尾之章「周りて尾より女へ至るに、大魚は渚に在り」 一話
大會が終わってみると、一気に堂内は、争論糜沸となった。勿論、その中心に座るのは贔屭であって、贔屭は父の應龍に従順だから、必然、舌鋒は周囲へと向いている。
とはいっても、だいたい右側に居た、孟章を弁護する側の弟妹たちは、慶び勇んで、万鈞鎚の収められている宝蔵へ、足を飛ばしてしまった。現状、堂内には、贔屭が責めるべき相手が、孚應とか、それこそ実父の應龍くらいしか居ない。孟章は糾弾する相手だが、意思決定についての的では無いだろう。
そのせいで、言葉の遣り所に迷ったのかもしれない。あろうことか贔屭は、椒圖へと声を向け始めた。
「椒圖、帳簿は」
今までの威勢とは打って変わって、冷たかった。
「確かめました」
「そうでは無い、弟は志が弱い」
「は──」
椒圖は頭を下げた。こういう所、孟章は椒圖について、贔屭と同じく察えている。
贔屭は、言葉の含意が解りやすいように、もう少し丁寧に、言い始めた。
「帳簿に書いてある事と、実際とに相違は在ったか。そして饕餮からの言や、弟の報告に二心は含まれたか」
「いえ、決して」
「本当か」
「真です」
「ならば検めさせろ、私が確かめる」
贔屭は手を下から、椒圖へ差し出していた。
──そういう所だろ
孟章からは思ったが、敢えて言おうとはしなかった。
万鈞鎚の持ち出しに向かった内、狻猊が大會堂に戻ってきて
「手助けを」
と、頼んできたからである。何故か、と向こうで問答が行われて、狻猊から発されているのは
「しかし万鈞（約七・七トン）ですから」
という、ひと言であった。
本来は孟章が行くべきだろうが、今は囚われの身である。結局、五神とかの孟章の儔が、みな手助けへと向かっていた。
彼らが去ってからも、堂内は煩い。贔屭は思考の整理が付いていないし、裁定を下したはずの應龍も、無言のままであった。孚應も口添えは、してくれないか。
──そういや、もう平気だよな
孟章は、さっき言わない様にしていた事を、贔屭へと投げた。
「おい贔屭。てめえ親父に言ったら良いだろうが」
「ならん、父上は志尊である」
貌色も変じず、贔屭は言ってのけていた。
孟章には
──お前の親父なんだけどなあ
などと、困る気持ちもあったが、しかし、こういうものの見方も弟である。無碍にしようとは思わない。
「まあ、取り敢えず鎚は貰っとくか」
気分を直すために、誰にも聞こえない程度に、孟章は言ちた。この空気に、長く居座るというのも、中々に辛抱である。
ちょっとして、またがやがやとし始めている。
きっと万鈞鎚を取りに言った連中が、帰ってきたのだ。その証拠か、嘲風や囚牛という辺りが、何らか幸い事が在ったかの様に、贔屭らの元へ走っている。
「ありゃ凄い！」
などと軽い調子であったが、孟章が、万鈞鎚の持ち込まれた方を窺うと、数人を使って、体を揺らしながら、確かに、巨大な蒼色の大鎚を担いでいる。
纏龍彫銀、雲様宝珠、括把大頭。孟章の身の丈、一丈二尺すら超す高さで、大きさも形も、彼らだけで平衡を取るのは、大変そうだった。
──ありゃ危ねえ
感じ取った孟章は、大きな声で、段上の應龍へ
「おい！ 手伝わせてくれ！」
などと、半ば不遜な様態で呼びかけた。
贔屭は、とうぜん拒否する。その事も分かっていたが、しかし、反駁を受ける以前に
「下賜品を賜わされる者の、受けざるは不敬！」
という風に、孚應が厳乎と言い放ってくれたから、ここで孟章は、金鎖を身から解いて貰えた。
歩み寄り、万鈞鎚に手を掛けると、孟章の膂力であっては、片手でも軽く持ち上がった。孟章は思わず
「本当に？」
と、言ってしまった。つまり万鈞とは本当か、という意味だった。
応えられる相手は、應龍しかいない。目を向けると、仕草だけだが、ちゃんと肯かれた。
