綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

心之章「周りて女より壁へ至るに、大弓を得て会敵す」 一話

　天河（てんが）は遠遥（えんよう）で、狭（せま）い艨衝（もうしょう）の上（うえ）では、何（なに）もやる事（こと）が無（な）い。

　監兵（かんぺい）が癇癪（かんしゃく）を起（お）しかけるので、時（とき）たま櫂（かい）を漕（こ）がせたし、釣（つ）り竿（ざお）は備（そな）えてあったから、泰逢（たいほう）とか丁淩（ディンリン）には、釣（つ）りをさせていた。櫂（かい）が折（お）れそうな程（ほど）に激（はげ）しく進（すす）んでも、水（みず）の上（うえ）だから、地（ち）を走（はし）るより、速度（そくど）が出（で）なかったりもする。

　女宿（じょしゅく）の岸（きし）に着（つ）いた時（とき）、凡（おおよ）そ六百（ろくひゃく）日（にち）は掛（か）かったのだと、日数（にっすう）を几帳面（きちょうめん）に記録（きろく）していた執明（しゅうめい）が、そう話（はな）していた。

　水（みず）の上（うえ）だからこそ、日（ひ）を数（かぞ）える行為（こうい）は重要（じゅうよう）だという。

　そして、牛宿（ぎゅうしゅく）に着（つ）いた折（おり）に、当地（とうち）の長吏（ちょうり）だという牛戎（ぎゅうじゅう）なる者（もの）が、執明（しゅうめい）と話（はな）していた。

「執明（しゅうめい）様（さま）、ご帰還（きかん）なされましたか」

　安堵（あんど）の息（いき）を吐（つ）きつつ、牛戎（ぎゅうじゅう）は重大事（じゅうだいじ）だと、執明（しゅうめい）へ宣（のたま）っている。

「何（なに）か有（あ）った？」

「いや、敵襲（てきしゅう）などは今（いま）の所（ところ）。ですが、弓（ゆみ）の事（こと）にございまして」

　侠然（きょうぜん）とした風体（ふうてい）の割（わり）に、律儀（りちぎ）な語（かた）り口（くち）を、牛戎（ぎゅうじゅう）は持（も）っていた。

　そして、話（はな）されていた弓（ゆみ）について云（い）えば、孟章（もうしょう）としても

──そういや、執明（しゅうめい）はそうだったか

という覚（おぼ）えの有（あ）る、光景（こうけい）だった。執明（しゅうめい）なら、やはり弓（ゆみ）が似合（にあ）うだろう、などとも思（おも）っている。

「で？」

「紫微（しび）から帰還（きかん）した兵（へい）が、執明（しゅうめい）様（さま）の弓（ゆみ）だけは、と持（も）ち帰（かえ）ってきたのです」

「そこは後（あと）で都合（つごう）するから」

「室（しつ）の羽林（うりん）に、蔵（ぞう）させています」

「なら、そこで受（う）け取（と）る」

「左様（さよう）で。兵（へい）は附（つ）けましょうか？」

「それは──後（あと）に備（そな）えて」

「承知（しょうち）しました」

　一連（いちれん）の会話（かいわ）を終（お）えた執明（しゅうめい）から、すぐに進（すす）もう、という意図（いと）を伝（つた）えられた。そして、ここまで艨衝（もうしょう）を漕（こ）いできた、斗宿（としゅく）の卒伍（そつご）たちは、そのまま牛戎（ぎゅうじゅう）の管轄（かんかつ）として、牛宿（ぎゅうしゅく）に留（とど）め置（お）くという。

　牛戎（ぎゅうじゅう）は水陸（すいりく）兼備（けんび）の武吏（ぶり）であるそうで、星官圖（せいかんず）の写（うつ）しを借（か）り受（う）けた。それによれば、牛宿（ぎゅうしゅく）から女宿（じょしゅく）まで、三万（さんまん）四千（よんせん）五百（ごひゃく）里（り）である、という。

　その道程（どうてい）を、百五十（ひゃくごじゅう）日（にち）ばかりで駆（か）け抜（ぬ）けた。

　またぞろ、人界（じんかい）から来（き）たふ(・)た(・)り(・)も慣（な）れてきて、孟章（もうしょう）らの歩調（ほちょう）に、合（あ）わせられるようになっている。どうしてもそこが、孟章（もうしょう）には気（き）になっていたから、一（ひと）つの安心（あんしん）の基（もと）にはなった。

