孟章の誘いに乗り、頬に痕の在る男は、婁宿の城から出撃した。
郵無恤と、孟章の乗った驂車が先鋒である。その後ろに、婁宿の兵が続いた。郵無恤の剛胆と、孟章の膂力と、加えて婁宿の兵の、勇に満ち満ちた気概とで、城に張り付こうとした怪どもは、瞬く間に霧消していった。
陣営を為せる程度、婁宿の城の周りが掃討されると、頬に痕の在る男に、話を聴く隙間ができた。動きを察るに将であるとは、容易に想像ができていた。
「すまねえ」
孟章は、そんな話し掛け方をした。
「皮肉だな、戦功を成して謝罪とは」
「そういうつもりじゃ、無いんだけどな」
「良い。無恤殿と、孟章殿のみか」
「いや、他に沢山来てる」
「誰だ」
「そうだな、例えば監兵だ」
「何？」
静かに、しかし大きな驚き方をされた。男は双手に提げた鐵鈎を、片手に纏めてから、孟章へ向き直っている。
「孟章殿。某は狗智と申す。見知り置きを」
「改まんな。狗智か、で？」
「北から来ただろう。この感じだと、もしかしたら狼瑗が迷惑を掛けていないか、と」
「迷惑？ 無いな」
「逸るからな。あいつは、というよりは、西宮の兵部の性だが」
口調は名乗る時だけ丁寧で、それからは、元に戻っている。形式に則る所だけ、口調を整えるとは、たぶん精神の遣い所を解っているのだろう。
狗智の後ろで、婁宿から出てきた卒伍が、滞りなく陣幕を張り巡らせている。柵や鹿角木の整備も、いつの間にか、かなり進んでいた。
「とりあえず、こうしておくのが善い。直接に城門を襲えなくなる」
狗智は自信を持って、そう宣っていた。
「なら、待とうや」
孟章は短く、儔が陣営に気付くまで静かにしよう、と伝えた。
それから、狼瑗の兵を先頭に皆が集ってくるまで、三刻ばかりが掛かった。
──ほっつき歩いてたか
などと孟章は穿ったが、孚應が挨拶の折に
「少しばかり追いました」
と、話していたのを聞いて、目的も無く戦い続けてはいない、と孟章にも理解ができた。あの怪の数を見ていると、矛を振るい続けるのは、得策では無いのだ。
今まで、孟章とも話していた狗智は、婁宿の長吏であるという。先陣に立つ、という意味で狼瑗に比いし、逆に東宮や北宮の長吏とならべると、豪気を表すのに抵抗が無い。
孟章としては
──まあ、こっちの方が好いだろ
などと、思う心がある。少なくとも怯々とされるよりは、爽快だった。
狗智は監兵を、歓乎と粛然との間に、迎え入れている。
前の、狼瑗の反応もある。西宮の長吏、そして兵らの間で謂うのなら、白虎や監兵が行方知れずとなっているのは、それほどに、苦悶する事だったのだ。
奥の方では、欣喜の声も上がり始めている。狗智ひとりが沈着を保っているが、その容儀も、必死で作っているのかもしれない。逆にすれば、狗智はそういう理性を、軍中で保てる性格なのだろう。
しかし、それだけでは無い。
「狼瑗、俺も征く」
「当然だろ！ 征こう」
孟章の耳に、そんな会話が入ってきた。狗智が、兵を従え反撃をしたい、と言ったのは、話の筋から判った。この辺りは狼瑗も誇った、西宮諸部の意気だろうか。
そこからの疾さも、兵部の神々らしかった。
狼瑗は突騎となった。そして狗智は、婁宿城前の陣営に纛を備えて、旝を握った。
狗智が出した兵は、いったん皆が、狼瑗の麾下になっている。そこに、郵無恤と従者の馭する、驂車の隊が車駕を並べた。車駕の上には、孟章ら五神と泰逢、丁淩が、それぞれに兵器を構えた。
後ろから夔鼓（夔の皮を使った鼓）、前からは、狼瑗の兵が鳴らす鼖（馬上の戦鼓）とが、音で挟まんと連打されている。
前に進め、という事である。
號挙が轟き、進撃し、大波を為して、怪どもの糾合を断ち始めた。兵は怪を、鯨鯢が吞む如く盡誅を下し、婁宿一帯、数日の奮迅の武拮きによって、怪の影ひとつたりとも、消え果てたのである。
