心之章「周りて女より壁へ至るに、大弓を得て会敵す」 二話
泰逢たちの元へと戻る前、孟章は預けておいた万鈞鎚を出してくれるよう、近くに居た兵卒へと頼んでおいた。
「出す場所は、南門で良い」
とも、言い伝えてある。返事を受けて安心してから、孟章は虚宿塁城の廊を走り抜けた。
執明だけが居ない。そういう様相であった。
「孟章、騒ぎは聞いたか」
陵光が、訊いてくる。孟章は間断無く
「聞いた」
と、答えた。
「どこから、とは」
「いや、取り敢えず来襲だ、とだけだな」
「監兵を、連れて行ってくれ」
「よっしゃ。義兄弟と孚應は？」
「兵の統率だろう。執明が、最も詳しいだろうが」
確かに、という具合だった。孚應は卓越しているけれども、土地柄、執明の方が分が有るだろう、とは肯んじ得た。
──だったら、卒伍で良い
孟章は、己の役割を諾った。監兵を呼び付けて、すぐに塁城の南門までを進んだ。防衛の準備をしている最中で、その分の混雑は有ったが、孟章から
「救けに行くから、退け！」
などと宣ってみれば、即座に避けてくれる者も多かった。
南門の前に数人が、万鈞鎚を見張っている。
「おう、すまねえ。出してくれたか」
「発たれますか？」
その言葉に監兵が、体を奮わせていた。孟章はそれを、抑えておきたい。
「いや、指示が有るまでは出ねえ。だが、そうだな、門の前には出とく」
「それで良いのですか」
「どうせ、出る時に戦鼓を鳴らすだろうが。構わねえ」
孟章は言い切ると、監兵の貌を瞥た。奮わせ方を変えてはいないが、無理に出ようともしていない。もしくは、全く聞こえていないかもしれないが
──ま、こんなもんか
という位には、考えてみる事はできた。
孟章と監兵は、塁城の南門前に出た。そして、さっき話した、万鈞鎚周りの卒伍に頼んで、門を閉じて貰った。閂も嚙ませるのか、と言われた時には、やってくれ、と伝えておいた。
「兄哥？」
監兵が今までと違って、少し冷静に、孟章に話し掛けてくる。
孟章は、万鈞鎚を肩に担ぎ上げたまま、監兵の話し相手となった。
「どした？ 監兵」
「場所」
「なんだ、突っ込みてえのか？」
「ううん、わかんないから」
そういえば、軍という意味では、監兵の方が経験値が多い、と思い出した。その監兵が不安がっているのなら、たぶん不用意だった、という事だろうか。
とはいえ、孟章にも考えは有った。
「不意を衝かれたくねえからな。一応、そんな所だ」
「うん」
「まあ、構えとけ」
孟章から告げてみると、監兵は素直に、拐を顕している。天から墜ちる前と比べて、監兵はこういう所が変わった。以前なら舐め腐り、顕しすらしなかっただろうが、今は違うのである。
とはいえ拐となると、鉤爪に比べてみれば、戦意はそこまで高くない気もする。
あまり気にするべきでも、無いかもしれない。
「貴男！ 何を勝手に」
上から、声が聞こえてくる。孟章が目を遣ると、南門上の女牆の間から、執明が顔を覗かせていた。
「あんまり閉じ籠れねえだろ？ だから出てんだ！」
「陵光から聞いた」
声に怒気が無いか、と思うと、確かに含まれていた。ただ、明確に怒られているか、といえば、些か違う気がしている。
「おい執明！」
「なに！」
「相手、判ってる事あっか」
「下っ端よ」
今度は呆れた様に、執明から伝えられた。
──下っ端ねえ
孟章とすれば、少しだけ判断に迷った。本当の下っ端なのか、思っているよりは弱い、という事なのか。
ちょっと考えた末に、報告を下手に曖昧にはしないだろう、と初めに大顛となった時に見た、裸頭雛身（人の頭、鳥の雛の体）とでも譬えるべき怪を、思い出す事にした。そうならば、気が楽である。むしろ、孟章と監兵という組み合わせだと、過剰な位か。
「ま、心配要らねえ！」
孟章は自信を含めて、執明に告げた。
