尾之章「周りて尾より女へ至るに、大魚は渚に在り」 三話
「やっと帰って参りましたか！」
「兵は。どうなの」
予想外に、執明の語気が辛辣になっている。職掌の上では、単純に人を好き嫌いしない、と知っているだけに、孟章からすると、たぶん目の前の獬豸とは、重役であろうと思えた。
「さあ、どうぞ──」
豹観は、執明と獬豸の会話を無視するかのように、鴻臚舘へ、孟章らを入れようとしていた。さっきの恭しい姿勢と比べると、些か強引ではないか。
獬豸なんかも、そう感じたらしい。
「いや、豹観殿。私は外で立ち話としておけば良い」
「それでは歓談できませぬでしょう。某の面目としても、どうか憩息の場を、用意させて戴きたく存じます」
豹観は、本当に顔を上げようとしない。獬豸も、孟章らと同じ様に、ちょっと気圧されている。
「獬豸殿、御不便有りますれば、どうか豹観奴に御申し付け下されば──」
「分かった、そうしよう」
遂に、獬豸は折れた。孟章は、こんな遣り取りを間近に見て
──こりゃ、手強いな
などと、豹観について思っていた。
鴻臚舘の中は、外装に比べると、かなり質朴である。独りながらに孟章は、中までああだったら落ち着かない、などと肯じている。所々に装飾の彩りがあるが、基本は木の色であった。
「然々」
豹観が自ら戸を開き、迎客の為の間へと、孟章ら七柱及び一人を誘っている。
「すぐに蓆を用意させますが、他に御所望が有りましたら」
「無いわ。歓談ができれば」
豹観の問いに、執明が率先して応えている。すると
「ああ、そうで御座いますな」
といった形で、豹観は礼を示しつつ、出入りの戸を静かに、隙間無く閉じてから去っていた。
「──で、獬豸。斗はどう？」
「いえ、それは」
「知らない訳にはいかないの。私も」
「申し訳無い」
上下というものは、大変そうである。言わなくても解ってしまうのは難儀だし、獬豸の心中は察するに余り有るものだが、ただ獬豸の方も、幾らか軽くない原因は有るだろう。それ位は孟章にも、感じ取れていた。
「陥ちたのかしら」
「いえ、陥された訳ではございません」
「確かに、それならもっと陰鬱でしょうから」
皮肉と謂おうとも、だいぶ鋭い舌鋒だった。
──止めに入った方が良いか
孟章は、そんな事を考えていたが、余計なお世話である気もする。そんな迷っている時分、孚應が口を開いた。
「執明、あまり責めると、本当に聞けなくなるぞ？」
「貴方は埒外でしょ」
「埒外といえども、同じ将帥として、心構えは在るものだ」
どうか、という気分だろうか、孚應は執明へと視線を向けていた。どうだろう、と執明からも、考えたに違いない。そういう沈黙が生まれた後、次に発された言葉は
「一々、順番は問わない」
という、優しげな孚應の声だった。
孟章から思うに、たぶん口調だけが優しいのではないか。詮索も、いけないか。
「いや、実は斗に大鯾が参りまして」
獬豸が孚應のお陰か、次第を話し始めた。執明が聴く姿勢に入っている。
「そして先の烏賊と、大蟹と、争いを演じているのであります」
「なるほどね──」
執明は、頤の辺りに手をやっていた。
孟章は、なるほど、と思った。こういう仕草をしている時は、意外と事態が大きくなった時なのだ。そうでない時は、腕組み程度に留まる。今の獬豸の言に、大、大、と続いた辺り、確かに尋常な感じはしない。
しかし、執明もその程度では、動揺まではしない。
「で？ 獬豸がここに居るのと、関係あるかしら？」
「いやそれは」
獬豸は俯いた。疚しさがある、という表情である。思わず孟章も
──頑張れよ獬豸
などと思ってみたが、事が事である。
「斗から箕でも、三万里在るわよ」
「求救するつもりでありました。しかしその内に、紫微にて執明様の行方が判らなくなった、と一報がありまして──」
「萎えた？」