　女宿（じょしゅく）には、蝠沃（ふくよく）という長吏（ちょうり）が居（い）た。

　珍（めずら）しく、というよりも唯一（ゆいいつ）の女（おんな）長吏（ちょうり）らしいが、長吏（ちょうり）というよりも婦長（ふちょう）、と謂（い）った方（ほう）が、実態（じつたい）に近（ちか）いようである。

　その蝠沃（ふくよく）は

「まあ、泊（とま）っていかれませ」

と、孟章（もうしょう）らに鄭重（ていちょう）であった。執明（しゅうめい）も、どうやら甘（あま）えているし、気安（きやす）さという意味（いみ）では、他（ほか）より職掌（しょくしょう）という気（け）が少（すく）なかった。

　執明（しゅうめい）から、蝠沃（ふくよく）を

「沃（よく）」

とか、呼（よ）んでいたりもする。

「はい？」

「食糧（しょくりょう）は？」

「ああ、中（ちゅう）の中（ちゅう）といった感（かん）じですね」

「じゃあ、少（すく）ないかしら」

「戦（いくさ）ですものねえ」

「ご馳走（ちそう）は要（い）らないからね？」

「厨子（ちゅうし）に申（もう）し付（つ）けておきましょう」

　そして蝠沃（ふくよく）は頭（あたま）を下（さ）げて、せ(・)か(・)せ(・)か(・)と場（ば）を退（しりぞ）いた。

　孟章（もうしょう）は、執明（しゅうめい）の横（よこ）に立（た）って、顔（かお）を寄（よ）せ

「随分（ずいぶん）、砕（くだ）けてんなあ」

などと、お道化（どけ）た調子（ちょうし）に、言（げん）を弄（ろう）してみた。

　途端（とたん）に、顰（しか）められた執明（しゅうめい）の眉間（みけん）が、孟章（もうしょう）へ向（む）けられている。

「癪（しゃく）に障（さわ）ったか、執明（しゅうめい）」

「いえ」

「そっか、そりゃすまねえな」

「だから怒（おこ）ってないわよ」

「だな、そんなもんだなあ」

　孟章（もうしょう）は執明（しゅうめい）の、自己（じこ）弁護（べんご）の仕方（しかた）に、可笑（おか）しさを感（かん）じている。不快（ふかい）では無（な）く、むしろ魅力（みりょく）の一部（いちぶ）であろう、とすら思（おも）う。たぶん痘痕（あばた）も靨（えくぼ）、というやつであった。

「ところで、食糧（しょくりょう）だろ？」

　孟章（もうしょう）からは、話（はなし）は聞（き）いていた、と示（しめ）す為（ため）にも、こう伝（つた）えておくべきだった。

　一言（ひとこと）で執明（しゅうめい）も、現実（げんじつ）へ引（ひ）き戻（もど）されたらしい。目（め）の容（かたち）が、いつもの涼（すず）やかさを取（と）り戻（もど）している。

「食糧（しょくりょう）が、どうしたの」

「中（ちゅう）の中（ちゅう）、だってな」

「いつも通（どお）り、って感（かん）じね。でも、戦（いくさ）の最中（さいちゅう）なら浪費（ろうひ）するもの」

「なるほどなあ。優（やさ）しいなあ、執明（しゅうめい）も」

「何（なに）が。戦（いくさ）では当（あ）たり前（まえ）よ」

「違（ちげ）えよ、逐一（ちくいち）教（おし）えてくれる」

　ふざけた事（こと）を言（い）わず厨（くりや）でも手伝（てつだ）って来（こ）い、と執明（しゅうめい）に言（い）われた孟章（もうしょう）は、喜（よろ）んで手伝（てつだ）いに向（む）かった。

　大概（たいがい）、臼杵（うすきね）を担（かつ）がされ、鍋（なべ）を振（ふ）らされた孟章（もうしょう）は、その時（とき）ばかりは蝠沃（ふくよく）の属下（ぞくか）であった。蝠沃（ふくよく）も、最初（さいしょ）は