なおさら呆れた、という貌をしながら、執明は頭を引っ込めた。
ひとまず、待てば良いだろう。ただ、何も来ないからと言って、無聊を託つ訳にもいかない。双眸だけは縦横に動かして、周囲の観察に気を向けていた。
そうしていると、いきなり孟章の被っていた鬣飾りに、何かがぶつけられた。気付き、次いで鳴った音に合わせて、地を窺うと、一巻の書簡が落ちている。
上から来たらしいと、また門上を仰いだ。
「それ、読んで」
執明が、投げたらしい。孟章には何の説明も無く、女牆から身を出して、それだけを宣っていた。
ずいぶん器用な事をされた、という気分も在りながら、孟章は万鈞鎚を持たぬ左手を振って、執明へ身振りだけで返事をした。執明は意図を認めて、また体を引っ込めた。
孟章は、書簡を披いた。すると中には、どんな身形の怪がどれ程いるのか、という内容が、地理も併せて記されている。それを、どうだろうか、と監兵にも読ませた。
孟章の中では、あるていど答えが決まっている。
「──兄哥」
「言ってみろ、監兵」
「いきたいぞ」
「よし」
孟章は振り返って、門が堅固に閉じられていると確かめた。
──場所も書いてあるんなら、そういうこったろ
そうとしか、思っていない。どうせ御冠となっても、大体の言い訳ができる材料は、揃っているのだ。
「征こう」
勝手に決めた孟章は、監兵を後ろに蹤ける形で、書簡に記してあった場所へ、行程を定めた。西南の、三っつ目の陵墓だという。
距離は凡そ五、六十里であった。
あんがい近かったが、その割には騒々しさとか、雰囲気の悪さとかは感じない。報せの内容に見合わず、怪が少数だったのかもしれないし、或いは、全く別の場所へ行かれたのかもしれない。当然、後者の方が怖いものである。伏兵、という由も在るかもしれないが、聞いていた話と合わせると、そこまで怖くは無い。
監兵は頗る能い鼻を使って、周囲を調べている。
「どうだ？ 監兵」
「いる、かも」
「残り香か」
「ううん」
そこまで言うと、監兵は走り出した。嗅ぎ付けながらだから、そこまで疾い駆け足では無い。しかし、足取りは確りして、進路もぶれないから、確信は持てている様だった。
また十里餘を走って、石室の戸が、目の前に現れている。
「開いてんな」
孟章にとっては、察し易い光景だった。そして監兵も
「こん中」
などと言っているものだから、なお察した通りだろう、と思えた。
ならば、入ってみるしかなかった。どうせ、そこまで強い相手も居ない、と判っている。気分も、功の為に逸っている部分は無い。
「俺が先だ」
「なんで？」
「殿を頼む、って意味だ。とっとと入るぞ」
少し強引な位で丁度良い、とも孟章は思っている。殿、と言ってみた意味も、監兵が不満を、垂らさない様にしたかったのだ。
石室の奥、足を五十歩ほど動かしてみると、奥に空間が広がっているのが見えた。
灯りが無いのに明るく、霞の様に雲気が漂っている。そして、その雲気に被される様にして、影が何十と窺えた。
「監兵、後ろ」
「うんにゃ」
その確認さえ、取れれば良かった。孟章は石室に入る前から、万鈞鎚の鎚頭を前にしている。壁を作る為だった。
影は、怪だろう。向きも無く、渦の目状に蠢いているだけである。
隙しか無かった。
孟章は一気、怪どもの群れへと、万鈞鎚と共に突っ込んだ。最初、轢き殺したのが三、四。そして左右に払って、六ばかり弾き飛ばした。
近付けば、怪の姿ははっきりする。思った通りの、裸頭雛身の雑魚だった。こういうのは繁殖しない内に、盡く潰しておくに限る、と孟章は思っている。
「兄哥！」
という、監兵の大呼が、石室内に反響した。後ろを警戒していたはずが、いつの間にか、躍り出ようとしている。これは紛れも無い、監兵の性癖だ。
「手伝え！」
孟章は監兵へ、許可を与えた。
