綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

氐之章「周りて昴より井に至るに、西将尽く騁す」 一話

　昴宿（ぼうしゅく）に於（お）ける戦闘（せんとう）は、苛烈（かれつ）であった。

　敵方（てきがた）には、刑天（けいてん）が居（い）るのだろう。そしてその刑天（けいてん）とは、炎帝（えんてい）神農（しんのう）の麾下（きか）にて、黄帝（こうてい）と烈（はげ）しく争（あらそ）った、荒乱（こうらん）の神（かみ）とも云（い）う。つまりは、辣気（らつき）の持（も）ち主（ぬし）である。

　そういう者（もの）が居（い）る軍（ぐん）は、何（なに）を元手（もとで）に勢力（せいりょく）を魁（おお）きくするか、判（わか）らない。現（げん）に、孟章（もうしょう）らが突（つ）っ込（こ）んだ先（さき）が、敵（てき）によって埋（う）まっていく。

　裸頭（らとう）雛身（すうしん）（人（ひと）の頭（あたま）、鳥（とり）の雛（ひな）の体（からだ））の怪（かい）の他（ほか）、二部（にぶ）が在（あ）った。三足（さんそく）一目（いちもく）の黄馬（こうば）に、一臂（いつぴ）一目（いちもく）の者（もの）が跨（またが）る。また、猪赫（ちょかく）の吉量（きつりょう）に似（に）る文馬（あやうま）に、三目（さんもく）一臂（いつぴ）の者（もの）が、二輪（にりん）の車（くるま）を牽（ひ）かせている。それぞれに、種々（しゅしゅ）の兵器（へいき）を構（かま）えていた。

　六（ろく）ないし八（はち）、という囲撓（いにょう）の層（そう）の見立（みた）ても、少（すこ）し甘（あま）かった。実際（じつさい）には九（きゅう）、ないし十（じゅう）の層（そう）が在（あ）るかもしれない。

「無恤（ぶじゅつ）！ 進（すす）めっか！」

　孟章（もうしょう）は大呼（だいこ）した。それで前方（ぜんぽう）の、怪（かい）以外（いがい）の二部（にぶ）は、路（みち）を開（あ）けている。

「進（すす）む！」

　孟章（もうしょう）は後続（こうぞく）を顧（かえり）みた。孤立（こりつ）だけが、心配（しんぱい）である。

「よし！」

　今（いま）は、活路（かつろ）を求（もと）め続（つづ）けるしかない。横（よこ）に馳（は）せていたはずの雉叔（ちしゅく）も、いつの間（ま）にか、後（うし）ろから追（お）う形（かたち）になっていた。

　孟章（もうしょう）が郵無恤（ゆうぶじゅつ）の驂車（さんしゃ）の上（うえ）で、万鈞鎚（まんきんつい）を振（ふ）り回（まわ）している。夔鼓（きこ）（夔（いつそくうし）の皮（かわ）の太鼓（たいこ））、鼖（いくさづつみ）（馬上（ばじょう）の戦鼓（せんこ））の音（おと）は常（つね）に後（うし）ろである。そこに、聞（き）き慣（な）れぬ向（む）きの鼓音（こおん）が、耳（みみ）へ入（はい）ってきた。

　細（こま）かい、連打（れんだ）である。喊声（かんせい）もまた、聞（き）き慣（な）れぬ方向（ほうこう）から轟（とどろ）いていた。

「挟（はさ）むぞ！」

　郵無恤（ゆうぶじゅつ）は突如（とつじょ）、そんな事（こと）を宣（のたま）っている。

　もしや、と思（おも）った孟章（もうしょう）は訊（き）いた。

「援軍（えんぐん）か！」

「昴（ぼう）の城（しろ）からだ！」

　孟章（もうしょう）の頭（あたま）には

──そうだったか

と、閃（ひらめ）きが有（あ）った。周（まわ）りに反響（はんきょう）する陣中（じんちゅう）の声（こえ）に慣（な）れすぎ、城（しろ）から鳴（な）っているのだと、気（き）が付（つ）けなかったのである。

　鈍（にぶ）った、とも形容（けいよう）し難（がた）い。

　しかし、郵無恤（ゆうぶじゅつ）の言葉（ことば）は、大（おお）いな自信（じしん）を齎（もたら）している。狼瑗（ろうえん）も狗智（くち）も、雉叔（ちしゅく）も、西宮（せいきゅう）の諸兵（しょへい）は皆（みな）が驍勇（ぎょうゆう）である。まさか昴宿（ぼうしゅく）の兵（へい）だけが、脆弱（ぜいじゃく）とは思（おも）えなかった。

