綺羅五芒星

自軫之章至井之章

翼之章「陵光は監兵と会い、重慶の市に誠を站む」 五話

「兄々（にいにい）、きつい」

「監兵（かんぺい）が怠（なま）けていたのだろう」

「いっぱい、はたらいたもん」

　陵光（りょうこう）と監兵（かんぺい）は、双方（そうほう）とも甲（よろい）を着（つ）けて山行（さんこう）していた。

　陵光（りょうこう）の装束（そうぞく）はいつもの通（とお）りである。監兵（かんぺい）は久（ひさ）しぶりに着けたらしい。

　虎躯（こく）を模（も）した盔（かぶと）、虎頭（ことう）の肩当（かたあて）。胴甲（どうよろい）、手甲（てっこう）、外套（がいとう）。そして幅広（はばひろ）の袴褶（こしゅう）と短（みじか）い沓（くつ）。その殆（ほとん）どが白金（はくきん）と白布（はくふ）で拵（こしら）えられている。

「双刀（そうとう）は」

「ううん」

「出（だ）せないのか」

「うん」

　陵光（りょうこう）はそういえばと、重庆（チョンチン）に着（つ）いたばかりの頃（ころ）、監兵（かんぺい）が獣怪（じゅうかい）を、腕（うで）で組（く）み伏（ふ）せていたように思（おも）い出（だ）した。つまり陵光（りょうこう）と同（おな）じように、天（てん）から墜（お）ちる前（まえ）の得物（えもの）には不自由（ふじゆう）しているのだ。

「なら今（いま）は、どうしている」

「これ」

　監兵（かんぺい）は言（い）いながら、両手（りょうて）に鈎爪（かぎつめ）を出（だ）した。

　二尺（にしゃく）ほどの刃渡（はわた）り。出（だ）した途端（とたん）に刃（は）の先（さき）が木（き）を掠（かす）めて、滑（なめ）らかに切断（せつだん）した。

「気（き）を付（つ）けろ」

「ほい」

　監兵（かんぺい）はつくづく、陵光（りょうこう）との距離（きょり）が近（ちか）くなった。

　近（ちか）すぎて、陵光（りょうこう）は不安（ふあん）になっている。陵光（りょうこう）という師（し）を助（たす）けたのだ、という意識（いしき）が、監兵（かんぺい）を優越（ゆうえつ）に浸（ひた）らせているのか。そうも考（かんが）えたが

──そんなに灰汁（あく）どくも、殊勝（しゅしょう）でも無（な）い

として、一度（いちど）に雑念（ざつねん）を振（ふ）り払（はら）った。

　暗（くら）くなって、二柱（ふたはしら）は森林（しんりん）で宿（やど）をした。火（ひ）を陵光（りょうこう）が熾（おこ）し、監兵（かんぺい）はできた燎（にわび）に当（あ）たっている。

「もう少（すこ）し？」

「この山（やま）の先（さき）に川（かわ）が在（あ）る。以前（いぜん）は、その向（むこう）こう側（がわ）に居（い）た」

　監兵（かんぺい）は鼻（はな）で声（こえ）を吹（ふ）いた。陵光（りょうこう）の眺（なが）める先（さき）へ、振（ふり）り向（む）いている。

「──どんなもん？」

　この言葉（ことば）は、監兵（かんぺい）の意気（いき）が戻（もど）ってきている証（あかし）だろう。

「胴回（どうまわり）りだけで車駕（しゃが）の路（みち）ができる。そういう蛇（へび）だ」

「蛟（みずち）っぽい？」

「蛟（みずち）に比（ちか）いが、蛇（へび）だ」

「ん」

　監兵（かんぺい）は横臥（おうが）した。そのまま、目（め）を閉（と）じて眠（ねむ）ってしまったようである。

──ずっと、この様（よう）だったな

　陵光（りょうこう）も、監兵（かんぺい）を燎（にわび）の向（む）こうにして休（やす）んだ。

　明朝（みょうちょう）。

　山（やま）の嶺（みね）を越（こ）え、川（かわ）を渡（わた）れる所（ところ）を探（さが）して、前（まえ）に陵光（りょうこう）が敗（ま）けた辺（あた）りに入（はい）った。前（まえ）に訪（おとずれ）れた時（とき）と同（おな）じように、何本（なんぼん）もの轍（わだ）が地（ち）に廻（めぐ）っている。

