綺羅五芒星

柳之章「三柱を疑わ可から使むに、人人出師す」 一話

　高地（こうち）ゆえに、地（ち）の肌（はだ）には残雪（ざんせつ）も度々（たびたび）ある。それを監兵（かんぺい）は踏（ふ）み頻（しき）っていた。

　孰湖（じゅくこ）に先導（せんどう）され、三柱（みはしら）は脈打（みゃくう）つ稜線（りょうせん）を辿（たど）った。哈尔盖河（ハルガイフ）の出（で）る少（すこ）し南（みなみ）、水脈（すいみゃく）が現（あらわ）れたところで

「これを辿（たど）れば人里（ひとさと）よ」

と、孰湖（じゅくこ）に教（おし）えられてから、甲（よろい）も解（と）き、人（ひと）の衣服（いふく）へと着替（きが）え、只管（ひたすら）に水脈（すいみゃく）をなぞって歩（ある）いた。

　別（わか）れる間際（まぎわ）、孰湖（じゅくこ）へ謝（しゃ）するにはどうしようか、とも考（かんが）えていたが

「儂（わし）は見回（みまわ）りに忙（いそが）しいから放（ほう）っておけ、ほら」

と言（い）われて、突（つ）き放（はな）されるように山地（さんち）を後（あと）にした。

　整（ととの）えられた路（みち）など無（な）い。水（みず）の岸（きし）と草（くさ）ばかりである。そんな吹（ふ）き抜（ぬ）ける原野（げんや）を一日（いちにち）掛（か）けて、夜更（よふ）けにやっと路面（ろめん）が窺（うかが）えるようになった。

「執明（しゅうめい）殿（どの）」

「なに？」

「瞰（み）えていましたか」

　陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）に、散漫（さんまん）とした問（と）いをした。ただ、共通（きょうつう）する感覚（かんかく）があると確信（かくしん）しての事（こと）でもあった。

「あれ？」

　執明（しゅうめい）は空（そら）に向（む）かい、指（ゆび）を差（さ）す。

　今（いま）の空（そら）の中（なか）で最（もっと）も大（だい）なる星（ほし）。その僅（わず）か下（した）に、四連（よんれん）の星（ほし）が在（あ）る。光（ひかり）は時折（ときおり）暗（くら）くなり、そしてその四星（よんせい）の周（まわ）りの気（き）が少（すこ）し、赤（あか）い靄（もや）の様（よう）に囲（かこ）われていた。

「ええ」

　陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）の応（こた）えを肯（うべな）った。陵光（りょうこう）に在（あ）る違和感（いわかん）というのも、執明（しゅうめい）の示（しめ）したものと同（おな）じであった。

「ああなるのは、気分（きぶん）が悪（わる）いわね」

「貴女（あなた）も思（おも）われますか」

「勿論（もちろん）。軍（ぐん）を動（うご）かすのに、よく瞰（み）るから」

　陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）を疎（うと）んで居（い）もする。だが、こういう観望（かんぼう）はかなり似（に）る。どちらともが、学（がく）を修（おさ）めているからだろうか。

「こういう時（とき）は、何（なに）があるでしょうか」

　陵光（りょうこう）からしても、星（ほし）の瞬（またた）きが不穏（ふおん）なのだ。頭（あたま）の中（なか）では

──ああいう氛気（ふんき）は凶兆（きょうちょう）であろう

という常識（じょうしき）が在（あ）る。

　執明（しゅうめい）の将帥（しょうすい）としての見方（みかた）はどうであるのか。そう訊（き）いたつもりであった。

「乱（らん）ね。しかも、湧（わ）くような」

「湧（わ）く──」

　そこまでは、陵光（りょうこう）に判（わか）らなかった。乱（らん）が起（お）こるだろうとまでは想起（そうき）できても、湧（わ）くという表現（ひょうげん）は範疇（はんちゅう）の外（そと）である。陵光（りょうこう）と執明（しゅうめい）との、戦（いくさ）への距離（より）の違（ちが）いなのだろう。

　しかし、乱（らん）が湧（わ）くと言（い）われて理解（りかい）ができない訳（わけ）では無（な）かった。天（てん）から墜（お）ちる前（まえ）にさ(・)ん(・)ざ(・)睹（み）たのだ。

