綺羅五芒星

張之章「成都に巫の名を求め、二柱は衢を縦横す」 五話

　陵光（りょうこう）らは宿駅（しゅくえき）の府（やくしょ）から離（はな）れた。陵光（りょうこう）が前（まえ）で、監兵（かんぺい）が後（あと）である。西（にし）に行（い）き、また池（いけ）が在（あ）って、その滸（ほとり）で腰（こし）を下（お）ろした。

──府（やくしょ）に留（とど）まるべきなのか

　陵光（りょうこう）は考（かんが）えもしたが、結局（けっきょく）は周（まわ）りに怪（かい）が居（い）ないと確（たしか）かめて、すぐに離（はな）れた。

　目（め）に触（ふ）れたくないというより、留（とど）まってはいけないと考えた。離（はな）れ際（ぎわ）に目（め）の端（はし）で、巨大（きょだい）な火（ひ）を見（み）た。何度（なんど）か見（み）た鉄（てつ）の翼（つばさ）が、火中（かちゅう）に在（あ）った。

「監兵（かんぺい）、傷（きず）は負（お）ったか」

　休（やす）む最中（さいちゅう）に陵光（りょうこう）は訊（き）いた。

　監兵（かんぺい）は手（て）を回（まわ）し、肩胛（けんこう）を触（ふ）れている。

「ちょっと、よそ見（み）した」

　聴（き）いた陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）の後（うし）ろに立（た）って、肩（かた）に掛（か）けさせた夹克（ジャアクウ）を脱（ぬ）がし、触（ふ）れている辺（あた）りを注視（ちゅうし）した。

「何（なに）があった」

「後（うし）ろから物（もの）を投（な）げられた」

「それだけか」

　監兵（かんぺい）は肯（うなず）いている。陵光（りょうこう）は手（て）を当（あ）て、少（すこ）し圧（お）した。嫌（いや）がる様子（ようす）は無（な）かった。

「なら、良（よ）いだろう」

　陵光（りょうこう）はまた、監兵（かんぺい）に夹克（ジャアクウ）を被（かぶ）せた。そして宿駅（しゅくえき）の在（あ）る方角（ほうがく）に、目（め）を遣（や）った。

　赤（あか）い光（ひかり）が暈（ぼや）けている。

　件（くだん）は、これ程（ほど）に大（おお）きいのだ。

「もう少（すこ）し、留（とど）まる」

「なんで？」

「怪（かい）が多（おお）すぎる。私達（わたしたち）が少（すこ）し、抑（おさ）えねばならない」

「ああ──」

　監兵（かんぺい）も、陵光（りょうこう）の目（め）の先（さき）に気付（きづ）いているらしい。

「兄々（にいにい）ね」

「何（なに）か有（あ）るか」

「人（ひと）は死（し）んだら戻（もど）らないって、婆（ばあ）言（い）ってたよ」

「そうなのか」

「あたしたちには、わかんないけどねぇ」

　陵光（りょうこう）は少（すこ）しだけ拱黙（きょうもく）した。

　責（せき）が重（おも）いと伝（つた）えたいのか、後腐（あとぐさ）れをするなと言（い）いたいのか。少（すく）なくとも人（ひと）という存在（そんざい）が希薄（きはく）過（す）ぎないとは、瞰（み）てきた内（うち）に理解（りかい）している。

　或（ある）いは、どちらでもあるのか。監兵（かんぺい）が語彙（ごい）を持（も）たないから、なりに言（い）っただけなのか。

「明朝（みょうちょう）、また行（い）ってみよう。どうなるかは判（わか）らん」

　陵光（りょうこう）が静（しず）かに言（い）うと、監兵（かんぺい）は口角（こうかく）を上（あ）げて諾（だく）していた。

　それから何日（なんにち）もを、成都（チェンドゥ）の邏巡（らじゅん）に充（あ）てた。

　宿駅（しゅくえき）の折（おり）より数日（すうじつ）は怪（かい）も鳴（な）りを潜（ひそ）めたが、それから後（あと）はまた見掛（みか）けるようになった。度毎（たびごと）に二柱（ふたはしら）で怪（かい）を屠（ほふ）り、周（まわ）りを巻（ま）き込（こ）まぬように奔走（ほんそう）した。

　怪（かい）は盡（つ）きなかったが、原因（げんいん）はたぶん成都（チェンドゥ）の、特（とく）に西方（せいほう）が山水（さんすい）に恵（めぐ）まれている為（ため）であろうと思（おも）えた。その暗（くら）がりが湧元（ゆうげん）になっているのだ。

