房之章「周りて壁より昴に至るに、孤に孤に弊し攪さる」 二話
こうなれば聞き耳を立てぬ、というのが武勇の性を誇る者の、恒常なのかもしれない。狼瑗は悍気を昂げ、直属の兵卒を呼び出し、城衢の庭園に並ばせて、指麾を振り翳している。
待て、と言う役割が、孟章にはできた。
「おいおい、焦んなよ狼瑗」
「出る！」
「その前が有んだろ」
今、孟章だとか監兵、泰逢、丁淩の他は、造父に教えて貰った、王良という馭者の元にまで、詣でに出ている。
監兵は上に立つ奴では無いし、泰逢とか丁淩は、仲に入るには部外者に過ぎる。となると必然、孟章しか、遣り取りに適した者は居ない。
「王良が来るまで待たせてくれ、狼瑗。そうじゃねえと俺らが置いてかれんだ」
「先遣となれば良いだろう！ 奎の兵を率いて、突騎にて進撃するんだ」
狼瑗の逸りは、たぶん慚愧の想いにも依っているだろう。厄介なのは、狼瑗だけが、そう思っているのでは無く、周りの卒伍に至るまで、皆で心を一にしていると、判ってしまう事だった。こうなってしまえば、孟章独りで抑えるのも難しいから
──早く還って来ねえかなあ
と、願ってみるしか、やれないのである。
「孟章！」
大きな声で、呼んでくる者が居た。
背後から、丁淩が来ている。
「泰逢、みてる」
簡単な言葉を、探りながら話していた。
丁淩も、天に来てからは長い。何を見ているのか、という情報までは無かったが
「監兵は？」
と、孟章から問うてみると、同じ語句を繰り返されて、やっと泰逢が監兵に構っているのだ、と理解できた。そこまで解ったのなら、狼瑗を揺さぶってみても良い。
「狼瑗、監兵を置いてくのか？ 手前らだけで出ても、説得もできねえだろ」
「お嬢を連れていくなど、考えてない」
「こっちには監兵だけじゃなくて、孚應も居る、執明も陵光もだ。独りで突っ走るのも美徳だろうがな、後々も考えねえと駄目だろ」
「辱を雪がなきゃならん」
「自暴自棄が、白虎の掟か？」
双眸を合わせ、孟章から語気を強めつつ言うと、少しだけ狼瑗の目が、揺れたようであった。
孟章は
──もう少し差し込むか
と、思った。
「お嬢お嬢とか云っといて、放って措くんなら、容赦しねえ奴は沢山居るぞ？ 白虎もそうだろ、娘なんだから。陵光なんかも、ぶち切れるだろ。独断は止めとけ」
いいな、と言ってみると、狼瑗は、呆気に取られたらしい。狼瑗が項垂れている、と察てから、孟章は丁淩に話しかけて、監兵の様子を伺いに向かった。
王良を迎えに往った皆が還ってくるのは、思っていたよりも、かなり早かった。孟章に、いちばん初めに話しに来たのは陵光で、凡その話の筋は、苦労話であった。
「義兄弟が、珍しいな」
孟章は思わず、そう反応した。
「いや、省みる事も多くてな。話しておくべきだと思った」
「有難えもんだ」
孟章の思惑とすれば、他人の反省を聴くほど便利な事は無い、というものだった。しかし陵光からすれば、本当に拙い事をした、という気分が在るらしい。そこを刺戟してしまった、表情をされている。
「何が有った？」
そう訊くのが、今に孟章ができる、心遣いである。
「いや、王良とは通り名であったらしくてな。本当は郵無恤、と云うらしいのだ」
「──なあ」
「なんだ？」
「まあほら、監兵の真名の事も在んだろ。まあまあ普通じゃねえのか？」
「時と場合による、というものだ。それが合わなかった」
なんとか孚應が執成してくれた、と陵光は溜息を吐きながら、一層に反省の色を深くしている。
「あんま塞ぐなよ。だいぶ御冠くらったのか？」
「造父殿の仰った通りだった。気位の高さに觝れたのだ」
孟章は腕を組んだ。陵光の話を聴く限り
──かなり難しいもんだ
と、思わざるを得なかった。そういう相手に車を馭して貰う、というのも、次から悩みの種にならないか。杞憂であれば、嬉しい部分である。
