房之章「周りて壁より昴に至るに、孤に孤に弊し攪さる」 四話
胃宿の中に入れたのは、午頃に到着してから、夜の昏冥に影が紛れる手前だった。
雉叔とは、どうにも慎重であるらしい。郵無恤が謂った通り、性の面で派手さは無い。むしろ地味な程の、手順に於ける足場の為し方だった。
ただ、遅鈍かと謂われれば、円滑だと謂うべきだった。それ位に雉叔の手立ては、整理されてからが速かった。
「お嬢、待ち詫びていました。狗智、伯父貴は？」
「伯父貴はまだだ」
「そうか──」
伯父貴、とは西宮諸将の、白虎の呼び方である。
雉叔は首を傾け、地に唾を吹き掛けていた。その時に、頭に挿す彩色の羽根飾りが、大きく揺れていた。
「で、後ろは？ 賓か」
気を直すのも、早い。雉叔は狗智へ向けて、孟章達の正体を尋ねている。
「色々だ」
「そう言われても、解る訳が無い。後で、まとめておいてくれ」
雉叔が下がろうとしている。迹を、陵光が蹤けた。そして呼び止めてから、諸々に言葉を交わしている。
「雉叔殿ですね」
「ああ」
「南宮の陵光と申します。余り手順を増やしてもいけません、私から述べさせて頂きます」
「──そうですな。そうした方が、手間を省ける」
雉叔に納得して貰った所で、陵光はこちらに振り向き、少しだけ頼む、という素振りを示してから、雉叔と同道していた。
孟章からすれば、雉叔の聊か刺々しい感じに、理解を及ばせる事ができていない。狗智も兵の監督に向かったから、狼瑗しか、訊ける者は居なかった。
「おっ、兄哥！」
監兵が、狼瑗の傍に立っている。監兵から戯れている、というよりは、狼瑗が過保護気味らしい、という感じに察えた。
「おう、邪魔するぞ。狼瑗に話が有んだがな」
「なんでしょうか、孟章殿」
狼瑗は自然に、言葉へ敬意を混ぜてくるようになった。軍中での孟章の動きを、よく観てきているからだろう。
「雉叔なんだがな」
「ああ、失礼でしたか」
「そうじゃねえ。でも、何か在ったかな、ってな」
「ふむ──」
狼瑗は腰に手を当てた。考え事をするのに、楽で在りたかったのだろう。ちょっと考える時間が生まれ、思い付いた様に狼瑗は
「やはり、倉のことですかな」
などと、推し測りをした。
「そこまでか？」
「そこまででしょう。どれだけ天が混沌としているか、ご存じでないとは言わせませんぞ？」
「すまんすまん」
「特に胃は文字通り、われわれ西宮の胃袋なのです」
狼瑗の言葉に、孟章の頭は、周りの倉の多さを思い出している。数もさる事ながら、建て方も様々であった。もしかしたら、と思い
「穀糧だけじゃ無えんだな？」
と、尋ねてみれば、狼瑗は間髪を入れず、肯きを見せている。
「多様です。倉囷（方と円の穀倉）、廩廥（米倉と秣倉）、窌庾（掘抜きと露天の倉）、そういった物がひしめいている。となると、手間もかかるものです」
「それで？」
「ええ。まあ、やることが多いのでしょう。それにしても失敬ですがね」
「そこまで言わなくて良いぞ」
孟章は柔らかく、狼瑗の言動を窘めた。やはりというか、狗智と比べると軽挙が目立つのが、狼瑗の特徴である。
その後、現状に関係の無い話を少々してから、執明の様子を窺おうと決めた。北宮から離れて、たしょう気が休まっていれば好い、と思っている。
そして、執明と顔を合わせてみると、北宮に居た頃よりは、神経質にはなっていなかった。
「執明、どうだ？」
孟章から訊くと、執明の首は横に振られた。
「なんでだ？ 執明」
「雉叔、でしたっけ」
「そうだな」
「これだけの糧秣を取り仕切るのは、かなり大変でしょうね」
「分かるのか──蝠沃、だっけか。あいつも同じだったが」
「規模も質も、違い過ぎるわよ」
執明の口調には、同情も含まれているらしかった。首を廻らせ、辺りを観察して、どこか歪な様にすら、感じているのかもしれない。
「凄いもんだな」
孟章は感嘆してみた。
そういう話では無い、と執明に叱られた。
「務めが多いのか、腐らせそうなのか、それにも依るんじゃないかしら。彼の苛付きは」
