綺羅五芒星

星之章「西山随に蕩遊、山神居るに幽幽」 四話

　丁淩（ディンリン）は西海镇（シーハイジェン）中（ちゅう）に在（あ）る宿舎（しゅくしゃ）へと預（あず）けた。陵光（りょうこう）が肩（かた）を支（ささ）え、丁淩（ディンリン）に言（い）われた通（とお）りに運（はこ）び、後（あと）の手配（てはい）は丁淩（ディンリン）自身（じしん）がした。

　宿舎（しゅくしゃ）を見張（みは）っている者（もの）は陵光（りょうこう）らの姿（すがた）を見（み）るなり

──怪（あや）しい

という反応（はんのう）をしていたが、丁淩（ディンリン）が持（も）っていた身份证（シェンフェンチュン）を示（しめ）せば、まあ良（よ）かろうと一柱（いっちゅう）一人（いちにん）を奥（おく）の部屋（へや）にまで通（とお）した。

　まだ看病（かんびょう）は必要（ひつよう）ではないか。陵光（りょうこう）はそう考（かんが）えていたが、丁淩（ディンリン）は牀（ねどこ）に身（み）を突（つ）っ伏（ふ）すなり陵光（りょうこう）の体（からだ）を手（て）で突（つ）き放（はな）すまでした。

　たぶん、構（かま）わずに行（い）けという事（こと）なのだろう。そう判（はん）じた陵光（りょうこう）は、丁淩（ディンリン）の顔色（かおいろ）をもう一度（いちど）視（み）てから、執明（しゅうめい）らの待（ま）つ街（まち）の外（はず）れへと向（む）かった。

　風（かぜ）が強（つよ）い。周（まわ）りに喬木（きょうぼく）が無（な）く、近（ちか）くに山（やま）がある。気（き）も薄（うす）いから流（なが）れやすいのだろう。

「兄々（にいにい）！」

　監兵（かんぺい）が陵光（りょうこう）に手（て）を振（ふ）っている。背（せ）には甲（よろい）の入（はい）った嚢（ふくろ）を背負（せお）っていた。

　甲（よろい）入（い）りの嚢（ふくろ）を背負（せお）っているのは、陵光（りょうこう）も執明（しゅうめい）も同（おな）じである。入っている物だけに、嚢（ふくろ）は大（おお）きくなっている。

　周（まわ）りに気（き）にされないか、とも陵光（りょうこう）は思っていたが、出歩（である）く民衆（みんしゅう）にも同（おな）じ程度（ていど）の嚢（ふくろ）を背負（せお）う者（もの）が多（おお）かった。むしろ目立（めだ）たないようにと購（あがな）った服（ふく）の方（ほう）が、ここでは異様（いよう）であった。

　民衆（みんしゅう）みなが、陵光（りょうこう）らと目的（もくてき）を同（おな）じくするとは思（おも）わない。たぶん旅楽（りょらく）の類（たぐい）である。

「行（い）きましょ」

　執明（しゅうめい）が先導（せんどう）を引（ひ）き請（う）けた。案内（あない）をするといっても、手（て）には何（なに）も持（も）っていない。

「方位（ほうい）は」

　陵光（りょうこう）は問（と）うた。

「確（たし）かめるほど、路（みち）は入（い）り組（く）んでない」

　執明（しゅうめい）の答（こた）えに、陵光（りょうこう）は遠（とお）くを瞰（み）た。広（ひろ）く吹（ふ）き抜（ぬ）けている。確（たし）かに、路（みち）を張（は）り巡（めぐ）らすほど雑多（ざつた）な景色（けしき）ではない。

　北（きた）に山（やま）が連（つら）なっているから、あの中（なか）に向（む）かうのであろう。

　三柱（みはしら）は歩（ある）き始（はじ）めた。広（ひろ）い平原（へいげん）を黙々（もくもく）と進（すす）む。横（よこ）を、豪壮（ごうそう）な车（チェ）がたびたび通（とお）っていった。

　日（ひ）の傾（かたむ）きを察（み）る。もう夕刻（ゆうこく）らしい。隣（となり）の監兵（かんぺい）が駆（か）けだそうとして、それを陵光（りょうこう）が抑（おさ）えた。

