房之章「周りて壁より昴に至るに、孤に孤に弊し攪さる」 一話
造父の馭する駟車（馬四頭に牽かせる車）は室宿より壁宿、或いは壁宿と奎宿の間の、北宮と西宮の境界まで、滞り無く驀進した。
室宿の余波は壁宿にも及んで、厩舎や牧野の巷が襲われていたが、造父の流石と謂うべきは、牧童とか牛馬の類を、迷い無く落ち着けた事であった。それが終わった後には、造父の指南も受けつつ、畜飼されていた牛馬をも、火牛戚馬として、瞬く間に、叛乱を戢めたのである。
孟章らも、造父の双輪となった。双輪となれば難儀も熟せた、という辺りは、やはり造父の馭の腕の、最勝たる部分だったのだろう。
その造父は、西宮への境に着いて、今から入ろう、という孟章らに
「奎には王良が居ります。もし足に困ったら、彼を頼るのがよろしい」
と、教えてくれた。しかし同時に
「ただ、彼は気骨ですからな」
とも、慮りを促す言を施してきた。
造父が言うなら本当だろう、とは、あるていど固まった見方である。性格や言葉がどうこう、というよりも、行動で示してきた経緯が、造父には在るのだ。信じないのもどうか、という話であった。そして猶、信じねばならなかった理由は、西宮の方が荒廃しているだろう、という不安にも在った。
その不安のまま、西宮に入った。
案内は、監兵である。当然ではあるが、今まで孟章が東宮、執明が北宮を案内していたのとは違って、監兵のごく感覚的な嚮導が、どこまで通ずるのか、という案慮がある。
それでも、意外とつっかえ無いのが不思議だった。監兵が鼻を動かし
「あっち！」
と言うと、これが素直な道標となってしまう。
境界から、三万里ほど。
二百日ばかり。
今までなら百五十日程だっただろうが、怪との小競り合いもあった。哨戒に、気を割かねばならなくもあった。そうしている内に日数が嵩張ったとは、皆が肯ずる所であった。
──ちょっと強いか？
孟章は、怪の膂力について、そう感じている。ただ、己の体が鈍ったのか、万鈞鎚の仕様に慣れていないのか、いまいち判断が付かなかったから、同じく白兵戦に慣れている監兵へ、抱えた感覚を話してみた。
すると監兵は
「ん？ んあ」
と、本当に馬鹿らしい返事をしてきた。
「何だよその声──怪が強くなってねえか、って訊いたんだが」
「うぅん」
「どっちだ？」
「わかんない」
「そうか」
「でも、押しは強いかも」
「じゃあ強くなってんじゃねえかよ、監兵」
「力は弱いの」
「は？」
孟章の頭脳だと、監兵の余りに感性本位な言語には、付いていけない部分がある。少し嚙み砕く必要があって、孟章は一旦、監兵から離れた。
──何言ってんだかな
押しが強い、力は弱い、という関係が成り立つ場面は何か、と考えてみた。そういえば、己は多数を一挙に相手取る事が、多い気がする。
「ふうん」
孟章は、ふと思い付いて、今度は執明に、言葉を掛けた。
「執明、ちと良いか？」
「良いけど」
「兵が弱くても、塊としてなら強い、って事は有るか」
「大概そうだけど」
「怪は、兵らしいか？」
「そうとは思えないけどね、貴男はそう思う？」
「いや、俺も思わねえ」
「──要は向きと勢い。合えば、兵じゃなくても強くなるでしょうね」
「へえ、なんか好い事聞いたなあ」
「お礼」
執明の手が、不意に差し出された。
何をするべきか、判らなかった孟章は、万鈞鎚から手を放して、握手を交わした。
懐に、執明が入り込んでくる。
「そうか。まあ仕方無えよな」
そう言った孟章が、ちゃんと抱擁してみると、満足した執明は、奎宿の方角を偵察しに向かった。
奎宿への入城は、陵光らの執り成しもあって、すぐに果たされた。やや強引だったけれども、泰逢や丁淩を、他界からの珍賓客として紹介してみたら、むしろ喜んで、承諾してくれたのである。
それでも、もっと大きかったのは、やはり監兵の存在だった。