「そういうのも、あるのか」
「簡単に棄てられないもの。西宮の質を考えれば、猶更ね。これからどうするのかは、戻ってきてからじゃないと判らないわ」
「よし、俺も胆に銘じとくわ」
孟章と執明で、その様な会話をした後である。
陵光は独りで帰ってくると、孚應と何らかを話し合っていた。雉叔にまつわる会話だろうとは、すぐに察しが付いた。
孟章も、話を聴いてみなければなるまい。
「義兄弟、どうだ？」
声を掛けてみると、陵光の隣に居た孚應は、すぐに場から離れた。まだ嫌われているのか、とも思ったが、孚應の理性が、自ずから、それを許すとも思えなかった。
──邪魔になる、とか思ったか？
孟章は、一先ずそう解釈した。
「孟章、穀糧は渡すと言われた」
陵光が、伝えてくる。
「雉叔にか」
「そうだ。ただ、帯同まではできない、と」
「それは、仕方無えだろ」
「それと、昴との遣り取りをしたばかりだとも、言っていたな」
「どういう？」
「刑天が、居るらしい」
陵光の声が、低くなった。こういう時、考えに深刻さが含まれている、と孟章は知っている。刑天、という名にも、憶えが在った。
「刑天っ言ったら、あれか、首無しの」
「そうだな」
「襲われてるのか？」
「だろう」
「孚應はなんて？」
陵光は黙って、まだ判断待ちだ、という心情を表している。陵光がこうなるのなら、孟章からも立ち入る訳にもいくまい。
「艀舸（大はしけ）を指導せねば、ならぬらしい」
これは、雉叔の言い分だろう。陵光がわざわざ言ったのは、斟酌をしてやれ、という意図なのだ。孟章が反対する謂れは、どこにも無かった。
じゃあ、少しだけ休んで、すぐに昴宿へ往くべきか。そのつもりで居た方が、孟章も動き易いはずだ。
離れていた孚應が、踵を返してきている。
孟章は
──やっぱ、嫌われてる訳じゃ無えよな
と、少し安堵する気分が在った。その気分が
「孚應、どうしたんだ？」
という、気安い言葉遣いになった。
「──陵光、雉叔殿に、出陣できないかを訊いてきてくれ」
「はい？」
「艀舸は無用になり得るが、西宮は失われてはならない。昴を刑天が襲っている、というのは、好ましい事態だろうか」
「掛け合いましょう。ただ」
「解っているさ。面倒なら、俺に押し付けろ」
「承りました」
陵光が、すぐに雉叔の元へと向かった。
──わりあい急だな
孟章からは、孚應の行動が、そう思える。
孚應に流し眄られ、何か気に障ったか、という心配が生まれた。
「おまえに、解らないか」
「敵が多いって位かなあ、孚應からは理解できてんのか」
「理解できないから、地を固めるしかない。船は水に面するが、昴からは地続きのはずだな」
「なら、西宮の奴らが居るのは僥倖ってヤツだ」
孟章が言い切ったら、孚應は去っていった。
憮然とした態度にも受け取れたが、孟章としては
──器用になってきたか
とか、思っておこうと考えていた。
雉叔が、陵光に連れられている。
了解を得た、という事かもしれない。
「孚應殿に、会わせていただく」
雉叔の言だった。孚應は臆さず、面前に出ている。
「我らの役。解っていますな、孚應殿」
「勿論」
「艀舸を走らせるのにも、船頭が必要です」
「それも、勿論でしょう」
「なら何故」
「既に昴まで逼られているのに、天倉たる胃で、安穏とできますか」
「兵は紫微にも居る。我らから送らねば、精力が尽きかねない」
「紫微には八穀、厨も在ります。独立できる」
「白虎様は紫微へ出撃され、戦い続けているかもしれない」
「その為に、内実を放り出せるのか？」
孚應の口調が、一転厳しくなった。これが核心だと、言いたがる様だった。
「天の倉は神に態に、盤石でなければならぬのだ」
「もしやそれが、倉に挿された旞の由来だと」
「無論」
「それを、無用の長物にしてはなりませんな」
孚應と雉叔の言い合いは、目を逸らしながら行われたりはしなかった。一回だけ雉叔が、白虎の名を持ち出した時だけ、合っていなかった気はした。
