尾之章「周りて尾より女へ至るに、大魚は渚に在り」 二話
天に居て、歩き続ける、という事を繰り返していると、時刻の感覚は曖昧になってくる。孟章は今まで、人間の地でそこそこ過ごしていた分、己の中で段々に、その区切りが薄れていく感覚を、なんとなくという以上に、心身に受け取っていた。
例えば丁淩はどうなのか、と感じる。人なら、そして天に来たのが初めてなら、己より敏感になっていないか。とはいえ、問う手立ても無い。
「ん──」
孟章の目が周りを気にした折節、そういえば何かが欠けている、と察した。少し休もうという途中、瞰渡してみて
──ああ、居ねえじゃねえか
などと、変な心の冷え方も催した。
孚應に訊きたいが、いきなりというのも、ちょっと厚かましいか。そんな事を考え、執明に話し掛けた。
「おい」
「おまえ、は止めてね」
「あ？ おお──精衛は居ねえか？」
「は？」
「は？ って。何処にも居ねえからよ」
「今更？」
執明の目が、はっきり侮りを含んでいる。
──もしかして周知だったか
孟章は他を視た。皆が何の違和感も持っていないらしく、知っているようにも、知らないようにも察える。もどかしい気もするが、一転、考えてみると
──俺も回り諄いな
という気がしたので、もう孚應に訊いてしまおう、と決めた。
「おい孚應！ ちっと良いか」
「なんだ」
孟章は、少し不意を衝かれた。今まで孚應を呼んでみて、返事をされた事が有っただろうか。
気の緩みを一度、締めようとしたのかもしれない。孟章は手を、無意識に拍っていた。そしてまた、孚應を見据えた。
「精衛、何処行ったんだ？」
「さあな」
「──言えねえか？」
「言えぬのでは無い。恐らくは獻様や蚩尤、ああいった辺りを、追っていったんだろう」
「そうか、寂しいだろ？」
「寧ろ善い」
孚應も回り諄いじゃないか、という気が、孟章にはした。素直で無いというより、素直さを韜したがっている様にも察える。ただ、あんまり詮索する、というのも野暮で、話の向きを変える為に、丁度いま起こった事を、話題にしてみよう、と思った。
「そういや、素直に話してくれるじゃねえか。なんか有ったか」
孟章にとって、真面目と謔れの、半ば位の質問である。つまりは、どう答えられても良い、という心構えだったものの、孚應はと云えば、案外にも真剣な貌となっていた。
「おい、んな考え込まなくて良んだぞ？」
「おまえは罪辜に過ぎん。しかし應龍様の判断も有る。曩時の話に則れば、つまりは應龍様はおまえに敵しよう、とは思っていないらしい」
「親父がか。だから何だ」
「つまりは卑賎僕婢の類として扱う所以が、無くなった、という事でもある。言語を交わさぬのなら、俺の責めとなるだろう」
「そっか。まあ、うん。これから仲良くしようや、な？」
「手を見ろ」
孚應に右手を見せられた。そういえば手甲には、白金の爪が備わっていたか。もう片方にも、虎頭の円盾が設えられている。孟章は、それらを示されるより先に、握手の為と手を差し出していたが、確かに、これではできないか。
己の理屈に合わせて、孟章から孚應に
「なんか、嫌なもんだなあ」
などと、軽くなるように言ってみたが、孚應は釣られなかった。
尾宿から何日か、よくよく判らなくなってきた時分に、箕宿鴻臚舘の麓に着いた。典客の場所、という意味で、東宮のどの宿よりも、屋根、軒、柱と、華美に彫刻が施されていた。五彩も細かく絡み、単一色を知れない。
「なんか、すげえね」
呆気に取られた泰逢が、そんな風にぼやいている。
──だよなあ
孟章でも思うが、逆に、こんな物で赤心が伝わるか、と考えてみれば、そういった気もしない。これが効く、となるならば、きっと差配する者の気が利くのだ。
