　陵光（りょうこう）の表情（ひょうじょう）の曇（くも）りに、監兵（かんぺい）がすぐ反応（はんのう）した。

「後（のち）の禍根（かこん）が大（おお）きすぎる」

　兵（へい）も向（む）かってきているのだ。直（じか）になら抵抗（ていこう）されると当然（とうぜん）考（かんが）えているだろう。そこまでは小競（こぜ）り合（あ）いだが、橋（はし）を落（お）とすまですれば競（せ）り合（あ）いというより戦（いくさ）に近（ちか）くなっていく。

「でも橋（はし）がいい！」

　監兵（かんぺい）は強弁（ごうべん）した。

　駄々（だだ）を捏（こ）ねている訳（わけ）では無（な）いのだ。戦（いくさ）の勘（かん）とは、監兵（かんぺい）が他（た）を凌駕（りょうが）している部分（ぶぶん）だった。陵光（りょうこう）には無視（むし）できない。

「なら、使（つか）う」

「よし！」

「ただ。落（お）さないぞ、隘（あい）として押（お）し留（とど）める」

「それじゃ──」

「動（うご）きを鈍（にぶ）らせるというのなら、そうなる」

　これでも折衷（せつちゅう）した、と陵光（りょうこう）は思（おも）っていた。監兵（かんぺい）からは眉（まゆ）を枉（ま）げられたが、ここで言葉（ことば）を退（ひ）くのも望（のぞ）ましくない。

「じゃあ、わかった」

「頼（たの）む」

　言（い）った瞬間（しゅんかん）、陵光（りょうこう）の目（め）が泳（およ）いだ。己（おのれ）でも少（すこ）し言葉（ことば）が変（へん）になっていないか、という疑念（ぎねん）が胸裡（きょうり）を翳（かす）めている。

　今（いま）は思索（しさく）する場（ば）とは違（ちが）うと、陵光（りょうこう）は体（からだ）を入（い）れ替（か）えて最（もっと）も近（ちか）い橋（はし）へ向（む）かった。

　人（ひと）ばかりの橋（はし）である。その中程（なかほど）で陵光（りょうこう）と監兵（かんぺい）は留（とど）まっていた。

　二柱（ふたはしら）が来（き）た方角（ほうがく）から、少（すこ）しずつ车（チェ）が集（つど）い始（はじ）めている。

　向（む）こう側（がわ）では何（なに）かが構（かま）えられていた。透（す）けた大盾（おおだて）で塞（ふさ）いでいる者（もの）も居（い）るらしい。

「監兵（かんぺい）、どう来（く）る」

「弓弩（きゅうど）の陣（じん）に近（ちか）いかも」

　なら、構（かま）えられている物（もの）は飛（と）び道具（どうぐ）か。そう陵光（りょうこう）は考（かんが）えた。

　監兵（かんぺい）を前（まえ）に出（だ）さないようにしたい。万一（まんいち）、傷（きず）を負（お）ってしまえば気（き）を荒（あ）らす。

　どれくらいの数（かず）が集（つど）ったのかだけ、息（いき）を鎮（しず）めつつ確（たし）かめた。

　呼（よ）び掛（か）ける声（こえ）が向（む）こうに在（あ）る。名乗（なの）りとか、警蹕（けいひつ）の言（げん）に当（あ）たりそうだった。陵光（りょうこう）らは言葉（ことば）に乗（の）って、武具（ぶぐ）を解（ほど）こうとはしなかった。

　警蹕（けいひつ）を無視（むし）し続（つづ）けた。兵共（へいども）はあまり近付（ちかづ）いて来（こ）なかった。

　暫（しばら）く。向（む）こう、爆（は）ぜるような音（おと）が二（に）、三（さん）。粒（つぶ）が飛（と）んできて、陵光（りょうこう）の腹（はら）に中（あ）たった。

「兄々（にいにい）──」

　起（お）きた事（こと）を知（し）って、監兵（かんぺい）は心配（しんぱい）そうにしている。陵光（りょうこう）は中（あ）てられた箇所（かしょ）を気（き）にしつつ、手（て）で宥（なだ）めた。

「弩（いしゆみ）の類（たぐい）だろう」

「痛（いた）い？」

「撃（う）たれたのは金（きん）だ、私（わたし）はどうとも無（な）い」

　陵光（りょうこう）の言（い）った通（とお）り、中（あ）たったはずの粒（つぶ）は熔（と）けて下（した）に落（お）ちていた。そして頭（あたま）では

──たぶん監兵（かんぺい）にも効（き）かぬ

という推測（すいそく）すら立（た）っている。ならば遠慮（えんりょ）もいらない。

　陵光（りょうこう）は剣（けん）に火焔（かえん）を纏（まと）わせた。横（よこ）に薙（な）いで、大（おお）きな炎（ほのお）の壁（かべ）を立（た）てた。

　鳴（な）る音（おと）、喧噪（けんそう）、それらを次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）、陵光（りょうこう）と監兵（かんぺい）は下（した）に置（お）いていた。炎（ほのお）を目眩（めくら）ましとした内（うち）に、陵光（りょうこう）が監兵（かんぺい）を抱（かか）えて跳（と）んだのである。

　そのまま陵光（りょうこう）は空（くう）を踏（ふ）み、東側（ひがしがわ）の山（やま）へと飛（と）んだ。

　山（やま）に入（はい）っても南行（なんこう）すれば、じきに丁淩（ディンリン）や執明（しゅうめい）と合流（ごうりゅう）できようと算段（さんだん）しながらであった。