陣幕に戻ると、旝を手慰みにしていた狗智が
「どうしようか」
という、話をし始めた。
「狗智、どうした。悩むところがあったか？」
「狼瑗、旗幟は一つに限る」
その往復だけで、周りも狗智の悩みを悟った。つまりは、指麾系統の混乱を起こしたくない、という意味だろう。確かに、そういう部分で謂うと、孚應、執明、そして西宮長吏の二柱が、一堂に凝り固まっているのが、今いる陣幕の内情なのだ。
立場で択べば、勾陳主将の孚應か、北宮将帥の執明だろう。兵との昵懇で謂えば、狼瑗か狗智であった。
ここで口を開いたのは、孚應である。
「狼瑗殿、狗智殿。意見をしても」
「おお、どうか」
「私では不足です。西宮に由縁の在る御二方の、何方かから択ぶべきでは」
孚應の言で、唖黙る時間が続いた。狼瑗がふと
「お嬢は──」
と、言い掛けると、狗智が小さく、首を横に振った。
「駄目か狗智」
「あまり大声で言うな──」
どうも狗智の中では、監兵を上に据えてはならない、と考えているらしいのだ。いま論じているのは指麾の話であって、そこに監兵が合うのか、と謂われれば
──いやあ
と思うのは、孟章も同じである。
「俺が、やるべきか」
狗智が、手で頤を支えながら申し出ている。
「そうか？」
「本当は孚應殿かもしれない。それでも辞されたのなら、俺では」
「他は？」
「おまえができるのか、狼瑗」
「まあ。無理だな」
「だろう」
口振りからするに狗智は、本当は自身も適していないのだ、と考えているらしい。
「無恤殿、それで宜しいでしょうか」
そう狗智が訊いているのは、不安の表れだろう。
対して郵無恤は、何の忌憚も無く、断固とした口調で
「私は馭者である。主命が無ければ動かぬ」
とまで、言い切ったのである。
孟章からすれば、これだけ言葉を往復できるのなら、狗智が一番の適任だろう、と思っている。執明にも、孟章にも、意見を求めるような目を、狗智は向けていた。
執明からは
「西宮の兵は解らないの」
と言われていたし、孟章からも
「将軍になった事は無えんだ、悪いな」
と、狗智に伝えておいた。狗智の逃げ場は、どうにも無いのである。
「承知した」
肚が極まった、という貌を、狗智はしていた。狼瑗が肩を敲き、励ます行為をしていたが、狗智は気苦労を隠さずに、息と吐いた。
兵を聚合させ、陣と為して、虎熊旗を風に揚げ、旖旎と吹き流させた。先の怪との戦いでは乱打した鼓も、今度は一拍ずつ、響き易い様に叩かれている。その音に合わせ、狼瑗の兵を先、郵無恤の驂車隊を中、そして狗智の兵を後とし、三軍の容で婁宿を発った。
向かうは、胃宿である。
出発の前、西宮の諸将について、狗智からは説諭された。次の胃宿の将、西宮では長吏と同義らしいが、名を雉叔と云うのだ、とは聞き受けている。
この胃宿も、婁宿が如く、天の中では小城であるという。昴宿との距離が開いているから、西宮北方の、交通の要衝でもある、とも教えられている。
孟章らは元々、七者での旅行であったが、今は軍旅となっている。それでも、狗智や狼瑗の意気と、騎兵と車のみという取り合わせの良さとで、凡そ三万九千里の道程を、四十五日で消化しきった。
胃宿の塞容は、今までに例えるのなら、虚宿に近しかった。同じように陵墓が在り、少し違うのは廩囷（種々の物資の倉）が、所狭しと並び建てられている所であった。
全ての倉の頂点に、旞が立っている。
それを瞰た郵無恤は、声を小さくして
「相変わらずだ」
などと、言ちていた。
同乗していた孟章は、鼓の中であっても、聞き逃しはしない。
「誰がだ？」
「雉叔だ。派手に飾りたがるのは、皆が知る」
「嘲風みてえだな──」
「性は、そうでは無い。猶更にこの飾りが、不可解にもなる」
郵無恤は前方の旞を、一つ指し示した。