　因縁（いんねん）が重（かさ）なりに重（かさ）なって、気（き）が付（つ）けば一月（ひとつき）近（ちか）くを成都（チェンドゥ）で過（す）ごしている。周（まわ）りでは

──红发(hóng fā)勇士(yǒngshì)

なる言葉（ことば）も、噂（うわさ）として吹聴（ふいちょう）され始（はじ）めた。

　しくじったという気（き）も、無（な）いとは謂（い）えない。

「おぉ、兄々（にいにい）」

　監兵（かんぺい）が盗（ぬす）み見（み）た写（うつ）し画（え）が、遠（とお）くからの陵光（りょうこう）らを捉（とら）えている。

「いい、早（はや）くしろ」

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）を牽（ひ）いて、人（ひと）の気（け）の無（な）い場所（ばしょ）を縫（ぬ）って進（すす）んだ。

　今（いま）は他（た）の居（い）る処（ところ）に赴（おもむ）こうとも、他（た）に寄（よ）って来（こ）させてはいけない。もしも寄（よ）られれば、怪（かい）が現（あらわ）れた時（とき）に殆（あや）うくなるのだ。

　監兵（かんぺい）が見（み）た画（え）というのも、路上（ろじょう）に棄（す）てられていた物（もの）である。それだけ目立（めだ）った、ということでもある。

　陵光（りょうこう）は迂闊（うかつ）であった。こうも騒（さわ）ぎ立（た）てられると、成都（チェンドゥ）からの出奔（しゅっぽん）も難（むずか）しくなる。既（すで）に己（おのれ）の元々（もともと）やりたいこと、つまり雨瓔（ユーイン）を探（さが）すという目的（もくてき）と矛盾（むじゅん）してはいまいか。

　歩（ある）きながら呻（うめ）いた。

　衫（はだぎ）が焚（や）けたせいで、陵光（りょうこう）も監兵（かんぺい）も、甲（よろい）のままで動（うご）くようになっている。人（ひと）の服飾（ふくしょく）を着（き）たから解（わか）る。この甲（よろい）は煌々（こうこう）としすぎている。

　もう行動（こうどう）と隠匿（いんとく）の両立（りょうりつ）は厳（きび）しい。

「兄々（にいにい）」

「よし、どうした」

「また臭（にお）いがするの」

　監兵（かんぺい）もなんとなく、大人（おとな）しくなってきたか。陵光（りょうこう）の苦悩（くのう）が、伝播（でんぱ）し始（はじ）めたか。

「またか」

「また。羽（う）だよ」

　陵光（りょうこう）は髪（かみ）を搔（か）いた。羽（う）が相手（あいて）であれば、監兵（かんぺい）を前（まえ）に出（だ）し過（す）ぎてはいけない。早（はや）めに剣（けん）を、手（て）に顕（あらわ）した。

　監兵（かんぺい）の嗅覚（きゅうかく）に従（したが）って、街（まち）の中（なか）へと踏（ふ）み入（い）れる。周（まわ）りの目（め）はもう良（よ）い。それは肚（はら）を括（くく）った。

　眼前（がんぜん）、楼閣（ろうかく）の根本（ねもと）、確（たし）かに羽怪（うかい）が渦（うず）を巻（ま）いている。

「監兵（かんぺい）は周（まわ）りを行（い）け。人（ひと）を匿（かくま）え」

「ぬん！」

　監兵（かんぺい）は離（はな）れていく。

　誰（だれ）も居（い）なくなったと確信（かくしん）してから、陵光（りょうこう）は渦（うず）へと飛（と）び込（こ）んだ。

　円（えん）を描（えが）くのなら、その流路（りゅうろ）で剣（けん）を振（ふ）るえば良（よ）い。大（おお）きく振（ふ）るうよりも小（ちい）さく数（かず）を振（ふ）って、散（ち）らすよりも削（けず）っていくのだ。

　たぶん数百（すうひゃく）ではないかと、陵光（りょうこう）は察（み）ている。

　渦中（かちゅう）に人（ひと）は襲（おそ）われているか。いや、襲（おそ）われていない。ならば余（あま）り過敏（かびん）にならぬで良（よ）い。陵光（りょうこう）は、ただ前（まえ）に神経（しんけい）を遣（や）った。

　監兵（かんぺい）はどうしているのか。少（すく）なくとも近（ちか）くには居（い）ない、居（い）ては困（こま）る。遠（とお）くで聞（き）こえる衆声（しゅうせい）、勘付（かんづ）けばきっと、そこに向（む）かっている。