　周（まわ）りは荒涼（こうりょう）としていて、草木（そうもく）が寡（すく）ない。だが死（し）の地（ち）かと問（と）われれば、陵光（りょうこう）には寧（むし）ろ生（せい）に蔓延（まんえん）していると感（かん）じていた。風（かぜ）は強（つよ）いが澄（す）んでいて、音（おと）も多（おお）い。肌（はだ）に当（あ）たる砂粒（さりゅう）が気（き）になっているが、それもまた生（せい）の気（き）の氤氳（いんうん）であろう。

　監兵（かんぺい）が駆（か）けようとしたのも、この地（ち）の気脈（きみゃく）が性（しょう）に合（あ）っているという事（こと）なのかもしれない。

　逆（ぎゃく）に、陵光（りょうこう）には合（あ）っていなかった。

「この辺（あた）りは、水（みず）が盛（さか）んだ」

　陵光（りょうこう）が呟（つぶや）いた。

　執明（しゅうめい）が顧（かえり）みて、当然（とうぜん）だという貌（かお）をした。

「青海湖（チンハイフー）、近（ちか）いもの。川（かわ）も在（あ）るしね」

「私（わたし）には余（あま）り適（てき）していません」

「弱（よわ）ったわねぇ？」

　執明（しゅうめい）は陵光（りょうこう）の横（よこ）に立（た）って、腕（うで）を組（く）めと示（しめ）してきた。

　陵光（りょうこう）は手（て）を翳（かざ）して

──止（や）めろ

と、無言（むごん）のままに伝（つた）えた。いま執明（しゅうめい）に触（ふ）れられたら、もっと弱（よわ）るのだ。

「ずるいなあ、お姉（ねえ）ちゃんは」

「え？ 監兵（かんぺい）はそう思（おも）う？」

「うん。兄々（にいにい）にそんなふうに近（ちか）づくのはずるいぞ」

「そう──じゃあ監兵（かんぺい）ちゃんと一緒（いっしょ）に行（い）こうかしら？」

　執明（しゅうめい）はそう言（い）うと、陵光（りょうこう）の後（うし）ろに蹤（つ）いていた監兵（かんぺい）の傍（そば）へ、身（み）を寄（よ）せにいった。二柱（ふたはしら）して燥（はしゃ）ぎ立（た）てる声（こえ）を上（あ）げる中（なか）、陵光（りょうこう）は独（ひと）り

──せめて前（まえ）でやってくれまいか

などと、心（こころ）の中（なか）で言（ご）ちていた。

　西（にし）に行（い）き、北（きた）に逸（そ）れる。それを繰（く）り返（かえ）せば迷（まよ）うことは無（な）かった。

　西海镇（シーハイジェン）から百餘（ひゃくよ）里（り）と進（すす）むと、左（ひだり）に水脈（すいみゃく）が現（あらわ）れる。今（いま）までの市中（しちゅう）で見（み）た川（かわ）と比（くら）べれば、地（ち）に水（みず）を撒（ま）いたような散漫（さんまん）さとうねりを持（も）った筋道（すじみち）であった。

　曰（いわ）く、これを哈尔盖河（ハルガイフ）と云（い）うらしい。周囲（しゅうい）には丈（たけ）の低（ひく）い緑（みどり）。

　次（つぎ）はこの水脈（すいみゃく）を辿（たど）るのだ。先（さき）は少（すこ）し高（たか）い。

　迷（まよ）わず、三柱（みはしら）は山間（さんかん）へと踏（ふ）み込（こ）んだ。哈尔盖河（ハルガイフ）に沿（そ）う路（みち）は粗（あら）いが、通（とお）るに不足（ふそく）無（な）い。

　少（すこ）しずつ登（のぼ）っていくと、水（みず）の横（よこ）の緑（みどり）は雲（くも）の如（ごと）くなった。

　涼（すず）やかである。辺（あた）りには気配（けはい）も少（すく）ない。

「ん」

「どうした。監兵（かんぺい）」

　監兵（かんぺい）がいきなり動（うご）きを止（と）めた。何（なに）か不穏（ふおん）を感（かん）じたのではないかと、陵光（りょうこう）は即座（そくざ）に問（と）い掛（か）けていた。いつもの如（ごと）く、鼻（はな）が利（き）いたのだと思（おも）っていた。

