心之章「周りて女より壁へ至るに、大弓を得て会敵す」 三話
その後、石室から出るのに、四半刻も掛からなかった。孟章の万鈞鎚は、狭い空間で使うには難儀で、やれる事も限られてはいたが、その分は監兵が機敏に動き回って、なんとかなった。
怪の死屍肉片が飛び散ってしまったから、それはある程度、綺麗になるように片付けた。
──陵墓だもんな
孟章は、そうするのが情として当たり前だ、と思っている。面倒臭がる監兵も、無理やり付き合わせたりした。
たいがい終わって、虚宿の塁城へ還ろうとした。
また南門を通ろう、と考えていたが、門扉が固く閉じられていた。上に衛兵が居て、孟章らの姿にも、気付いているはずだった。
「おい！ どした！」
孟章は一声、聞こえる様に放ってみた。すると
「西から！」
などと、返された。
すぐに孟章は
──西から敵か？
と、推し量った。となれば、今の己の姿で、救けに行かない訳にはいかない。
「行ってくる、伝えとけ！」
そう告げて、孟章は西側へ走った。
たかが塁城と云っても、天の城は大きい。門へ向かうまでに、三千里弱の道程が必要だった。疾風の如く、昼夜を問わずに駆けようとも、三日と少しであった。
怪の群影は、丸い城壁を西に回り込んだ辺りで、既に察ている。石室では数十でも、ここでは数千は在りそうだった。
孟章は先に、怪の影へ向かって突っ込んだ。先に万鈞鎚で大雑把に払ってから、斧や流星錘に、持ち替える算段である。監兵を活かすにも、まずは孟章が、路を拓いておくべきだった。
一薙ぎに十、二十と、怪は吹き飛ぶ。どんな様相になっているかは、石室と、それほど変わらない。
「いけ豎子！」
つい、そう呼んだが、監兵は気にせず、群怪へ斬り込んでいた。孟章は少しの間、監兵が能力を発揮できるよう、掩護してから、塁城西門へ向かった。
門の上の女牆に、衛兵のほか陵光が居た。
「おい！」
「孟章！ 何処へ行っていた！」
「野暮用だよ！」
陵光が顔を顰めたのが、孟章には窺えた。だが、そういう場面で無いと、自他共に解っている。
孟章は一遍、襲い掛かってきた怪を、斧を顕し両断した。その間に陵光が、門の袂へ飛び降りてきている。
「孟章」
「んだ？」
「監兵は」
「向こうだ。こいつらは東南じゃねえな？」
「ああ。見ての通り」
見ての通り、という事は、西から来たのだろう。
「城ん中では」
「執明殿と鼠徹殿が、統括している」
「なんか早えな」
「馬が居るのだ、中に。それより、報せからすぐに孟章が居なくなったのが、心配だったぞ」
「良い、んなのは」
「もう少し慎重になれ」
孟章は、陵光と話しながら、監兵が戦っているだろう方向を眺めた。
──おまえもそうだろ
などと、言いたくなる気分を抑えつつ、思い付いた策戦を伝えた。
「義兄弟、門を開けろ」
「まだ万全じゃないだろう」
「外には俺と監兵だ。こん位の数なら、挟めばどうとでもなるじゃねえか」
「執明殿らの判断も有るぞ」
「そこに寛容になれねえ奴らだとは、思わねえな」
孟章の言を聞いた陵光は、なんとも得心がいかない、という表情をしながら、何も言わずに門上へと飛んで行った。
まさか、拒絶という訳では無いだろう。律儀な性格だから、確認を取りに行っただけではないか。
孟章は斧を解き、万鈞鎚をちゃんと構え直して、監兵が怪に包まれないよう、また掩護へと向かった。
半刻程を戦い抜いて、監兵との間に、怪が入り込まなくなっている。孟章は、ここまでやって
──門が開かなかったな
とも、思っている。陵光が何もしなかった、とは考えたくない。怪は群れているし、逃げないから、まだ開門も間に合う、と信じる心が在る。
近寄ってきた怪を、万鈞鎚の柄頭で撃ち飛ばした時だった。
戦鼓が聞こえる。
門の裏からだ。
「征け！ 征け！」