「お嬢！ ああいや──」
感嘆した様子で、奎宿長吏の狼瑗という武神は、巨大な朴刀を担ぎ、駆け寄ってきた。
「落ち着かれましたか」
「何を言う！ 陵光殿、あなたがお嬢の師兄でしょう？ なぜ先に言わなんだ！」
「いや、それは狼瑗殿、申し訳無い」
「全くです！ それでも還ってきてくださったのは、ほんとうに嬉しい！」
狼瑗は喧しかった。武の者らしい過度な抑揚と、感情の発露の不均衡とが、そのまま耳に届いてくる。
好奇心の塊でもある狼瑗は、泰逢と丁淩との面会を果たした後、歓喜の容貌を崩さずに、今度は孟章ら五神との会談を、行おうとしている。
「どうか席を」
遠慮なく使え、と粗野な仕草で、狼瑗はそれぞれに指差した。
確かに、指先には、五枚の蓆が敷かれている。
初めにどかりと座ったのは、孟章だった。勿論だろう、という気分が在った。
「おお」
などと、狼瑗が声を上げた辺り、この行為に間違いは無かったらしい。
孟章と狼瑗の態度から、他も次々に、腰を下ろしていた。
途端に、深刻になった狼瑗が居る。
「どう、なされた」
率先して孚應が、狼瑗へ、何に憂慮しているのかを尋ねた。狼瑗と五神以外は、何者も居ない密室である。泰逢や丁淩も、来賓として、別室で供餐を享けている。ならば、話す内容に躑躅など、しなくても良いのだ。
「孚應様にも、伝えるべきでしょうな。ただお嬢にどうかと、なあ──」
「正確であるべきだ、と、私なら思いますが」
「なぜです」
「不知にて苦悶するのが、最も恨めしいからです」
「なるほどなあ」
狼瑗は、孚應の言に納得した後で、もうちょっと自身の心を整頓したい、と告げてから、ひと呼吸を置いていた。
再び目線を上げると、少し語気を落として
「まだ伯父貴──いや白虎様は、帰還していないのだ」
と、端的に物事を申し伝えた。
白虎、といえば、孟章にも聞き覚えの有る、随一の戦神の名である。そして、もう一点云うのなら
「監兵の父君が」
と、陵光が宣った通りだった。
「傘下一派、觜から紫微へ向かうさなか、巨きな怪鳥に襲われたと。俺は、そう聞いています」
「狼瑗殿の、言う通りか。監兵」
「うん」
「──お嬢の返事の通りです。で、その後が判らんのです」
「狼瑗殿」
「なんですか、師兄殿」
「私の事は、陵光と。怪鳥に襲われたとは、どこから聞いたのです」
「西宮は兵部です。舐めないでいただきたいですな」
「失敬いたしました」
「いや、分かってくだされば、それでよろしい。ともかく、伯父貴を行方知れずとしたのは、俺たちの辱です」
狼瑗は、拳を血の滲む様に、握り潰している。
どうにも、俺が居ればこんな事にならなかった、という自負が、含まれているらしかったが、それも監兵の前で、不用意に言わないように、歯噛みの腔に堪えているらしい。
孟章としては、なんとかその鬱憤を、楽にしてやりたくなった。
「そういや、この城の周りは静かだったな」
その様に、言ってみた。孟章としては、狼瑗が何か善い事をしたのだろう、という意味合いを、籠めたつもりである。
「静か？ ああ」
狼瑗は、孟章へ向いた。
多分、好ましい反応だろう、と思った孟章は、言葉を続けた。
「手柄か？」
「見ただろ、地勢を。奎の府城の周りは溝瀆なのだ。そこにはまった奴等を、鏖しにしたまで」
狼瑗は手元の床を、強く叩いた。軋み歪んだ床板と、それに伴う音とが、室内に残っている。
「俺は適わん」
「は？」
「ここまでの辱を残しておきながら、伯父貴の部下だと名乗ることはできん。俺に俺が敗けるのだ、断じてそんなことは、兵部の神として許せん。やはり許せん」
「ちょっと熱くなりすぎだぞ？」
「煩い！ 俺は決めたのだ。雪辱を果たす、もういちど西宮諸部を掻き聚めて、反攻するのだ！」
狼瑗の目が、光っていた。無謀と謂えど、もう揺るがぬ気概となっているらしい。