──少（すこ）し強（つよ）めるか

　陵光（りょうこう）は剣身（けんしん）を翳（かざ）した。纏（まと）わせる火焔（かえん）を盛（さか）らせた。

　また振（ふ）るう。どうにも多（おお）い。渦（うず）だけでは無（な）いのか。

　他方（たほう）、渦（うず）の隙間（すきま）から空（そら）に帯（おび）が見（み）える。あれも羽（う）なのだ。

　少（すこ）し窮（きわ）まった、と思（おも）った。ここまで煩雑（はんざつ）していると、羽怪（うかい）だけでは無（な）い気（き）もする。

　予感（よかん）は遠（とお）くの、咆哮（ほうこう）で成（な）った。

「ええい──」

　腹（はら）から息（いき）を吐（は）く。剣（けん）を円盤（えんばん）に振（ふ）る。火焔（かえん）の軌跡（きせき）が潰（つい）えない内（うち）から、駆（か）け寄（よ）ってきた獣怪（じゅうかい）を目（め）に据（す）えた。往（い）なすしかない。後（うし）ろは羽搏（はばた）く音（おと）が消（き）えない。

　重庆（チョンチン）の蛇怪（じゃかい）の個（こ）の悍（つよ）さとは違（ちが）う、数（かず）の圧（あつ）である。

　咆哮（ほうこう）から駆（か）けてきた、斑猫（はんびょう）を叩（たた）く。羽怪（うかい）を躱（かわ）す。一度（いちど）にやった。斬（き）りながら考（かんが）えよ。

　ふと今（いま）までの成都（チェンドゥ）の地勢（ちせい）を憶（おも）った。そういえば近（ちか）くに水（みず）も流（なが）れている。

　まさか、と悟（さと）った。

「兄々（にいにい）！ 横（よこ）！」

　監兵（かんぺい）の声（こえ）、何（なに）も考（かんが）えず体（からだ）を前（まえ）に跳（と）ばした。

　受（う）け身（み）を取（と）って、向（む）き直（なお）る。介（かい）が見（み）えた。そのまさかだった。

「監兵（かんぺい）！ 人（ひと）は逃（に）がしたか！」

「みえるのは！」

　飛（と）び掛（か）かってきた羆熊（ひゆう）を、陵光（りょうこう）は一太刀（ひとたち）した。

「私（わたし）の後（うし）ろに来（こ）い！」

　監兵（かんぺい）は素早（すばや）く、陵光（りょうこう）の背（せ）に付（つ）く。流石（さすが）に弄（あそ）ぶ所（ところ）では無（な）いと感（かん）じているらしい。

　陵光（りょうこう）は飛（と）んできた羽怪（うかい）を、監兵（かんぺい）へ害（がい）せぬように扞（ふせ）いだ。

　だが羽怪（うかい）が廻（めぐ）り、もしも囲（かこ）まれたら余（あま）りに悪（わる）い。

「大（だい）なる方（ほう）が良（よ）いか」

「やらせて」

「行（い）け。私（わたし）は羽（う）を遏（とど）める」

　監兵（かんぺい）は言（い）うなり、斑猫（はんびょう）や羆熊（ひゆう）の群（む）れを屠（ほふ）りに行（い）った。その動（うご）きが羽怪（うかい）の目（め）を惹（ひ）いた。

　解（と）けた渦（うず）を、陵光（りょうこう）は端（はし）から灼（や）いていく。

　足元（あしもと）から介怪（かいかい）が這（は）っている。

　介（かい）とは水（すい）。弱（よわ）ければ対（たい）しても良（よ）いが、数（かず）にて床（ゆか）ができていた。多（おお）すぎるのだ。群羊（ぐんよう）の声（こえ）が、介怪（かいかい）で作（つく）られた床（ゆか）から鳴（な）り響（ひび）いている。

　夷（ころ）すか否（いな）か、散（ちら）らすかではなくて、どこまで耐（た）えられるかであろう。逃（に）げ方（かた）を探（さが）さねばならない。

──何故（なぜ）こんなに

　そういう疑（うたが）いもある。

　音（おと）からするに、監兵（かんぺい）はまだ余裕（よゆう）がある。

　陵光（りょうこう）は火焔（かえん）を都度（つど）に熾（おこ）して、足元（あしもと）の介怪（かいかい）を遠（とお）ざけ続（つづ）けた。熱（ねつ）される毎（ごと）に路面（ろめん）が溶（と）けゆく。