「いえ、決してその様な意気ではありません。ただ、敗走してくる兵も多く」
「そうよね、犬戎を統べる将なんだから。今からでも遅くないわよ？」
「承知しました」
獬豸は縮こまって、手を組んでいる。揖の形であった。執明が、その組んだ手を手で被せて、優しく下げさせている。
──良かった良かった
などと、孟章は心を安らがせてから、若干烏滸がましいながらも、執明から色々聞いてみよう、と考えた。大鯾とか大蟹とか、余り意識に無い言葉である。
「執明、獬豸ってのは」
まず、そこからだろう。獬豸が余り離れていない内に、孟章から問い掛けていた。
獬豸は答えようとしていないし、執明も、手間が増えた、という感じで
「斗の長吏よ」
などという返答を、してくれている。知らなかったのか、というよりかは執明も、考え事をしたかった、と思っていたか。
とはいえ、斗宿の長吏が獬豸、となるならば、そこそこの高官ではないか。
「いや、すまねえ」
孟章は謝した。
獬豸は、鼻から息を吹かしている。たぶん執明が辛く当たったのも、今の状況も、そういう所が源だとは感じる。
「ま、なんとかしようや」
孟章は、明朗な声を作った。普段、己の声が大きくとも鈍重だ、と知っている分、猶更こうするべきだ、と考えての事である。
それでも獬豸の反応は、芳しくない。
それらの遣り取りが終わった所、ちょうど良い様に、豹観が再び典客の間へと入ってきた。出て行ったときと同じく、静かである。しかし、開け方は大きかった。
光の入り方が変わったせいで、皆で気付き、豹観の方を睹ている。普通なら、吃ってみても良い場面だろうが、豹観の声は
「皆々方。遠路、御越し下さいましたので、醁を供させて頂きたく」
と、とても通るものであった。
どうにも、度胸が在る。執明以外で云えば、皆が、一杯でも酣を給わろう、という話になった。執明だけは肯わなかったけれども、席を同一にするとだけは、ちゃんと受け容れていた。
その流れである。
一杯のつもりが数杯になり、明るかった外も、いちど暗くなった。
なんせ、日数の勘定も、上手く行かなくなったような道程であったから、つい酒の勘定も、上手く行かなくなった。天から墜ちる前は、そんな事も無かったはずである。
──ちと、度を超したな
孟章にも反省は有るし、心身を休め、冷ます為に、少しでも外の空気を吸おう、という気分になった。執明は籠りがちになるだろうし、監兵なんかは絶対に気持ちよく寝ている。気になるのは孚應だが、流石にまだ、孟章の誘いに、簡単には乗ってくれない。
「義兄弟」
孟章は目途を付けて、陵光に声を掛けた。
「なんだ、孟章」
「外に出ようや。飲みすぎたろ」
「いや、どうだか」
「酒に吞まれねえ為だ。我慢してくれ」
確かにそうか、という反応で、陵光は孟章の申し出を是とした。豹観に許して貰おうと、声を掛けてみると
「どうぞ、ごゆっくり」
などという風に、微笑を向けられたりした。いちばん杯を傾けていたのは、豹観だった。宴席の主とはいえ、鴻臚舘の長吏としては、これほどの能材も居ない。
孟章らも軽い会釈をしてから、外への廊を抜けていった。
庭園中、陽気が漂っている。
「天河の中だってな」
孟章は、大鯾と大蟹、そして烏賊について、聞けた事のさわりを言ってみた。
「少し厄介だろう」
そう陵光は、声を潜めている。
「そんな嫌か？」
「そういう訳では無いが、急がねばならぬ時に、しかも、厄介なものだとな」
「でも、斗には犬戎の軍が在るんだろ」
「その軍が、出ないんだぞ？」
酒が入っているせいか、端々に陵光の口調は砕けているが、それでも理路整然としている。言われてみて、確かにそうだった、と思えた。
「まあでも義兄弟、向こうに着いてからだろ」
「そうだな」
陵光は同意してくれたが、孟章にとっては
──先の事は、先で考えようや
という辺りが、最も善い落し所に思えていた。
