尾之章「周りて尾より女へ至るに、大魚は渚に在り」 五話
孟章の予測通りだった。あの後に執明や獬豸という、元から斗宿に関わりの有る者たちが、何の因果でこうなったのか、報告を蒐めている。
凡そを云うのなら、獬豸という長吏を失った斗宿では、統率が緩くなり、いちばん簡単に、部族という区切りに分かれて諍いを起こした、という事らしい。
大鯾や大蟹が現れ、てんやわんやじゃないのか、とも孟章には思えたが、執明に訊いてみれば
「外に難が有れば、内訌は起こるの」
と、いうことらしい。なるほど軍というのは難しそうだ、と知れたし、執明が戻っただけで、ここまで風紀が鎮まるのなら、将帥としての執明とは、かなり有能なのだ。
粗方の雑作を終えてから、執明は戻ってきて
「これからなんだけど」
と、話を先々の風景へ、戻しに来た。
「執明殿。何でしょうか？ 大鯾らの事ですか」
陵光が、話し相手となっている。隣には孚應も立ち、凡そ頭の良い者は、執明を中心に置いていた。
「そうだけど。獬豸には責任を取らせる」
「不都合が多そうですね」
「斗から離れたのが悪い。軍旅として整然とさせるには、少し時間が掛かる」
「では、それまで」
「いえ、小型の艨衝（突撃用の小舟）を一艘。それで渡る」
「善いのですか、それで」
「だから獬豸に、斗宿を任せる。私達の乗る艨衝には、漕手に精兵、犬戎をそれぞれ五十」
執明と陵光の間で、会話が交わされている内、孚應は黙ったままである。変に晦ませようなど、思っていないだろうし、この沈黙は、承諾と一緒だろう。
ならば、善は急げ、と謂うじゃないか。
天河を渡る為の艨衝が用意されると、皆で一同に乗り込んだ。孟章と孚應が乗り込む時だけ、色々な重さのせいで、船体が傾いたものの、執明が平衡を観て
「前後に分かれて」
などと、言った通りにしてみると、船体の姿勢が安定した。
執明が舳先に、展望を効かせながら、河の流れを横切る。
下流、暫く進んで、紫微へと向かえば巨大な、建、という水関があるというが、今度の目的は、そちらでは無かった。
「大きいわね」
執明が言ちている。たぶん波の事だろうが、孟章には、ちょっと上下に振られるか、という位にしか感じられない。
「そうか？ 執明」
「貴男は判らないでしょうね。でも、確かに大きい。気を付けて」
嵐、という訳では無いだろう。そういう気候は、人界で初めて味わった。洪水も、天河には起こり得ない。
卒伍のおかげで艨衝は速く、そして進む毎に、波というか、水そのものの起伏が大きくなっている。水が打たれる音も、大仰になってきた。
「監兵、全速」
「はい！」
監兵は、漕手となっている卒伍への、伝聞役となっていた。つまり執明は、艨衝をもっと速く進ませろ、と伝えている。
「なんか変か」
孟章はすぐ、執明に理由を尋ねてみた。
「解らないでしょうけどね。すぐ下に居るでしょう？」
「まじか？」
「うん」
甲板の、真ん中辺りに留まっている孟章には、河中を窺う事はできない。だから、余り判らなかったが、執明の耳の良さが、何かを聞き取っているのだろう。
進みを速める中、急に左右に、爆ぜる様な飛沫が上がった。
波によって、艨衝が傾く。体の機敏さに薄い、人界から来た泰逢や丁淩は、体を転がされて、縁にぶつかっていた。
飛沫の先に、島の如き螯が窺える。大蟹とはこれの事か、とすぐに察した。
現れると同時に、水を乱打している。巨大さの割に、極端な暴れ様であったが、そういった行為が必要なのだ、とも思った。
予測に違いは無かったらしく、蟹の甲には相応しくない、滑った軟体が絡まっている。何なのか、孟章には理解し得なかったが、執明がすぐに
「烏賊！」
と、声を上げていた。
──縄張り争いか
孟章にとって、咄嗟に思い付いた理解である。正しいか、正しくないかでいうと、確証は無い。