喊声だった。門が開き、飛び出してきたのは、玄い甲を纏った騎兵たちと、その中央に目立つ陵光である。
孟章は手を振った。
「こっちだ！」
と、呼び付けたりもした。
陵光は剣を立て、騎兵に速力を上げさせると、己は逆に勢いを緩めた。
そして、孟章の面前で立ち止まった。
「すまん」
「遅え。もうこんなんだぞ？」
「残りはやる」
「頼む。監兵だけは気を付けろよ」
「ああ」
話し終わると陵光はすぐに、騎兵の迹を追い掛けていった。孟章は門を睹て
──閉めてるな。好
と認めてから、己も陵光の迹を追った。きっと今後、孟章がやるべきは、討ち漏らしを残さぬよう、手助けを加える事であった。
それからまた、二刻ばかりであったろう。
肌感覚ではあるが、時刻の流れと共に、怪の持つ陰気な気配は消えていた。欠片も残らなくなり、姿も見えなくなった所で、孟章ふくめ皆の仕事は終わっていた。
虚宿塁城の兵は、孟章らに
「後始末は我々が」
と、伝えに来ている。陵光は
「そんな訳にはいかない」
と、場に留まろうとしたが、孟章から引き留めた。
「信じてやれよ」
陵光も、その一言ではっとしたらしい。その後、西門から塁城の中に入り、もと居た府城へと、一昼夜かけて還った。
「どう」
執明の、珍しい、腹から出た声で迎えられた。
陵光は淀まず、言葉を返している。
「見える怪は、殲滅しました」
「音も？ 遠くは瞰渡した？」
「西門を衛る兵が、順次監てくれています」
「そう──」
執明の猜疑心が、出てきてないか。孟章には、そんな憂慮が有ったから、少しばかりの洒落を交えて
「まあ、ぼちぼちだろ。心配し過ぎんな」
と、宣ってみた。
執明は途端、慍とした。
「陵光、残ってないわよね」
「孟章も監兵も、奮迅の活躍でした」
「なら、善いけど」
奥へ、執明は入っていく。
見送った後で、陵光が孟章を一瞥した。冷ややかな部分を持った目だったから、流石に余計な一言だったと、孟章も察した。
「余計だったか」
「執明殿も、ここでは私人で居られないのだ。解ってくれ」
「そっか、すまねえ」
「いや、いきなり礼儀正しくなるのも、気持ちが悪いだろう。どうだったか、執明殿もそうかもしれん」
「良いのか悪いのか、はっきりして欲しいが」
「ならば、良いのだ」
なら、そうする。そう、孟章からは諾っておいて、執明が帰ってくるのを待った。
執明は、次の夜になって帰ってくると、開口一番
「すぐに出ましょう」
と、焦らないまでも唐突に、皆に告げてきている。
「理由は？」
訊ねたのは、孚應である。執明にとっては、たしょう小難しいことを言っても、良い相手だった。
「西から来たでしょ、さっきの」
「ああ」
「陵墓も、西から掠められているのが多い」
「東南もだろう」
「東北は殆ど無い」
「西南、西北」
「有る。真西が最も多い。東南は今回くらい」
「虚の西は、危だったか」
「危からの羽書（伝令）も、減ってるらしいわ」
「好」
孚應は頷いている。
孟章からしても、全く解らない、という話では無いのだ。つまり怪は東から来ず、西から来ているのだ、という事なんじゃないか。そこからもう一歩、発想を飛ばすのは、それこそ執明や孚應、陵光の役目である。無理に、首を突っ込んでもいけない。
「良いかしら？」
執明は言いながら、孟章へと目線を向けてきている。ここで、孟章が答えられるのは
「行くんだったら、さっさと行こうや」
などという、ある種の放棄の言くらいだった。もしかしたら、不機嫌になられたかもしれないが、この場では、決断を促したらしい。
鼠徹が、虚宿は任せろ、と言っていた。
老獪、という感じにも察えたが、執明が謂うには、宿将であるという。
頼りにできるなら、頼りにするべきだった。そして孟章らの一団は、虚宿から危宿への三万餘里を、百五十日程で駆け抜けた。