　他（ほか）の場所（ばしょ）から、勁矢（けいし）が敵（てき）を、抉（えぐ）っている。執明（しゅうめい）だろう。

「あそこだ、無恤（ぶじゅつ）！」

「判（わか）っている！」

　郵無恤（ゆうぶじゅつ）はすぐ、轡（たづな）を握（にぎ）る右手（みぎて）を僅（わず）かに締（し）めた。すると靷（むながい）を受（う）ける馬（うま）は、一斉（いつせい）に右（みぎ）へと旋回（せんかい）する。

　勁矢（けいし）に抉（えぐ）れた処（ところ）に、車（くるま）が突（つ）っ込（こ）んだ。

　円形（えんけい）に空（あ）いている。郵無恤（ゆうぶじゅつ）は馬（うま）を、左（ひだり）に向（む）き直（なお）させ、車（くるま）の片輪（かたりん）すら浮（う）かせる様（よう）に、乱戟（らんげき）の内（うち）を奔駆（ほんく）させていた。曲逕（きょくけい）にて波濤（はとう）を打（う）ち、その波濤（はとう）は敵（てき）を吞（の）み込（こ）んでいった。

「劓刵（ぎじ）皆已（たいい）！」

　という連呼（れんこ）が、これも聞（き）き慣（な）れぬ方（ほう）から、聞（き）こえるようになった。雉叔（ちしゅく）の声（こえ）では無（な）い。他（ほか）の西宮（せいきゅう）の将（しょう）の声（こえ）でも、無（な）い。

──昴（ぼう）の

　孟章（もうしょう）は、そう思（おも）った。混乱（こんらん）の中（なか）であるから、相当（そうとう）に近（ちか）いのではないか。

「声（こえ）の」

「まだだ」

　郵無恤（ゆうぶじゅつ）が、孟章（もうしょう）の言葉（ことば）を遮（さえぎ）っている。そのまま、聞（き）こえて来（く）る劓刵（ぎじ）皆已（かいい）へ近付（ちかづ）かぬよう、車（くるま）を馭（ぎょ）し始（はじ）めたのである。

　疑問（ぎもん）は感（かん）じる。それでも西宮（せいきゅう）の軍（ぐん）に詳（くわ）しいのは、孟章（もうしょう）よりも、郵無恤（ゆうぶじゅつ）である。従（したが）うべきなのだ。

　孟章（もうしょう）は、言葉（ことば）を発（はつ）しないと決（き）めて、ただ万鈞鎚（まんきんつい）を振（ふ）るう猛威（もうい）となった。むしろ善（よ）かった。余計（よけい）に考（かんが）えぬのだから、より敵（てき）を掃討（そうとう）する気（き）になった。

　ともすれば、蛮力（ばんりき）とも謂（い）える能（のう）を発揮（はつき）して、郵無恤（ゆうぶじゅつ）と孟章（もうしょう）は、敵（てき）を藻屑（もくず）が如（ごと）くしながら、突（つ）き進（すす）んでいく。そうすると敵（てき）の頭（あたま）の上（うえ）に、塵埃（あいじん）によって翳（かげ）を為（な）されていた旂（すずのはた）と、旆（たまながし）が、遠（とお）く一（ひと）つずつ、左右（さゆう）に流（なが）れているのが判（わか）った。

　郵無恤（ゆうぶじゅつ）の捌（さば）きに迷（まよ）いは無（な）い。左右（さゆう）に向（む）いても、振（ふ）れたりはしなかった。

　徐々（じょじょ）に旂（すずのはた）、斿（たまながし）の位置（いち）が近付（ちかづ）き、孟章（もうしょう）の万鈞鎚（まんきんつい）の軌道（きどう）も、動（うご）きに合（あ）わせて変（か）わっていった。袂（たもと）の軍勢（ぐんぜい）が窺（うかが）えるようになり、それら軍勢（ぐんぜい）が羽毛（うもう）による織物（おりもの）で、甲（よろい）を装（よそお）っていると知（し）った。

　無視（むし）をする訳（わけ）にも、行（い）くまい。

「今度（こんど）は頼（たの）む！ あいつらを援（たす）けたい」

「承知（しょうち）した」

　郵無恤（ゆうぶじゅつ）は今度（こんど）、味方（みかた）の羽装（うそう）の兵（へい）へ向（む）けて、驀進（ばくしん）を始（はじ）めた。向（む）こうまでの敵（てき）は薄（うす）く、一撃（いちげき）の内（うち）に粉砕（ふんさい）できる程度（ていど）しか、集（つど）っていなかった。寸刻（すんこく）で辿（たど）り着（つ）き、二本（にほん）の旗幟（きし）の下（した）に居（い）た、二柱（ふたはしら）の将（しょう）らしき者達（ものたち）に、声（こえ）を掛（か）けるまでに至（いた）った。