「西海镇（シーハイジェン）にまで戻（もど）りましょう。丁淩（ディンリン）殿（どの）が、私（わたし）には心配（しんぱい）です」

　陵光（りょうこう）は星（ほし）から目（め）を落（お）そうとした。

　執明（しゅうめい）は鼻（はな）から息（いき）を抜（ぬ）き

「その心配（しんぱい）を、他（ほか）にも向（む）けないのかしら？」

という諧謔（かいぎゃく）を、態度（たいど）に含（ふく）めて来（き）もした。

　現（あらわ）れた路（みち）を辿（たど）り、南（みなみ）に進（すす）んでいくと、やがて街（まち）の灯（あか）りが視界（しかい）に入（はい）ってくる。全（すべ）てに突（つ）き抜（ぬ）けるような景色（けしき）であるから、見失（みうしな）う事（こと）は無（な）い。この地（ち）の灯（あか）りというのは大抵（たいてい）、白（しろ）であった。

　水脈（すいみゃく）から四十（よんじゅう）里（り）ばかりである。

　西海镇（シーハイジェン）の街（まち）に入（はい）る前（まえ）、陵光（りょうこう）らは

──何（なに）かおかしい

という勘がはたらいた。特（とく）に、己より執明（しゅうめい）や監兵（かんぺい）が指（ゆび）に力（ちから）を入（い）れていると、陵光（りょうこう）には察（み）えていた。

「違（ちが）いますね。雰囲気（ふんいき）が」

　陵光（りょうこう）が会話（かいわ）の発端（ほつたん）として、そのように言（い）った。

　慎重（しんちょう）で在（あ）ろうと、姿（すがた）を露（あら）わにしないよう建屋（けんおく）の陰（かげ）に身（み）を隠（かく）している。目（め）だけを表（おもて）に出（だ）して、街路（がいろ）の左右（さゆう）を探（さぐ）っていた。

　来（き）たばかりの時（とき）の明（あか）るい気配（けはい）は無（な）い。未明（みめい）というのもあるだろうが、それにしては土臭（つちくさ）くある。

　それを表（あらわ）すが如（ごと）く、少（すこ）し離（はな）れた処（ところ）に哈尔盖河（ハルガイフ）へ向（む）かう最中（さいちゅう）すれ違（ちが）った、仰々（ぎょうぎょう）しい车（チェ）が停（と）まっているのだ。径（けい）の大（おお）きな車輪（しゃりん）、车（ちぇ）の胴（どう）の後部（こうぶ）には幕（まく）が覆（おお）われている。

　執明（しゅうめい）は何（なに）も言（い）わなかった。代（か）わりにか監兵（かんぺい）が

「兄々（にいにい）、あれかっこいい」

と、話（はな）し掛（か）けてくる。

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）が出過（です）ぎないように、肩（かた）の辺（あた）りを手（て）で、物陰（ものかげ）に入（はい）るように押（お）していた。

　暫（しばら）く視（み）た。近辺（きんぺん）に同（おな）じような衣服（いふく）を纏（まと）っている者（もの）が、多（おお）く居（い）るようであった。表情（ひょうじょう）は固（かた）く、皆（みな）がくすんだ緑（みどり）の衣（ころも）である。

　陵光（りょうこう）の脇（わき）から、執明（しゅうめい）も彼方（かなた）の様子（ようす）を覗（のぞ）いていた。少（すこ）し視（み）ただけで陰（かげ）に隠（かく）れると、ぼそりと

「私民（しみん）では無（な）い」

と、独（ひと）りで言（い）っていた。

「ええ、兵（へい）です」

　陵光（りょうこう）は追従（ついじゅう）して応（こた）えた。応（こた）える前（まえ）から既（すで）に、なぜこんな大仰（おおぎょう）な展開（てんかい）をする必要（ひつよう）があるのか、という箇所（かしょ）へと思考（しこう）が廻（まわ）り始（はじ）めている。

　成都（チェンドゥ）のように怪（かい）が出（で）たのなら、このように静（しず）かであるはずが無（な）い。何（なに）か些細（ささい）な騒（さわ）ぎであるのなら、見（み）えている者共（ものども）がここまで固（かた）い面持（おもも）ちのはずが無（な）い。