目を戻せば、監兵が鎚柄の太い所に、ぶら下がっている。
「降りろって」
「ん」
監兵は不服そうに、そのままで居た。仕方が無いから、そのままにしておいた。
「曩時、姒文命が天漢を定めし金箍棒は、弼馬によって奪わる。彼は天柱なるも、これ天兵なり。斤に軽重を問えども、神威益號す。宜しく拝領、遠慮せよ」
孚應が應龍から耳打ちされた後、朗々と、そんな風に万鈞鎚を説明している。
──そんなもんだよな
孟章は、そう思っていた。持っている手からも、自然と感じるものである。
実は、兵器としての強さは問題じゃないし、強すぎても加減がし辛いから、いっそ、ちょっと弱い位が好かった。そういう意味なら扱いに困るし、単純に兵器然として居ない様にも、感じ取れていた。
「何故、孟章を重んじられる！ 必要では無いでしょう！」
贔屭は猶、嚇怒を治めなかった。またぞろ狴犴とかも、調停に入りたがりはしないか。
そんな予測も空しく、今度は螭首も、憤懣を露わにしていた。
「大逆を傲然とさせん邪、御聖断」
そう発した螭首の体は恭しいが、腹には一物在るだろう。この行為に應龍がどう判断するかも、孟章にとって、正直よく分からない部分だった。
ともすれば逆戻り、という場面で應龍はまた、孚應を手で招き、耳打ちをしている。聴き終わった孚應は、すくと背を伸ばして、贔屭らへと向き直っていた。
「我に有らざる能、彼に有りせば、我之を重んず」
その一言を伝えさせた應龍は、自ずから立ち上がった。孚應が気付き、手を取ると、そのまま誘われる様に、奥へと入っていく。
つまり、もう話聞する事は無い、という事か。
贔屭は追い掛けようとした。その肘を、狴犴が掣いている。傍観していた蒲牢も、狴犴へ助勢に入っていた。
「離せ狴犴、まだ大義を聞いていない！」
「これ以上は應龍様を侵す。詮議するなら、然りとしてから為されよ」
狴犴も、こういう時の目は恐くなるものである。蒲牢は違って
「落ち着け次兄！」
という文言に、自身の意見を留めていた。
悪態を、贔屭は吐いていた。螭首も同様であったが、左に居た中では蚩吻など、一段落が付いてほっとしている。
安心した、というのは孟章を擁護する者にとっても、同様だったはずだ。左右に分かれた時も、圧倒的な数の差があったら、判断は揺れていたかもしれない。
──でも、なんでだろうな
孟章は、嘲風と囚牛に於いて、そう思った。日和見根性と謂っても、孟章の側に付けば、そこそこ瑕疵ができたはずだ。
「おい！ 嘲風、囚牛」
そう呼んでみると、二柱ともが歩いてくる。孟章は、一応、と話の通じそうな嘲風へ、思ったままに問うた。
「なんでこっちに属いた？」
「え？ 良いだろ？」
「だから、何が良いんだよ」
「次兄がうるさいからなあ、多少おもしろいのを選んだ」
「そうかそうか」
孟章は
──なんだろうな、こいつも頼り無え
とか思いながら、話をそこで止めた。囚牛にまで訊かなかったのは、囚牛は嘲風に蹤いていっただけだと、判っていたからだった。
そして孟章は、一時の赦免である、などという語句を添えられた上で、尾宿の府城からは出立となった。その前に一晩を持て成され、世話役も附き、まるで賓客の様であった。いちばん楽しんだらしいのは、泰逢と丁淩である。どちらも女官たちに、腰を抜かされていた。
「要不、我就在那儿挑个媳妇儿？」
丁淩は何かを言っている。執明が、嫌な顔をしている。
孟章には色々と、察するものがあったが、ひとまずは
──止めとけ止めとけ
と思うだけが良いのだろう、と考えただけであった。
尾宿の府城から、箕宿へまでは五万四千里。
心宿から尾宿に比べてより、もっと長い距離である。
箕宿は全きに、東宮の城塞とか府庁というよりは、北宮との境に在って、典客を行う巨大な邸宅、と謂った方が適当だった。今からそこに入り、北宮への境を跨ぐ、という段取りである。