　監兵（かんぺい）が立（た）ち止（ど）まって、鼻（はな）を使（つか）っていた。

「うんうん、うん」

「何（なに）か判（わか）るか」

「水（みず）だねぇ」

　そうか、とも陵光（りょうこう）は言（い）えなかった。やはり分（ぶ）が悪（わる）い相手（あいて）だった。あの時（とき）、無謀（むぼう）を働（はたら）いたのだ。

「でもねぇ、あたしは平気（へいき）だと思（おも）うよぉ」

　臭（にお）いを嗅（か）ぎながら話（はな）しているせいで、間延（まの）びした話（はな）し方（かた）になっている。それでも、こういう時（とき）の監兵（かんぺい）は頼（たよ）りになるとも、陵光（りょうこう）は知（し）っている。

「あっち」

　監兵（かんぺい）が走（はし）り出（だ）した。陵光（りょうこう）よりも機敏（きびん）に。逸（はぐ）れまいと、陵光（りょうこう）は空（そら）を飛（と）んで蹤（つ）いていった。

　数里（すうり）を行（い）くと、少（すこ）し山（やま）が禿（は）げている。帯（おび）のように土（つち）が見（み）えていた。

　陵光（りょうこう）はすぐに、あの蛇怪（じゃかい）であろうと確信（かくしん）した。

「監兵（かんぺい）、気（き）を付（つ）けろ」

「んなあ！」

　監兵（かんぺい）は更（さら）に足（あし）を疾（はや）めた。

　こうなれば、無理（むり）に止（と）めることはできない。陵光（りょうこう）も下手（へた）に前（まえ）へは出（で）なかった。監兵（かんぺい）の路（みち）を塞（ふさ）がず、後（うし）ろで不意（ふい）を突（つ）かれないように鳥瞰（ちょうかん）するのだ。

　飛（と）ぶ。山（やま）の向（む）こう、岩（いわ）の影（かげ）。少（すこ）しだけ、あの翼（つばさ）が出（で）ている。

「監兵（かんぺい）、酉戌（ゆうじゅつ）！」

　陵光（りょうこう）が大呼（だいこ）した。監兵（かんぺい）は解（わか）りきったように、その方角（ほうがく）へと足（あし）を飛（と）ばす。

　少（すこ）し右（みぎ）から、尾（お）が見（み）えた。そちらは陵光（りょうこう）が庇（かば）うのが良（よ）いか。監兵（かんぺい）には頭（あたま）に取（と）り付（つ）いてもらうのだ。

「そのまま行（い）け！」

　陵光（りょうこう）は蛇怪（じゃかい）の翼（つばさ）を視界（しかい）に収（おさ）めながら、尾（お）の在（あ）る処（ところ）へと分（わ）かれた。監兵（かんぺい）も万全（ばんぜん）であるなら、単純（たんじゅん）には敗（ま）けない。

　蛇怪（じゃかい）も気（き）が付（つ）いたらしい。鎌首（かまくび）を擡（もた）げ、辺（あた）りを瞰（み）て、二（ふた）つの影（かげ）を捉（とら）えている。声（こえ）は出（だ）さないが、鋭（するど）く息（いき）を吐（は）いていた。

「しゃおらあ！」

　監兵（かんぺい）の喝（かつ）が聞（き）こえた。もう仕掛（しか）けているのだ。陵光（りょうこう）は他（ほか）に邪魔（じゃま）をさせないように、掩護（えんご）を始（はじ）めた。

　前（まえ）には蛇怪（じゃかい）から、他（ほか）の怪（かい）は逃（に）げていた。ならば小物（こもの）に煩（わずら）わされることは無（な）いだろう。逆（ぎゃく）に、敗（ま）けるとすれば不意（ふい）に現（あらわ）わされた小賢（こざか）しさではないか。

　陵光（りょうこう）は尾（お）を視（み）た。尾（お）だけでやるのか。

　歩（ほ）を踏（ふ）みかえ、胴（どう）に向（む）かう。

　監兵（かんぺい）が主鋒（しゅほう）、陵光（りょうこう）は次鋒（じほう）。以前（いぜん）に仕掛（しか）けられた小賢（こざか）しさを、今度（こんど）は蛇怪（じゃかい）にやり返（かえ）すのだ。