　留（とど）まり過（す）ぎるのもいけなかった。三柱（みはしら）は察知（さつち）されぬように、目の遮（さえぎ）られている場（ば）を探（さが）しながら徐々（じょじょ）に動（うご）いた。

　少（すこ）しずつ、朝（あさ）ぼらけとなっていく。増（ま）した光（ひかり）も使（つか）い兵（へい）の動（うご）きを探（さぐ）っていくと、やはり意志（いし）を持（も）った捜索（そうさく）とか警戒（けいかい）をはたらいている。

　そしてその様子（ようす）は、丁淩（ディンリン）を留（とど）めた宿舎（しゅくしゃ）へ近付（つかづ）くに連（つ）れ、形（かたち）を大（おお）きくしているらしかった。

──まさかな

　とは、陵光（りょうこう）も思（おも）っている。

「兄々（にいにい）──」

　監兵（かんぺい）は暇（ひま）になって来（き）たらしい。

　もう少（すこ）し静（しず）かにしておいてくれと、陵光（りょうこう）は咄嗟（とつさ）に監兵（かんぺい）の口（くち）へ指（ゆび）を当（あ）てた。監兵（かんぺい）が目（め）をそこへ寄（よ）せた所（ところ）で、陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）と意見（いけん）を交（か）わした。

「丁淩（ディンリン）殿（どの）ではありませんよね」

「彼（かれ）は逃（に）げる。起（お）こす側（がわ）じゃない」

「ならば他（ほか）か。ここまでになっている見当（けんとう）が付（つ）きません。地（ち）か人（ひと）か──」

「地（ち）の問題（もんだい）に兵（へい）をこうは出（だ）さない。人（ひと）よ」

「まさかと思（おも）うことが。身份证（シェンフェンチュン）の事（こと）では無（な）いでしょうか」

「勘繰（かんぐ）り過（す）ぎ」

「私（わたし）には、そう思（おも）い至（いた）る事（こと）なのです」

　陵光（りょうこう）は執明（しゅうめい）を眄（み）た。少（すこ）し尖（とが）った目（め）を、恐（おそ）らくは向（む）けていた。

「ま、良（い）いけど」

　執明（しゅうめい）はむしろ肩（かた）を寄（よ）せてくる。陵光（りょうこう）が目（め）を戻（もど）す時（とき）、執明（しゅうめい）はみずからの唇（くちびる）を少（すこ）しだけ舐（な）めていた。

「動（うご）きが無（な）いな」

　また少（すこ）しして、陵光（りょうこう）は言（ご）ちた。少（すこ）し風（かぜ）が止（や）んだ時（とき）に、何（なに）かが生（う）む気（き）の流（なが）れというものを肌（はだ）で感（かん）じなかったのである。

　もう少（すこ）し出（で）てみようかとも思（おも）った。それならばと、他（ほかの）の二柱（ふたはしら）に含意（がんい）は無（な）いか、陵光（りょうこう）は顧（かえり）みた。

　監兵（かんぺい）は嚢（ふくろ）を下（お）ろし、体（からだ）を揺（ゆ）らしている。執明（しゅうめい）は目（め）を伏（ふ）せ、顔（かお）を宿舎（しゅくしゃ）へと向（む）けていた。

　監兵（かんぺい）は特（とく）に含意（がんい）が無（な）いのだろうが、執明（しゅうめい）は音（おと）を聞（き）いているのだ。

「静（しず）かすぎる。多（おお）いのに」

　潜（ひそ）まった声（こえ）で、執明（しゅうめい）が伝（つた）えてきた。

「ふむ。監兵（かんぺい）、臭（にお）いは」

「ん？ たくさん」

「そうか」

　やることに詰（つ）まっていないか。様々（さまざま）な事物（じぶつ）に於（お）いて実（じつ）は、揺（ゆ）るぎが無（な）いのが一番（いちばん）対処（たいしょ）に困（こま）る。