「お、應龍（おうりゅう）様（さま）の長子（ちょうし）ですよね？」

と、戸惑（とまど）っていたが、火（ひ）が点（つ）いてくると容赦（ようしゃ）も無（な）くなった。

　孟章（もうしょう）も係（かかわ）った膳（ぜん）を食（た）べ、確（しか）りと心身（しんしん）を休（やす）めてから、西（にし）の方角（ほうがく）へと足（あし）を向（む）けた。

　虚宿（きょしゅく）までは、一万（いちまん）六千（ろくせん）里（り）だった。

　女宿（じょしゅく）までの様相（ようそう）と比（くら）べると、虚宿（きょしゅく）は閑散（かんさん）としていて、あまり絢爛（けんらん）という感（かん）じでは無（な）かった。

　そのはずだ、と執明（しゅうめい）は言（い）っている。

「この辺（あた）りは、ちょっと違（ちが）うのよ」

　曰（いわ）く、陵墓（りょうぼ）が多（おお）く、虚宿（きょしゅく）といえば、それらを統括（とうかつ）する祭壇（さいだん）であるという。辺（あた）りに様々（さまざま）な陵墓（りょうぼ）が、堆（うずたか）く丘（おか）を為（な）していて、それらを眺望（ちょうぼう）できる様（よう）に、虚宿（きょしゅく）の塁城（るいじょう）も築（きず）かれているらしかった。

「執明（しゅうめい）様（さま）、すぐ発（た）たれますかな？」

「いえ。その前（まえ）に──」

　執明（しゅうめい）は、ここの長吏（ちょうり）だという、鼠徹（そてつ）という老翁（ろうおう）と、耳打（みみう）ちしあっている。鼠徹（そてつ）は、執明（しゅうめい）の言（げん）を聴（き）くにつけ、顔（かお）の皺（しわ）を深（ふか）くしていた。

「そうですな──執明（しゅうめい）様（さま）、記録（きろく）を確（たし）かめて参（まい）りましょう。少々（しょうしょう）、物覚（ものおぼ）えが悪（わる）いもので」

「焦（あせ）らないで。あまり急（いそ）ごうとも、思（おも）ってないから」

「ええ、ええ。下吏（かり）に取（と）り掛（か）からせますから」

　鼠徹（そてつ）は、卑（ひく）い腰（こし）を更（さら）に屈（かが）めて、政務（せいむ）に戻（もど）っていく。それを見届（みとど）けた執明（しゅうめい）は

「ちょっと待（ま）ちましょう？」

と、皆（みな）に呼（よ）び掛（か）けていた。

　陵光（りょうこう）や孚應（ふおう）は、虚宿（きょしゅく）の官吏（かんり）に、手（て）を貸（か）しに行（い）っている。これまでの道程（どうてい）でも、助（たす）けて貰（もら）いながらの行動（こうどう）だった。義理（ぎり）堅（がた）い陵光（りょうこう）も、そして立場（たちば）の高（たか）い孚應（ふおう）も、どうもこれではいけない、と判断（はんだん）したらしいのだ。

　執明（しゅうめい）も、北宮（ほくきゅう）では急（きゅう）に仕事（しごと）が増（ふ）えている。となると、孟章（もうしょう）の役目（やくめ）は必然（ひつぜん）、監兵（かんぺい）に構（かま）い、泰逢（たいほう）や丁淩（ディンリン）と言葉（ことば）を交（か）わす、という所（ところ）にあった。

「走了(zǒule)多远(duō yuǎn)？」

　そんな加減（かげん）に、話（はな）している丁淩（ディンリン）が居（い）る。泰逢（たいほう）は、言語（げんご）こそ解（わか）らなくても、身振（みぶ）り手振（てぶ）りの要諦（ようてい）を掴（つか）んで、何（なに）を伝（つた）えたがっているのかは、理解（りかい）できるようになったらしい。

　その泰逢（たいほう）が

「わからん」

と、少（すこ）しや(・)け(・)っ(・)ぱ(・)ち(・)になりながら、応（こた）えていた。

　孟章（もうしょう）としては、どのように泰逢（たいほう）が受（う）け取（と）ったのか、気（き）になっている。

「なあ泰逢（たいほう）」

「んだ？」

「丁淩（ディンリン）、なん言（つ）ってた？」

「知（し）らんわ──」

「その割（たり）には応（こた）えてたけどな」

「ああ」

　頸元（くびもと）を弱（よわ）く掻（か）いた泰逢（たいほう）は、体（からだ）の前（まえ）に両手（りょうて）を合（あ）わせた。そして、合（あ）わせた手（て）の間（あいだ）を広（ひろ）げながら