「うーん」

「判（わか）らないか」

「びみょう」

　監兵（かんぺい）だけで判断（はんだん）できぬのならと、執明（しゅうめい）にも訊（き）きに回（まわ）った。本当（ほんとう）なら陵光（りょうこう）も気（き）の流（なが）れで察（さつ）するべきであろうが、風（かぜ）が強（つよ）いせいか紛（まぎ）れているのかもしれない。

「執明（しゅうめい）殿（どの）、何（なに）か聞（き）こえますか」

　執明（しゅうめい）は口元（くちもと）に指（ゆび）を当（あ）てて、目（め）を薄（うす）くした。ややも音（おと）が、途切（とぎ）れた。

「──そうね」

「音（おと）は」

「ちょっと判（わか）り辛（づら）いかも。私（わたし）も、この地（ち）の本（もと）の音（おと）は知（し）らないし」

「少（すこ）しでも違和（いわ）が有（あ）れば、屈託（くったく）無（な）く教（おし）えてください」

「羽搏（はばた）き。でも、どういうものかまでは見（み）てみないと」

「向（む）かいますか」

「鉢合（はちあ）わなくて良（い）いなら、触（ふ）れないのが定石（じょうせき）よ？」

　それもそうであった。陵光（りょうこう）は肯（うなず）いて、まだ臭（にお）いの元（もと）を嗅（か）ぎ分（わ）けようとしている監兵（かんぺい）の背（せ）を押（お）し、路（みち）を辿（たど）ることを続（つづ）けた。

　それから五十（ごじゅう）里（り）も行（い）かず、路（みち）は途切（とぎ）れた。ここまでが境界（きょうかい）なのであろう。だが山頂（さんちょう）を目指（めざ）すとなれば、示（しめ）された境（さかい）を越（こ）えなければならない。

「ここからは──」

　陵光（りょうこう）らは甲（よろい）を纏（まと）い始（はじ）めた。肌（はだ）を晒（さら）すのだろうと、男女（だんじょ）に分（わ）かれるべく少（すこ）し距離（きょり）を保（たも）った。

　陵光（りょうこう）は羽（はね）を模（も）した甲（よろい）、監兵（かんぺい）は白金（しろがね）の甲（よろい）である。

　執明（しゅうめい）も総身（そうしん）に甲（よろい）を着（つ）けた。張（は）り付（つ）くような玄色（くろいろ）の甲（よろい）、金（きん）の蛇（へび）を模（も）した装飾（そうしょく）が巻（ま）き付（つ）いている。撥（は）ね返（かえ）される光（ひかり）は紫紺（しこん）であった。

「星（ほし）。玉（ぎょく）よりも小（ちい）さいのに──」

　甲（よろい）を体（からだ）に馴染（なじ）ませながら執明（しゅうめい）は言（い）っている。確（たし）かに甲（よろい）に着替（きが）える間（あいだ）、いつの間（ま）にか夜（よる）になっていた。空（そら）を見上（みあ）げると、小（ちい）さな光（ひかり）が爛漫（らんまん）としている。

「そうとばかりも言（い）っていられない」

　陵光（りょうこう）はこれまでの衣服（いふく）に詰（つ）め替（か）えた嚢（ふくろ）を背負（せお）いながら、執明（しゅうめい）に応（こた）えた。

「冷（つめ）たいわね？」

「我々（われわれ）の目的（もくてき）は山神（さんしん）を捜（さが）すことなのです。星（ほし）を瞰（み）るより難（むずか）しい」

　鼻哂（びしん）する執明（しゅうめい）が居（い）る。そんなに可笑（おか）しいことは言（い）っていないと、陵光（りょうこう）は思（おも）っている。

「ほい。行（い）こ！」

　監兵（かんぺい）が無邪気（むじゃき）に割（わ）り込（こ）んできた。陵光（りょうこう）と執明（しゅうめい）は監兵（かんぺい）の言（い）う通（とお）りだと、路（みち）無（な）き路（みち）へ潜（もぐ）っていった。

　草（くさ）に富（と）み、勾配（こうばい）に富（と）んでいる。突（つ）き進（すす）むのに厄介（やっかい）であった。

　少（すこ）しずつ上（うえ）へと登（のぼ）っていき、取（と）り敢（あ）えずは見渡（みわた）しの利（き）く峰（みね）の頂（いただき）に達（たつ）した。風（かぜ）は更（さら）に吹（ふ）き、日（ひ）は中天（ちゅうてん）である。