──いっそ何（なに）でも良（よ）いから動（うご）かないか

　そのように陵光（りょうこう）は考（かんが）えている。

　佇（たたず）む内（うち）に、夜（よ）は明（あけ）けきっていた。

　こうなったら朝（あさ）の遊歩（ゆうほ）を装（よそお）って、無知（むち）な顔（かお）で尋（たず）ねるのが策（さく）かもしれない。それには三（さん）という数（かず）は多（おお）い。

「監兵（かんぺい）、良（よ）いか」

「なんぞ兄々（にいにい）」

「ああ──嚢（ふくろ）を預（あず）かる。独（ひと）りで彼方（かなた）まで行（い）けないか」

　そう言（い）った陵光（りょうこう）は兵（へい）の集（つど）っている、丁淩（ディンリン）の留（とど）まる宿舎（しゅくしゃ）を指（さ）し示（しめ）した。

「そんなこと、させるの？」

　執明（しゅうめい）が問（と）い掛（か）けてくる。だが、声色（こわいろ）に反感（はんかん）は無（な）い。思考（しこう）と覚悟（かくご）を試（ため）しているのであろう。

「ええ、します」

「なんで」

「纏（まと）まったまま怪（あや）しまれる訳（わけ）にはいかず、隠（かく）れ続（つづ）けて八方塞（はちほうふさ）がりになる訳（わけ）にもいかない。行（い）くのなら見（み）た目（め）にも、監兵（かんぺい）が一番（いちばん）良（よ）いのです。それに襲（おそ）われようとも、彼（かれ）らはたかだか人（ひと）です」

「ふうん。そうね、わかった？ 監兵（かんぺい）？」

「ほい」

　こう尋（たず）ねたのなら、執明（しゅうめい）も理解（りかい）している。陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の甲（よろい）が入（はい）った嚢（ふくろ）を受（う）け取（と）り、独（ひと）りで宿舎（しゅくしゃ）の前（まえ）にまで向（む）かわせた。出（で）る前（まえ）には執明（しゅうめい）が

「監兵（かんぺい）。何（なに）を訊（き）かれても、簡単（かんたん）な返事（へんじ）だけするのよ？ 愛想（あいそ）良（よ）くね」

と、一言二言（ひとことふたこと）の助言（じょげん）を授（さず）けていた。

　監兵（かんぺい）は勇（いさ）んで、小走（こばし）りで向（む）かっている。

　陵光（りょうこう）は少（すこ）し嘆息（たんそく）を吐（つ）いた。それでも目（め）は離（はな）さず、何（なに）かが起（お）こればすぐに飛（と）び出（だ）す準備（じゅんび）はしていた。

　兵（へい）が監兵（かんぺい）を睹（み）た。目（め）が合（あ）うと同時（どうじ）に、監兵（かんぺい）から兵（へい）へと近付（ちかづ）いていった。

　何（なに）をやっているのだと陵光（りょうこう）は思（おも）ったが、むしろこれくらい強気（つよき）であるべきなのかもしれない。

　兵（へい）と監兵（かんぺい）が、双方（そうほう）に話（はな）し合（あ）っている。

「執明（しゅうめい）殿（どの）」

「今（いま）の所（ところ）は、だいじょうぶ」

　執明（しゅうめい）の耳（みみ）の鋭（するど）さならば、それくらい聴（き）き分（わ）けられる。陵光（りょうこう）から視（み）ても、監兵（かんぺい）はさほど多弁（たべん）になっていない。

　監兵（かんぺい）は、にこやかである。あまり乱（みだ）されもしていない。

「──あっ」

　突発（とっぱつ）に執明（しゅうめい）が静（しず）かながら、それでも隠（かく）せない驚（おどろ）きを示（しめ）した。

「どうしました」

「準備（じゅんび）だけはして」

　陵光（りょうこう）はそこまで耳（みみ）が能（よ）くない。ただ執明（しゅうめい）の貌（かお）はやや強張（こわば）っている。

　少（すこ）しずれた目（め）を、再（ふたた）び監兵（かんぺい）の観察（かんさつ）へと戻（もど）した。見（み）えたのは、兵（へい）が監兵（かんぺい）の腕（うで）を抑えかけている様子（ようす）であった。

──拙（まず）いか

　そう思（おも）った時（とき）にはもう、監兵（かんぺい）によって兵（へい）が突（つ）き飛（と）ばされていた。