造父、という男の馭の腕は、卓越と謂うよりも、天性であった。
どういう疾さだったかは、計れていない。ただ、造父が選りすぐった者を副に、四台の駟車（四頭牽きの馬車）によって走った。孟章と孚應は重たいから、と独りずつ。後は三と二に、分かれて馮った。
室宿に着くと、思った通りと云うべきか、怪と異種の大群が在った。危宿にも居た戎、蟜、魅の三部の他に犬戎、或いは環狗という獣首人身の酋族も、集っているらしいのだ。それらが凝集する中を、造父は大呼
「御免！」
と放ちつつ、轢き飛ばしながら、室宿の城にまで駆け抜けた。
室宿の長吏は、猪赫と云う。羽林を統べ、長城を管轄する神だからか、如何にも剛の者、という容貌であった。そういう者は、話も早い。
「執明さまですな」
「疑いが有るのかしら」
「いえ。造父どのから、燕璽からの伝文を仰せつかっております故」
そう言った猪赫は早速、部下の羽林に、執明が残していった大弓を、持って来させている。
丁重に差し出された、大弓。長九尺ほどの、傍牌を護身用に備えた、滑車付きであった。
大分な拵えだが、かなり軽いという。
「危宿では」
猪赫が、そう訊いてきている。
孚應は頼まれ、兵を監督しに行っているから、代わりに孟章が
「據比って奴を捕らえた。向こうじゃ三部が降伏してる」
と、答えた。
猪赫は、孟章の存在を邪魔にせず、むしろ小ざっぱりと
「承知いたした。吉報です」
という風に、応えてくれている。孟章からもまた
「俺は、壁に登る必要は無え」
と、猪赫へ伝えた。
猪赫は頷き、執明を他の羽林兵に案内させ、泰逢と丁淩を匿わせ、その後に自ずから、孟章など前線に出る者を、城門の袂まで導いた。
「開門！」
そう宣った後、猪赫は連れてきていた、重装かつ縞模様の朱馬へ跳び乗っている。
門が少しずつ開く間に、後ろで羽林が、続々と整列していた。
「好い馬だな」
孟章から、軽口を飛ばしてみると、猪赫は自慢気にしている。
「彼は吉量と申す。疾いですぞ」
猪赫はそう言うと、左手の矛を突き上げた。後ろの羽林が、足並みを揃えようとしている音が、騒めかしく鳴っている。もう出る手順を、踏んでいるのだ。
「孟章どの、監兵どの、手並みを学ばせていただく」
そんな立派な文言を吐いてから、猪赫は呵を成し始めた。徐々に鯨波が広がって、吉量が駆け始めている。
期待を掛けられているというのに、遅れてはいけなかった。先に走ったのは孟章だったが、監兵が易く抜き去っていく。それでも吉量に跨る猪赫と同程度には、孟章も疾かった。
力を籠めると、数十は吹き飛んでいく。そして、孟章が吹き飛ばした怪なり異種を、猪赫が掃討する。拓かれた地を、猪赫配下の羽林が、覆履していくのだ。
殺、殺という声と、戦鼓の乱打と、混じり切っている。
そこに、風を切る翏々という音が、一挙数本、間隔を空けながら降ってくる。孟章の周囲の敵が、纏めて殪れていった。殪体を視れば、矢が突き立ったり、孔が穿たれていた。その次に奥の方で、大きな塵埃も立ち昇っている。
「執明さまですな！」
意気揚々とした猪赫は、孟章へ向けて、そう教えに来ている。文脈から察るのなら、先の塵埃が執明の、もしかしたら先の大弓から放たれた、一射なのだろうか。
「ごついな」
孟章の口からは、そう言ちるしかなかった。
「勿論です。しかし孟章どのの大力にも、及びますまい。それと、監兵どのの剽悍にも」
猪赫は声を励まし、遠くを睹ている。いつの間にか監兵は、攻めによって極端に縦深していた。
──行き過ぎだ
孟章は、急ぐ事にした。
執明の目が、どれだけか効くのかは判らないが、誤射はされまい。何故か、そんな自信も有る。
進みに進み、敵陣を崩して、怪を数万、異種を数千、数えるだけ無駄だと思う位に、万鈞鎚にて劫攻を続けた。城壁からの矢は、暴雨の如くであり、先に進む監兵、隣に附いている猪赫は、触れられる事を拒む彙棘であった。