　細（ほそ）い脚（あし）。役（やく）に立（た）たないと思（おも）っていたが、どうにも踏（ふ）ん張（ば）りを利（き）かせるのに使（つか）っているらしい。

　斜面（しゃめん）に横（よこ）している。ならば下（した）の脚（あし）を斬（き）るか。

──いや、上（うえ）だ

　蛇怪（じゃかい）が転（ころ）がり落（お）ちれば、監兵（かんぺい）を巻（ま）き込（こ）みかねない。

　陵光（りょうこう）は斜面（しゃめん）の上側（うえがわ）の脚（あし）を、ひとつ斬（き）った。脚（あし）の先（さき）が落（お）ちて、蛇怪（じゃかい）は動揺（どうよう）している。

　監兵（かんぺい）の動（うご）き。遊（あそ）んでいる。すぐに斬（き）れば良（よ）いものを、わざわざ顎（あご）へ蹴（け）りを入（い）れていた。蛇怪（じゃかい）の頭（あたま）が跳（は）ね上（あ）がった。

　陵光（りょうこう）は各々（おのおの）の動（うご）きを捉（とら）えつつ、三対（さんつい）の脚（あし）の片側（かたがわ）を全（すべて）て斬（き）り落（お）とした。もともと足元（あしもと）が不安定（ふあんてい）なのだ。これで向（む）きは変（か）えられまい。

「監兵（かんぺい）！」

「まだ！」

　戦神（せんじん）としての勘（かん）が有（あ）るのか。まだ大（おお）きな一撃（いちげき）を出（だ）していない。

　木（き）の折（お）れる音（おと）、後（うし）ろ、尾（お）の在（あ）る側（がわ）。

──前（まえ）と同（おな）じか

　陵光（りょうこう）は目（め）を向（む）けた。確（たし）かに尾（お）を起（た）ち上（あ）げていた。先（さき）が監兵（かんぺい）を向（む）いている。

　跳（と）んだ。尾（お）が監兵（かんぺい）を撃（う）とうとする。縦（たて）の動（うご）き、陵光（りょうこう）は剣（けん）に精気（せいき）を強（つよ）めた。動（うご）きの真正面（ましょうめん）から、逆（さか）らうように通（とお）す。

　陵光（りょうこう）は力（ちから）を籠（こ）めた。蛇怪（じゃかい）の尾（お）が裂（さ）けていく。二（ふた）つに割（わ）れた尾（お）の先（さき）は、監兵（かんぺい）への勢（いきお）いを無（な）くした。

　戦（たたか）う音（おと）はまだ聞（き）こえる。止（とど）めを刺（さ）しにはいかないが、蛇怪（じゃかい）は弱（よわ）り切（き）っていた。

　でなかった声（こえ）を、蛇怪（じゃかい）は出（だ）した。背（せ）についた二対（につい）の翼（つばさ）が、大（おお）きくなった。

「逃（に）がすな！」

　陵光（りょうこう）は声（こえ）を上（あ）げた。監兵（かんぺい）には届（とど）いているのか。

　翼（つばさ）が広（ひろ）がりきって、蛇怪（じゃかい）の体（からだ）が浮（う）かんでいく。旱（かん）を呼（よ）ぶ存在（そんざい）を、逃（に）がしてはならない。またかと、陵光（りょうこう）は焦（あせ）った。

　空（そら）。

　もう飛（と）ぶ姿勢（しせい）は整（ととの）っている。陵光（りょうこう）も跳（と）んだ。空（くう）を踏（ふ）んで、蛇怪（じゃかい）の翼（つばさ）を斬（き）りに行（い）く。