「ま、義兄弟。やっと揃ったんだし、早く出れそうなんだから、とっとと次をやろうや」
孟章は遠慮無く、陵光の両肩を、両手を以て、叩き下ろした。呻き声を出されたものの、それ位の強さが、むしろ丁度良いのだろう、という判断があった。
奎宿の門が開き、まず狼瑗が出た。一夫一鞍の、突騎五百である。皆が狼瑗に親しい、恩顧の兵であった。そして、その後ろに王良あらため、郵無恤の率いる車駕数乗が、追い掛ける様に齊駆していた。
その一乗に、孟章は乗っている。馭者は、郵無恤である。
「婁までは──」
「二万七千里である」
孟章が問い切らぬ内に、郵無恤は答えてくる。まるで、詰まらない事を訊くな、という態度だった。他に、孟章が訊きたかったのは
「俺が、なんで乗ってんだ？」
という、元も子も無い質問であった。
「見えぬ所に思いを馳せるのが、王というものだろう」
郵無恤は、そんな風に喩えていた。何か意味を掴めるような言い方では無い、と思った孟章は、続けて
「王なのか？ 無恤は」
などと、敢えて馴れ馴れしくなる様に、言葉を仕掛けてみたりもした。
「狼瑗の馬を観れば、判る。彼奴の焦燥がな。遏めていたのは其方であろう」
「そうでも無え」
「融通を利かせる者程、融通を利かせたという想いも寡ないのだ。これが王である」
郵無恤は言い切っているが、孟章の理解は、そこまで届かない。頭に残るのは、随分と勝手に辯舌を振るうのが、郵無恤の性癖なのだろう、という思い込みだけだった。それも、とても確信に近いのだ。
とにかく、狼瑗の馬首と、郵無恤の気紛れとに合わせるのが、己の担っている役目らしいとは、孟章も察する所だった。
徒歩よりも、ずっと疾いのが馬である。
二万七千里と案内された道を、三十日と経たず、辿り着いた。
色付く森林の向こう、婁宿の周りに、觱と觥笛の高らかな音が、大気を震わせている。婁宿の城郭は、他と比べると小さそうだが、周りに屯する怪の数は、増している様にしか見えなかった。
狼瑗の近くから、喊声が起こり始めているのが、聞こえてきている。どうも、ここは一気呵成であるべきだと、勘を拮かせているらしいのだ。
郵無恤も、聞き及んでいたらしい。馬の靷の両端を締め上げて
「征くぞ！」
と大喝すると、一挙、驂の車は猛進を始めた。
森林の中を、枝を圧し折りながら進む。突き抜け、視界が広がれば、より一層に、怪の大群が目立つ様相になっていた。
郵無恤は勢いを緩めなどしない。
そのままの速度で突っ込んでいく。孟章の準備も、追い付かなかった。狼瑗の騎馬隊すら、多少の停漸がある。全く具合が変わらないのは、郵無恤が馭し、孟章の備えている驂車のみだった。剛胆の度合いで謂うと、最も在るのは郵無恤なのだろう。
孟章も、足手纏いになる訳にはいかない。万鈞鎚を、大きくなり過ぎない様に振って、怪の群れを薙ぎ払った。向こう側に幢麾も窺えるが、構う時機では無い。まずは婁宿城郭に、入らねばならなかった。
郵無恤は巧みに驂車を馳せ、婁宿の城門が開くと同時に、間を擦り抜けて入り込んだ。
中には兵が、列を為していた。そこに飛び込んだから、相応に驚嘆させている。
「誰だ！」
向こう側から、叱り付ける大呼がある。郵無恤が
「奎宿馭者、郵無恤である！」
と、撥ね返す様な返事をしていた。
途端、向こうの声は柔らかくなって
「無恤殿、なんと、いかんとされた！」
などと、伺いを立てる口調となって、近付いて来たのである。
顔の左半分に痕の在る、目の鋭い男だった。
孟章の姿を見るに、訝しい貌をしながら
「そちらは？」
と、鋭く指を差してきた。
孟章は、素直に応えた。
「孟章」
「孟章？ 放逐された、應龍殿の子息と同じですな」
「その孟章だよ。色々あってな、狼瑗は後から来る」
「狼瑗が？ なんだそれは」
「とにかく、出た方が善いんじゃねえか。征こうや」