「こうなら、距離（きょり）とかじゃねえの？」

と、やはり解（わか）りきっていない表情（ひょうじょう）で言（い）っていた。

「なるほどな」

　孟章（もうしょう）は内容（ないよう）を知（し）ってから、指（ゆび）を折（お）って、今（いま）まで通（とお）ってきた宿（しゅく）を数（かぞ）えてみた。

──たぶん九（きゅう）か

　そんな風（ふう）に思（おも）ってみると、孟章（もうしょう）の仕草（しぐさ）を見（み）ていた泰逢（たいほう）も

「いくつだ？」

と、問（と）いかけてくる。孟章（もうしょう）は思（おも）った通（とお）りに

「九（きゅう）だな」

とだけ、答（こた）えた。

「多（おお）いな、そりゃ」

「ん、まあな？」

「お？ そうじゃ無（な）いのか？」

「全天（ぜんてん）なら二十八（にじゅうはち）だからなあ。まあ、これからの道（みち）にも依（よ）るけどよ」

「嘘（うそ）だろ」

　泰逢（たいほう）は項垂（うなだ）れた。確（たし）かに孟章（もうしょう）としても、天界（てんかい）はここまで大（おお）きいのだな、とは、天（てん）から墜（お）ちて知（し）った事（こと）でもある。少（すく）なくとも、人界（じんかい）から来（き）たふ(・)た(・)り(・)には、もうそろそろ、と思（おも）われていても仕方（しかた）が無（な）い。

　実際（じつさい）は三分（さんぶん）の一（いち）程度（ていど）だと、孟章（もうしょう）は概算（がいさん）している。その間（あいだ）、休（やす）みは数（かぞ）える位（くらい）しかない。

──飛（と）ばし過（す）ぎか？

　そんな考（かんが）えが、孟章（もうしょう）の脳裏（のうり）に過（よぎ）ったが、己（おのれ）が決（き）めている訳（わけ）でも無（な）いし、考（かんが）えてしまうだけ少（すこ）し心（こころ）が狭（せま）いか。孟章（もうしょう）は、算子（さんし）としていた指（ゆび）を開（ひら）くと、胡坐（あぐら）を掻（か）いていた腿（もも）の内（うち）を拍（う）って、話（はな）す姿勢（しせい）を整（ととの）えた。

「ま、まずはここまで来（こ）れたから、良（い）いんじゃねえか？」

　そっちの方（ほう）が重要（じゅうよう）だろう、という孟章（もうしょう）の見立（みた）てである。

「そういう訳（わけ）じゃ無（な）いんだけどなあ──」

　泰逢（たいほう）はそう言（い）うと、顔（かお）を手（て）で拭（ぬぐ）って、どうにか気（き）を保（たも）とう、としている様（よう）であった。

──苦労（くろう）してんな

　そう思（おも）った孟章（もうしょう）は、何（なに）か泰逢（たいほう）らに、手慰（てなぐさ）みでも持（も）って来（こ）ようかと考（かんが）えて、虚宿（きょしゅく）塁城（るいじょう）の廊（ろう）を巡（めぐ）ってみた。

　虚宿（きょしゅく）にも、陵墓（りょうぼ）を守衛（しゅえい）する兵（へい）は備（そな）わっている。そういった兵（へい）らが、徐々（じょじょに）に端（はし）から騒（さわ）ぐようになっていた。

　孟章（もうしょう）は、兵卒（へいそつ）を独（ひと）り捕（つか）まえ

「どした？ 言（い）ってくれ」

と、尋（たず）ねてみた。すると、その兵卒（へいそつ）は

「来襲（らいしゅう）と聞（き）き受（う）けております」

とだけ、返（かえ）してきたのである。

──もしかしたらなあ

　孟章（もうしょう）はすぐに、泰逢（たいほう）らの手慰（てなぐさ）みについて、忘却（ぼうきゃく）した。