　蛇怪（じゃかい）の頭（あたま）の上（うえ）、監兵（かんぺい）。

　金切（かなき）り声（こえ）。監兵（かんぺい）の声（こえ）だった。

　蛇怪（じゃかい）は力（ちから）を失（うしな）って、地（ち）へと落（お）ちていく。轟音（ごうおん）があって、山肌（やまはだ）に胴（どう）が転（ころが）がった。

　陵光（りょうこう）は、監兵（かんぺい）の様子（ようす）を探（さが）した。

　斃（たお）れた蛇怪（じゃかい）の頭（あたま）の横（よこ）、鈎爪（かぎつめ）に付（つ）いたものを、擦（こす）り合（あ）わせつつ払（はら）っている。

　蛇怪（じゃかい）の眉間（みけん）の辺（あた）りが抉（えぐ）れていた。

「──時間（じかん）が掛（か）かったな」

「まあね」

　冷（つめ）たい声（こえ）を、監兵（かんぺい）は出（だ）している。

「一撃（いちげき）では無理（むり）か」

「うん。逃（に）げ場（ば）をなくして、弱（よわ）らせて、おわり。最初（さいしょ）から夷（ころ）すわけないじゃん」

　陵光（りょうこう）はもう一度（いちど）、蛇怪（じゃかい）の眉間（みけん）を瞥（み）た。止（とど）めの刺（さ）し方（かた）は、素直（すなお）では無（な）い。

「まあ良（い）い」

　陵光（りょうこう）は言（ご）ちた。

　監兵（かんぺい）はその間（あいだ）に、鈎爪（かぎつめ）を解（ほど）いている。

「兄々（にいにい）、これどうすんの」

　いつの間（ま）にか言葉（ことば）も表情（ひょうじょう）も、元（もと）の監兵（かんぺい）に戻（もど）っていた。

「水（みず）と言（い）っていたな。ならばここに残（のこ）す」

「なんで」

「木（き）は水（みず）を求（もと）む。ちょうど禿（は）げてしまった山（やま）には、この骸（むくろ）は善（ぜん）を齎（もたら）す」

　肯（うなず）いた監兵（かんぺい）に、陵光（りょうこう）は、重庆（チョンチン）に戻（もど）ろうと告（つ）げた。また山中（さんちゅう）を、西（にし）へ突（つ）っ切（き）っていくのだ。

　それから少（すこ）しして、二月（にがつ）、らしい。

　陵光（りょうこう）と監兵（かんぺい）は、ひたすらに西（にし）へ向（む）かっていた。

　重庆（チョンチン）から離（はな）れる折（おり）である。厨（くりや）の老女（ろうじょ）への義理（ぎり）を果（は）たそうとした時（とき）、陵光（りょうこう）は

──雑多（ざつた）の動向（どうこう）が識（し）りやすい所（ところ）はないか

と尋（たず）ねた。

　そうすると老女（ろうじょ）から、成都（チェンドゥ）が良（よ）いのではないか、と言（い）われたのだ。

　北（きた）には西安（シーアン）が在（あ）るが遠（とお）い。それであれば成都（チェンドゥ）の方（ほう）が色々（いろいろ）発達（はったつ）もしているのだから、目指（めざ）しやすかろうということだった。

　その返礼（へんれい）として、陵光（りょうこう）は己（おのれ）の調理（ちょうり）の内容（ないよう）を、事細（ことこま）かに筆記（ひっき）して納（おさ）めた。

　ただ、この時期（じき）である。冬（ふゆ）であるから、少（すこ）し厳（きび）しい中（なか）を進（すす）んだ。

　監兵（かんぺい）も甲（よろ）を持（も）ってきている。そのせいか途中（とちゅう）、声（こえ）を何度（なんど）か掛（か）けられたが、その度（たび）に断（ことわ）った。

　少（すこ）し変（か）わったこともある。

「兄々（にいにい）も目立（めだ）たなくなったね」

「目立（めだ）つだろう。こんなに大（おお）きな嚢（ふくろ）を背負（せお）っているのだ」

「衣服（いふく）がだよ」

　在地（ざいち）の人々（ひとびと）らしい衣（ころも）に変（か）えたのだ。そして甲（よろい）は、背負（せお）う嚢（ふくろ）に入（い）れて持（も）ってきた。

　監兵（かんぺい）は元々（もともと）、この地（ち）の衣服（いふく）を持（も）っている。陵光（りょうこう）は持（も）っていないから、老女（ろうじょ）に言（い）われて監兵（かんぺい）に選（えら）ばれた。

　赤（あか）のT恤(ティーシュウ)という衫（はだぎ）、硬（かた）い布（ぬの）の牛仔裤（ニウザイクウ）という袴（はかま）、皮らしき材の夹克（ジャアクウ）という襖（うわぎ）。靴（くつ）も揃（そろ）えた。

　監兵（かんぺい）も同（おな）じように、黄色（きいろ）い衫（はだぎ）と牛仔裤（ニウザイクウ）の短（みじか）すぎる物（もの）を着（き）て、膝上（ひざうえ）までくる袜子（ワーツウ）を穿（は）いている。

「寒気（かんき）に腹（はら）を出（だ）すな」

「いいの」

「良（よ）くない」

　二柱（ふたはしら）は度々（たびたび）、そういう会話（かいわ）をした。

　互（たが）いに言（い）い合（あ）いながら、凡（おおよ）そ十日（とおか）。急（いそ）がずに辿（たど）り着（つ）いた、成都（チェンドゥ）を眼下（がんか）に収（おさ）めた時（とき）

「おっきいね」

と、監兵（かんぺい）が言（い）った。