「名（な）は！」

　不躾（ぶしつけ）でも良（よ）いからと、孟章（もうしょう）は声（こえ）を掛（か）けた。

「貴様（きさま）らは！」

「孟章（もうしょう）！ こっちは郵無恤（ゆうぶじゅつ）！」

「なんと！」

　駆（か）けさせながらである、言葉（ことば）は短（みじか）いが、意図（いと）は伝（つた）えられている。そう確信（かくしん）が有（あ）って、言葉（ことば）や態度（たいど）を、嵩増（かさま）ししようと思（おも）わなくなった。

　将（しょう）の片方（かたほう）、黰（くろ）い羽装（うそう）の方（ほう）が斿（たまながし）と共（とも）に、隊列（たいれつ）から逸（そ）れていった。

「彼（かれ）が、烏班（うはん）。俺（おれ）は、鶏皇（けいおう）！」

「弓（ゆみ）か！」

「いかにも！」

　鶏皇（けいおう）と名乗（なの）った将（しょう）は、右手（みぎて）の彤弓（とうきゅう）（赤（あか）い弓（ゆみ））を肩口（かたぐち）から翳（かざ）した。孟章（もうしょう）はその仕草（しぐさ）に、承知（しょうち）している。今（いま）では敵方（てきがた）も、混乱（こんらん）が広（ひろ）がってきていた。目指（めざ）すべきは、突破（とつぱ）一本（いつぽん）だ。

「征（い）け！」

　孟章（もうしょう）が一喝（いつかつ）、郵無恤（ゆうぶじゅつ）は箠打（むちう）ち、鶏皇（けいおう）も鞍（くら）から腰（こし）を離（はな）した。

　一挙（いつきょ）に速力（そくりょく）を挙（あ）げ、敵（てき）を間（あいだ）に割（わ）り込（こ）ませず、孟章（もうしょう）は振（ふ）り払（はら）い、鶏皇（けいおう）は次々（つぎつぎ）と、彤弓（とうきゅう）で敵（てき）を射（い）た。敵（てき）は、地（ち）に居（い）る者（もの）は殪（たお）れ、騎馬（きば）した者（もの）は墜（お）ちる。鶏皇（けいおう）の将（ひき）いる兵（へい）たちも、馬上（ばじょう）から弓弩（きゅうど）を連射（れんしゃ）し、際限（さいげん）無（な）い攻（せ）め手（て）を、阻（はば）む敵（てき）へと食（く）らわせていた。

　どんどんと敵（てき）の陣容（じんよう）が削（けず）れていく。孟章（もうしょう）の目（め）からも有様（ありさま）のまま、様子（ようす）を察（さつ）する事（こと）ができた。