「明（あか）るいな」

　頂上（ちょうじょう）に着（つ）くなり、陵光（りょうこう）は景色（けしき）の抜（ぬ）け方（かた）をそう評（ひょう）した。横（よこ）には執明（しゅうめい）が、黙（だま）ったまま並（なら）んでいる。

　陵光（りょうこう）にも執明（しゅうめい）にも、こういう場所（ばしょ）では見回（みまわ）す癖（くせ）がある。目（め）の運（はこ）び方（かた）だけが、少（すこ）し違（ちが）った。

「見当（けんとう）は──」

　東南（とうなん）を陵光（りょうこう）は窺（うかが）っていた。執明（しゅうめい）はその反対（はんたい）である。少（すく）なくとも東（ひがし）と南（みなみ）には、変（か）わったものは視（み）られなかった。

「付（つ）かない？」

　執明（しゅうめい）が問（と）うてくる。

「ええ」

「なら、こっち向（む）いてみて？」

　何（なに）を言（い）っているのだ。陵光（りょうこう）は眉（まゆ）を顰（しか）めながら、執明（しゅうめい）の方（ほう）へと振（ふ）り向（む）いた。

「あれ」

　執明（しゅうめい）の指（ゆび）が差（さ）されている。先（さき）を睹（み）ると、どこかの峰（みね）の山腹（さんふく）が在（あ）った。

　その上（うえ）、一対（いっつい）の翼（つばさ）がは(・)た(・)め(・)い(・)て(・)いないか。しかも尋常（じんじょう）には飛（と）ばず、何（なに）か一点（いってん）に空（そら）で留（とど）まっているらしかった。

　すぐ、向（む）かうべきであると判（はん）じた。陵光（りょうこう）だけでは無（な）い。

「兄々（にいにい）」

「行（い）こう。執明（しゅうめい）殿（どの）も、宜（よろ）しいですか」

「ええ。私（わたし）も気（き）になるかしら──」

　三柱（みはしら）はすぐに峰（みね）を下（くだ）った。特（とく）に気（き）にする事（こと）は無（な）い。精気（せいき）は衰（おとろ）えておらず、甲（よろ）も纏（まと）っているのだ。

　着実（ちゃくじつ）に歩（ある）くのではなく、飛（と）ぶように走（はし）った。監兵（かんぺい）は駆（か）け、陵光（りょうこう）は空（くう）を踏（ふ）み、執明（しゅうめい）は山肌（やまはだ）に水（みず）の気（き）を張（は）って滑降（かっこう）した。

　遠（とお）くからでも巨大（きょだい）に見（み）えた翼（つばさ）は、近付（ちかづ）くほどに具体（ぐたい）となった。

──九丈（きゅうじょう）ばかり

　そのように、陵光（りょうこう）は目算（もくさん）を付（つ）けた。

「執明（しゅうめい）殿（どの）、羽（う）である。監兵（かんぺい）は控（ひか）えさせよ！」

「分（わ）かってる、でも私（わたし）も近付（ちかづ）かない」

　陵光（りょうこう）にも、執明（しゅうめい）の意図（いと）は掴（つか）めた。まず陵光（りょうこう）が目（め）を惹（ひ）くべきである。執明（しゅうめい）の存在（そんざい）を悟（さと）らせず、監兵（かんぺい）の動（うご）きから目（め）を逸（そ）らすのだ。

　目前（もくぜん）、もう羽（う）の尾（お）は揺（ゆ）れていた。

　陵光（りょうこう）は左手（ひだりて）に剣（けん）を顕（あらわ）す。

　監兵（かんぺい）は、後（うし）ろか。

「ぬう！」

　一太刀（ひとたち）、尾（お）の根（ね）を斬（き）りつけた。胴（どう）に足裏（あしうら）を着（つ）かせ、踏（ふ）んで上（うえ）へと跳（と）び上（あ）がる。

　相手（あいて）も気（き）が付（つ）いたか。裸（ら）（人（ひと）のこと）の顔（かお）、剥（む）いた眼（め）。

　その陰（かげ）で監兵（かんぺい）が、上（うえ）へ目掛（めが）けて跳（は）ねようとしていた。