誅しに誅し、殄戮の先に據比の時と同じ様な、それでいて、もっと奢侈な羅紗纛（厚い毛織の大旗）を目に留めると、孟章はそこを目指した。猪赫もまた、同じ動きをした。
──今度はどいつだ
などと思う心が、孟章には有る。ここまで大挙させるだけの力が在る者、とだけは、肯ずる事はできている。
横から、青犬が襲い掛かってくる。万鈞鎚の柄先で払った孟章は、猶も前途を抉じ開けつつ、羅紗纛の翳まで来ると、万鈞鎚を振り回しながら、誰が指揮しているのか、確かめた。
あんがい普通だ、という感じがする。純に、騎馬し戈を把持した武人形である、というだけだった。甲も、さして華美という訳では無い。逆に、泰然としているか。
猪赫に譲るべきか。そうでは無い、という気がする。戦っていても判ったが、個と個の闘いでは、孟章が上だった。猪赫も孟章をよく観ているし、理解に差が在るとは思えなかった。
「猪赫！」
「何でしょう！」
「俺が征く！」
「恃みます！」
その通りだろう、と思った。そして孟章から進み出て、戈を持つ武人形の前まで、躍り出た。
「おら来いや！」
孟章から吶喊してみれば、向こうも反応する。周りよりも武人形の方が、前に出てきたのである。孟章の脳裏には
──話は通じるかもな
などという予感が、拮いていた。こういう場面で、自ら前に出てくるのは、何らかの矜持が在るからだろう。
孟章は思惑も有って、万鈞鎚を地に置いた。自然、徒手になる。
「よっしゃ来い！」
孟章が呼べば、戈を持つ武人形は、構え、孟章へ突進してくる。周りも牽き連れながらだが、猪赫らが臨み、数を少なくしてくれた。
武人形と孟章の、一騎打ちの様になった。
戈が撓り、孟章の脚下を狙ってくる。孟章は跳ねて、戈の軌道を避けると、そのまま地を蹴り、刃の内側、柄竿しか当たらない処にまで、踏み込んでいた。
武人形は柄竿を、引く動きである。
孟章は一端を掴んで、動かせない様にした。
「おい、手前の名は何だ」
「大行伯、行神（道祖神）である」
「行神が？ 荒事すんのか」
「犬戎の艱苦を知って貰う為である！ やらぬ訳にはいくまい！」
武人形の大行伯は、戈を動かそうとした。力はそこそこ強かったが、まさか孟章には敵わない。
周りを窺う余裕すら、孟章には有った。
猪赫が不足無く、怪や異種を片付けている、と確認すると、大行伯の胸倉を掴み、持ち上げて
「死にたくねえなら付いてこいや」
と、啖呵を切って、そのまま猪赫にも、またぞろ還る、と仕草を以て伝えた。
室宿に帰還すると、執明が待っていた。陵光の方が、出迎えの先頭に出てもいた。
「大行伯──」
そう驚嘆を表したのは、長城の内に留まっていた、造父の一団である。
それも、そうだろう。大行伯を謂う行神とは、交通に便宜を図ってくれる存在であった。馭者たる造父らは、恩沢を与っていたはずである。
孚應が、聞き出し役に回った。最も冷静だったからだ。
聞き出せた理由は、危宿での據比から聞いたものと、たいがい同じだった。つまりは怪の氾濫で、住む処が埋もれた、という事である。
そうして詰問した後は、泰逢が前に出て、砕けた感じで話しもしていた。地理に通ずる、という部分で謂うのなら、大行伯と泰逢には、確かに、通じるものが在るかもしれない。
しかし、ここまで顛倒しているとなると、あるていど察しが能ければ、不安になるものだった。天が全て、こんな風になっては堪らない。怪と歩調を合わせる事だって、明らかになっている。
造父に、引き続き駟車を手繰って貰える様、倚頼した。
北宮中であれば、という限りで、造父は承諾してくれ、急ぎ足に徹した。
室宿から発つ前、大行伯に
「なんで、怪を従えられた？」
と訊いてみると、大行伯は嘆息しながら
「彼奴らは、周りに合わせるのだ」
などと、答えていた。