更に大蟹の向こう側、扁平な大魚も、波を作っている。大蟹やら烏賊が、此方側に居るのなら、向こうに居るのは、大鯾かもしれない。
「どうだ！」
孟章は、曖昧に言った。執明に限らなくて良いから、返事を貰おうとしたのだ。そして同時に、孟章は
──戦っても良い
という判断も、胸裡に持ち合わせていたのである。
最も疾かったのは、孚應だった。手に钂を顕し、大蟹を臨んでいる。
執明も、その次に步枪を表して、注意を向けさせる叱声で
「烏賊だけ！」
と、周知させようとしている。つまり大蟹と大鯾は、害してはならない、という事である。執明の頭には、戦図が有る。ならば従うべきだった。
そこからは、執明の指示が第一であった。
舳を大蟹へと向けておいて、猛進させ、距離が詰まったら、執明の步枪で数発、絡んでいる烏賊の腕を射った。そして怯み、今まで出していた腕以外の肢体を、烏賊が現した時、最も的の大きな部分へ向かって、孚應が钂を、真っ直ぐに投擲している。
飛ぶだけで、轟吼が钂から鳴る。これが中ればどうなるか。
烏賊は驚愕し、大蟹から、離れていく。これが隙である。
艨衝は疾い。船舶の内、最も速くなるように、作られている。そして漕手は、水滸の塞の手練れなのだ。
「孟章！ 監兵！」
そう大呼されて、孟章は、鉤爪を現した監兵と共に、甲板の縁に足を掛けた。
「あ、おいコラ！」
孟章は思わず叫んだ。監兵が、孟章の様な準備もせずに、烏賊へ突っ掛かりに、飛び出してしまっている。
「早く結んでくれ」
孟章は、手伝いに来た卒伍に対して、そんな焦りを見せた。孟章の体も、万鈞鎚も、とうぜん重い。これから水に入ろう、というのにだ。沈んではいけないと、縄を巻き付けている最中なのである。
監兵は矢鱈、烏賊と交戦し始めている。
「これで！」
縄を巻いていた卒伍は、孟章へと教えた。本当なら確かめたいが、そんな暇は無い。
「よっしゃ行ってくら！」
孟章は言ったきり、天河の中へと飛び込んだ。
烏賊との闘いは、孟章と監兵の投挙と、大蟹と大鯾の抵抗とで終結した。
沈みかけたけれども、溺れる事は無かった。きっと、甲板の上から、あるていど引っ張ってくれたのだろう。
一足先に、艨衝の甲板へ上がっていた監兵を追い、孟章もまた、水面から船縁を見上げていた。
「おい！」
そう言いながら、孟章は手に持った物を示した。
万鈞鎚で、烏賊から砕き取った、喙である。戦果の象徴として、持ち帰ってきた物だった。
甲板に、孟章を支えてくれていた卒伍は、一斉に驚嘆の声を上げている。ただ執明は構わずに、手を以て、孟章を引き揚げるよう、指示を出していた。
──甘えんのもなあ
そう思った孟章は、己の膂力も確り使って、甲板まで這い上がった。
上がり切った孟章は、寝転がった。戦いの最中、漕手の音頭取りへ回っていた、陵光が
「丈夫か？」
と、容態を伺ってきたが、孟章にとってその辺りは、照れるしかない部分である。
「いや、まさかここまで泳げねえってな」
「烏賊の体が浮き上がっていたが──」
「ありゃたまたまだ」
烏賊の喙を放り投げてから、執明に
「端には居ないで」
とかと、叱られたものだから、孟章は身を転がして、甲板の中央にまで移った。
「しかし、大蟹とか大鯾は退きましたね」
陵光が、話を続けている。即座に、執明が返した言葉は
「この辺りに、欠かせないもの」
と、いうものだった。どちらもが、北や東の水神の一種であるから、難敵が居なくなれば、もう拘わりの無い事らしい。そういう事もままあるのが、この辺りでは常識だそうだ。
「このまま？」
陵光から、新たな問いが出ていた。
執明は手元に、指南の針を持って来させてから
「往きましょう。あとは、斗の獬豸に、任せるだけ」
と答えた後、今度は監兵へ向けて
「下、櫂を握らせてきて」
などと、すぐに運航の姿勢を、取らせに掛かっていた。
対岸の牛宿まで、距離は判らない。その先もまた、陸路は続く。