　戦線（せんせん）が優位（ゆうい）に落（お）ち着（つ）いた、と感（かん）じた時（とき）、孟章（もうしょう）は鶏皇（けいおう）へ

「烏班（うはん）か、あいつはどうした」

と、尋（たず）ねてみた。離（はな）れてから、何（なに）をしようというのか。

「別働（べつどう）にて、攪乱（かくらん）を」

「そういや、おまえの職掌（しょくしょう）は」

「長吏（ちょうり）。昴（ぼう）にて」

「なら烏班（うはん）は？」

「長吏（ちょうり）です。彼（かれ）は畢（ひつ）にて」

「は？」

　孟章（もうしょう）は思（おも）わず、郵無恤（ゆうぶじゅつ）へと目語（もくご）を遣（や）った。

　郵無恤（ゆうぶじゅつ）は、鶏皇（けいおう）へと声（こえ）を落（お）とし

「畢（ひつ）は、どうしたのだ」

と、孟章（もうしょう）が疑（うたぐ）った通（とお）りの言葉（ことば）を、やや詰問（きつもん）の調子（ちょうし）で投（な）げかけていた。

　鶏皇（けいおう）は喉（のど）を痞（つか）えさせていたが、それでも退引（のっぴ）きならない事情（じじょう）が在（あ）ると、表情（ひょうじょう）が云（い）っている。

　あまり味方（みかた）同士（どうし）で、進行（しんこう）を妨（さまた）げてもいけない。そう考（かんが）えた孟章（もうしょう）は

「俺（おれ）たちは救（たす）けだ、何（なん）でも言（い）え」

と、柔（やわ）らかくなるように、気（き）を付（つ）けながら言（い）った。

「刑天（けいてん）の反抗（はんこう）を知（し）り、畢（ひつ）より呼（よ）び、ちょうど閉（と）じ込（こ）められる形（かたち）に」

「そっから、二進（にっち）も三進（さっち）も、か」

「情（なさ）けない」

「悔（く）やむなら、体（からだ）動（うご）かせや。敵（てき）も衆（おお）いし、烏班（うはん）との合流（ごうりゅう）が先（さき）だな？」

「はい」

　孟章（もうしょう）は肯（うなず）き、郵無恤（ゆうぶじゅつ）に車（くるま）を出（だ）すよう頼（たの）んだ。敢（あ）えて前（まえ）に出（だ）してくれとも、伝（つた）えておいた。

　注文（ちゅうもん）の数（かず）に、郵無恤（ゆうぶじゅつ）も鬱陶（うつとう）しさを感（かん）じたのだろう。憮然（ぶぜん）とした貌（かお）を見（み）せたものの、反駁（はんばく）は何（なに）も無（な）く、孟章（もうしょう）の宣（のたま）った通（とお）りに、車（くるま）を走（はし）らせ始（はじ）めた。

　暫（しばら）く行（い）けば、また向（む）こうに斿（たまながし）が、こちらへ向（む）かって来（く）るのが睹（み）える。記憶（きおく）のままなら、あの袂（たもと）に烏班（うはん）が居（い）るのだ。

　間（あいだ）を遮（さえぎ）る敵（てき）を、鶏皇（けいおう）と共（とも）に払（はら）い除（の）けた。疎（まば）らになった処（ところ）を、斿（たまながし）の隊（たい）が、縫（ぬ）って出（で）てくる。

「鶏皇（けいおう）！そっちは」

「先駆（せんく）をなされた」

「それは、ありがたいものだ」

「烏班（うはん）は、功（いさお）はどうだ」

「問答（もんどう）無用（むよう）！ まず感謝（かんしゃ）する」

　そう告（つ）げていた、対面（たいめん）の烏班（うはん）は、孟章（もうしょう）と郵無恤（ゆうぶじゅつ）へ向（む）けて、丁寧（ていねい）気味（ぎみ）に会釈（えしゃく）を施（ほどこ）している。

　孟章（もうしょう）は

「良（い）んだよ」

などと、茶化（ちゃか）す様（よう）に言（い）いながら、その実（じつ）、烏班（うはん）が手（て）に持（も）っている玈弓（ろきゅう）（黒（くろ）い弓（ゆみ））に、目（め）がいっている。無骨（ぶこつ）な太（ふと）さと反（そ）りの有（あ）る、烏班（うはん）の背丈（せたけ）より、弦（つる）の長（なが）そうな弓（ゆみ）だった。差（さ）された矢（や）も、大（おお）きく背（せ）から飛（と）び出（だ）している。

　容貌（ようぼう）について、訊（き）いてみる暇（ひま）も無（な）かった。鶏皇（けいおう）は急（せ）かしく

「一度（いちど）、昴（ぼう）の城内（じょうない）に戻（もど）りましょうか」

などと、話（はな）している。

　まだ、儔（ともがら）は離（はな）れていた。そもそも勢（いきお）いがこちらに傾（かたむ）いている、という現状（げんじょう）もある。

「いや──」

　孟章（もうしょう）は声（こえ）を発（はつ）した。

「どうしました？」

「鶏皇（けいおう）、刑天（けいてん）の方向（ほうこう）は何処（どこ）だ？」

「昴（ぼう）と畢（ひつ）の間（あいだ）だ、と偵騎（ていき）から聞（き）き受（う）けてはいます」

　鶏皇（けいおう）が答（こた）えていると、郵無恤（ゆうぶじゅつ）が

「それは何時（いつ）だ？」

と、割（わ）り込（こ）んできた。確（たし）かに、重要（じゅうよう）かもしれない。

「たった、数日前（すうじつまえ）」

「烏班（うはん）が居（お）らぬとは、承知（しょうち）していないのか」

「いや。──そんな察（さつ）しは悪（わる）くないでしょう」

「ならば、刑天（けいてん）を捕（と）らえに向（む）かうべきだ」

「それは？」

「察（さつ）しているのなら、鈍昧（どんまい）なのだ。察（さつ）して居（お）らぬにしろ、急（きゅう）すべし」

　鶏皇（けいおう）は黙（だま）った。代（か）わりに烏班（うはん）が

「いかにも」

と、相槌（あいづち）を打（う）っていた。