一行の内、陵光などは、天に於いて非常である時に、いきなり門戸を敲かぬべきだろう、という意見を発していたから、ではその通りに、という纏めとなり、先遣を任せている。
陵光が還ってくると
「早速入りましょう」
と、焦りも含めながら伝えられた。
「そんなか？」
孟章から疑問を伝えてみれば、陵光は
「私が居る内に、迎客の準備を始められた。余り、待たせてもいけない」
といった具合に、いつもの調子で答えてきた。
そういえば箕宿の手配は、豹観とかいうのが、取り仕切っていたか。それ位の思い出しをした内に、陵光に引っ張られるような形で、鴻臚舘の門にまで歩み進んだ。
また門を敲こう、という手前で、鴻臚舘の門戸は、ひとりでに開いた。誰かが間違えて推したのではなく、内側からである。それだけで、既に己らが客分とされているのだと、意識せざるを得ない。
戸の間を割るように、独り官吏が進み出てきた。
高い冠に、玉の蝉が数匹張り付いている。衣服も、多様な錦紗を絡ませているし、普通であれば戴く事の無い、宝飾の多さだった。
「御胤嗣、御胤嗣！」
腹から出るような声に似合わず、折々細しい小趨りで、孟章へと向かってきた。俯き、目容を定かで無くして、ずっと笏を前に、手も拱手のままだった。
「悪いけどよ──」
「ああ否、御詳弁戴きませずとも、此方共で承知しております。御胤嗣と申し上げましたのは、ただ應龍様の嗣であると、其れ耳に御座いますれば」
孟章は、目の前で放たれる堅苦しい言葉に、やや圧倒されている。どう、応えようかを迷った。ここまで言辞を重ねられると、悪い気もしないが、己からの返事に迷ったりするのだ。正直に云えば
──ちょっと抑えて欲しいがなあ
といった辺りだが、あんまり明ら様に嫌な反応は、し辛いものである。
ならば、と
「取り敢えず名を先にだな」
なんていう風に、早口で言ってみるのが、最も都合が良かった。
「これは、謹々して已みません。某は、箕は鴻臚舘の長吏、豹観であります」
そう言われながら、孟章は目の前の官吏、豹観の腰元を瞥た。宝飾された剣が佩かれ、様々な光を照り返している。儀仗だろうけれども、それでも過剰に思えた。
「なあ、重くねえか？ そんな着けて」
言外に、孟章は含ませてみた。
豹観は、すぐ首を横に振って、否定というか
──畏懼でもしてんのか？
などと、無駄に勘繰りを、はたらかせねばならない仕草を供された。
「應龍様にも有難き乎、善き物を召させて戴いて居りますれば」
「なんか、そうか」
これはどうだろう、と孟章は感じている。陵光が、箕宿への先遣から還ってきた時、あれだけ焦っていた理由が、解った気がした。ここまで謙遜というか、慇懃というか、いっそ失敬なんじゃないか、と思うような所作をされ続けては、堪ったものじゃない。陵光みたいな性格なら、猶更だろう。
「なんか、すまんな」
孟章は、豹観から少し離れて、陵光の脇まで来た時に、小さな声で伝えた。
首を頷かせたのは陵光であるが、貌の苦さを察るに、さっきまで、もっと変だったんだろう、とも考えられた。
「おい！ 豹観殿！ どんな者が来ようとも、刻を掛けすぎだ」
舘の奥から、姿の見えないままに、声が聞こえてきた。今度は豹観のような、恭順至った声ではなく、芯の通った、それで傲然とした個所もある、太い声であった。
「おお、否々──」
豹観が顧みている。その先に黒い大袖小袖を羽織った、強面が立っていた。
「斗も斗で、厄介なのだぞ！」
「謝罪を！ 獬豸殿、不明で御座いました」
「まったく」
声が、だいぶ大きい。少し煩瑣な事態になりはしないか、と思ったばかりの折、執明が前に進み出ていた。孟章からも、彼女の歩様が窺えるが、ちょっとだけ、地の踏み方が刺すようである。
「獬豸！」
「は？ ああ、まさか執明様ですか！？」
獬豸、という傲然の士の声は、驚きと感動を一様にしていた。