　これでは苦（くる）しいから、そろそろ機（き）を察（み）るか。

「──ん」

　陵光（りょうこう）の耳に聞（き）こえてきた。车（チェ）の音（おと）、鼓（つづみ）のようでもある。寄（よ）って来（き）たと判（わか）ると、余程（よほど）の頓狂（とんきょう）か、馭（ぎょ）もできないかの何方（どちら）かであると判（はん）じた。ならばいっそ、その车（チェ）を使（つか）ってみるか。

　甲高（かんだか）い音（おと）。擦（す）れたのだ。

　僅（わずか）かに経（た）った。

「蹲（そおぅをん）！」

　陵光（りょうこう）は声（おけ）に身（み）を屈（かが）めた。頭（あたま）を掠（かす）めるように弾（たま）が飛（と）ぶ。

　十（じゅう）餘（あまり）、羽怪（うかい）が墜（お）ちた。陵光（りょうこう）は地（ち）に火焔（かえん）の壁（かべ）を為（な）して、後（うし）ろへ飛（と）び退（の）いた。

　飛（と）ぶ陵光（りょうこう）の脇（わき）をすり抜（ぬ）けて、また幾（いく）らもの弾（たま）が放（はな）たれた。

　水気（すいき）を感（かん）じた。

「執明（しゅうめい）殿（どの）！」

「雨瓔（ユーイン）！」

　思（おも）わず執明（しゅうめい）の名（な）を挙（あ）げた陵光（りょうこう）に、女（おんな）の声（こえ）が応（こた）えた。声（こえ）も執明（しゅうめい）である。

　なぜ居（い）るのかと訊（き）きたかったが、する暇（ひま）は無（な）い。

　ならばと陵光（りょうこう）は、監兵（かんぺい）を瞥（み）た。

「監兵（かんぺい）、代（か）われ！」

「いや！」

「違（ちが）う！ 毛（もう）は私（わたし）がやる、介（かい）を頼（たの）む！」

「羽（う）！」

「気付（きづ）かないのか！」

　監兵（かんぺい）が瞬時（しゅんじ）止（と）まった。それからは何（なに）も言（い）わなくて良（よ）かった。

　入（い）れ代（か）わる。陵光（りょうこう）が獣怪（じゅうかい）を斬（き）る、監兵（かんぺい）が介怪（かいかい）を裂（さ）く、水弾（すいだん）が羽怪（うかい）を貫（ぬ）く。

　混乱（こんらん）が少（すこ）し、均衡（きんこう）を取（と）り始（はじ）めた。闕（あな）が見（み）えてきている。これならば押（お）し切（き）れる。

「蹲（そおぅをん）！」

　今度（こんど）は、監兵（かんぺい）へと向（む）けられたのだ。決（き）まって執明（しゅうめい）が射撃（しゃげき）する時（とき）に掛（か）ける音声（おんじょう）である。

　獣怪（じゅうかい）が散（ちらば）らばっていくのを察（み）た陵光（りょうこう）は、執明（しゅうめい）であろう声（こえ）へ顧（かえり）みた。

　黒（くろ）い袖無（そでな）しの衫（はだぎ）、濃灰色（のうかいしょく）の牛仔裤（ニウザイクウ）。手（て）には識（し）らぬ砲（ほう）が取（と）られている。

　砲（ほう）の先端（せんたん）が回（まわ）り、数多（あまた）の弾（たま）が放（はな）たれた。羽怪（うかい）が盡（ことごと）く胴（どう）を鑿（うが）たれていく。

　羽怪（うかい）を浴（あ）びつつ監兵（かんぺい）も、介怪（かいかい）を地（ち）ごと抉（えぐ）った。

──他に居ないか

　陵光（りょうこう）は気（き）を静（しず）めていく。気配（けはい）は殆（ほとん）ど無（な）い。

　吐息（といき）。やっと剣（けん）を解（ほど）けた。

「大変（たいへん）だったわね──」

　雨瓔（ユーイン）と応（こた）えた女（おんな）が、停（と）まった车（チェ）へと戻（もど）ろうとしている。

「待（ま）たれよ」

「何（なに）かしら？」

　女（おんな）は少（すこ）し、に(・)や(・)に(・)や(・)としているか。

　陵光（りょうこう）は監兵（かんぺい）も手（て）で示（しめ）して、このままにするのか、と無言（むごん）で詰（つ）めた。

　雨瓔（ユーイン）、もとい執明（しゅうめい）は、当然（とうぜん）だろうという貌（かお）で陵光（りょうこう）らに、车（チェ）を指（ゆび）した。