綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

箕之章「周りて氐より尾へ至るに、應龍は几に座す」 五話

　睚眦（がいさい）が出（で）て行（い）った後（あと）も、孟章（もうしょう）は暫（しばら）く、獄（ごく）に閉（と）じ籠（こ）められた。しかし来客（らいきゃく）の数（かず）は増（ふ）えて、睚眦（がいさい）の言（い）った通（とお）り、蚩吻（しふん）とか負屭（ふき）とかが、孟章（もうしょう）の見舞（みま）いに、やって来（く）るようになった。

「兄様（あにさま）」

　そう呼（よ）び掛（か）けてくるのは、負屭（ふき）である。孟章（もうしょう）にとっての末妹（まつまい）だから、そこに心配（しんぱい）が在（あ）った。

「帰（かえ）っとけ？ 上（うえ）が煩（うるさ）いぞ？」

「いえ、私（わたし）は特（とく）に、筆硯（ひつけん）以外（いがい）に勤（つと）めも有（あ）りませんので」

「そこじゃねえけどな」

　孟章（もうしょう）は胡坐（あぐら）のまま、肩（かた）を解（ほぐ）していた。按摩（あんま）をしようか、と負屭（ふき）から手（て）を差（さ）し出（だ）されたが、孟章（もうしょう）は顔（かお）を顰（しか）めて返（かえ）した。そんな事（こと）を妹（いもうと）から施（ほどこ）される程（ほど）、己（おのれ）は自堕落（じだらく）ではない。

「蚩吻（しふん）は、どうしてる」

「板挟（いたばさ）みです」

「嫌（いや）だろうな」

「三兄（さんけい）は臆病（おくびょう）なのですから。とはいえ、兄様（あにさま）の御仲間（おなかま）には、融通（ゆうづう）しているようです」

「嬉（うれ）しいねえ」

　負屭（ふき）はずっと端座（たんざ）し、目（め）を伏（ふ）せている。この姿勢（しせい）も、確（たし）か家族（かぞく）の中（なか）で育（はぐく）まれたものだった。

「負屭（ふき）。その話（はなし）は、どうなんだ？」

「孚應（ふおう）様（さま）が、主導（しゅどう）しております」

「孚應（ふおう）か、ずいぶん珍（めずら）しい気（き）がする」

「少（すこ）し、脅（おど）しも入（はい）っていたようにも」

「常套（じょうとう）じゃねえか、彼奴（あいつ）の」

「ですから、もう少（すこ）し。もうそろそろ、行（い）きます」

「頼（たの）んだぞ、蚩吻（しふん）がいちばん苦労（くろう）してんだろ」

「はい」

　負屭（ふき）は去（さ）っていった。孟章（もうしょう）は、あとどれ位（くらい）だろう、と考（かんが）えた。

　大体（だいたい）、また十日（とおか）でも待（ま）つだろう、と思（おも）っていたが、意外（いがい）と早（はや）く、五日（いつか）で呼（よ）び出（だ）された。再（ふたた）び金鎖（きんさ）を体（からだ）に掛（か）けられ、大會堂（だいかいどう）に引（ひ）き立（た）てられ、皆（みな）の真（ま）ん中（なか）に、孟章（もうしょう）が突（つ）っ立（た）つ形（かたち）になった。

　狴犴（へいかん）が近（ちか）くに寄（よ）ってきて、孟章（もうしょう）の真（ま）っ向（こう）になっている。

「何故（なにゆえ）帰（かえ）ってきた？」

「色々（いろいろ）。もう聞（き）いてんだろ？」

「上兄（じょうけい）から、聞（き）きたくてな」

　孟章（もうしょう）は一回（いつかい）、溜息（ためいき）をしてから、狴犴（へいかん）の言葉（ことば）に答（こた）えた。地（ち）に墜（お）ちたとか、紆余（うよ）曲折（きょくせつ）あって、天（てん）にまで戻（もど）ったとか。そして、その紆余（うよ）曲折（きょくせつ）とは何（なに）だ、と狴犴（へいかん）に問（と）われ、それも答（こた）えた。

「そうか──」

　狴犴（へいかん）は下（さ）がり、贔屭（ひき）と言葉（ことば）を交（か）わし、今度（こんど）は贔屭（ひき）が、孟章（もうしょう）の前（まえ）に出（で）てきた。

　贔屭（ひき）はいつ見（み）ても、重甲（じゅうこう）を身（み）に纏（まと）っている。そんな強（つよ）がらなくて良（よ）いだろう、と常々思（つねづねおも）うが、それを言（い）っても常在（じょうざい）戦場（せんじょう）などと、返（かえ）されるだけなのだろう。

「孟章（もうしょう）、長（なが）らくだな」

「兄貴（あにき）に名（な）呼（よ）びかよ」

「罪辜（ざいこ）である。兄（あに）では無（な）い」

「馬鹿（ばか）じゃねえの」

　思（おも）わず、孟章（もうしょう）の口（くち）から出（で）た。贔屭（ひき）は辟易（たじろ）がず、むしろ嗤（わら）っている。

「のこのこと罰（ばつ）されに来（き）たのか、それとも復讐（ふくしゅう）か」

「妄想（もうそう）も大概（たいがい）にしろや、ったく」

　呆（あき）れも胸裡（きょうり）に在（あ）って、紛（まぎら）らわす為（ため）にも、孟章（もうしょう）は後（うし）ろを振（ふ）り向（む）いた。陵光（りょうこう）が居（い）るし、監兵（かんぺい）も執明（しゅうめい）も居（い）る。孚應（ふおう）だけが居（い）ないが、そういえば應龍（おうりゅう）も居（い）なかった。

──奥（おく）かな

　そこまで想像（そうぞう）が及（およ）んだ所（ところ）で、孟章（もうしょう）はもう一度（いちど）、贔屭（ひき）を睹（み）た。

　孟章（もうしょう）は一丈（いちじょう）二尺（にしゃく）、贔屭（ひき）は一丈（いちじょう）無（な）い程度（ていど）。自然（しぜん）、見下（みおろ）ろす形（かたち）にはなった。目線（めせん）を真正面（ましょうめん）にすると、孟章（もうしょう）からは、贔屭（ひき）の冑（かぶと）の毛房（けぶさ）が前（まえ）に来（く）る。

「邪魔（じゃま）だろ、それ」

「児戯（じぎ）位（くらい）しか、孟章（もうしょう）には無（な）いのか？」

「おい蚩吻（しふん）！」

　話（はなし）にならなそうだと、孟章（もうしょう）は蚩吻（しふん）の名（な）を呼（よ）んだ。目（め）の端（はし）に入（はい）っていた蚩吻（しふん）の姿（すがた）は、び(・)く(・)付（つ）いている様（よう）に察（み）えた。

　目（め）の前（まえ）の贔屭（ひき）の方（ほう）が、聡（さと）く反応（はんのう）している。

「呼（よ）ぶ必要（ひつよう）は無（な）いな、孟章（もうしょう）」

「仲介（ちゅうかい）を入（い）れるくらい良（い）いだろ。蚩吻（しふん）なら適任（てきにん）じゃねえか」

「蚩吻（しふん）も蚩吻（しふん）で、心痛（しんつう）甚（はなは）だなのだ」

　孟章（もうしょう）は贔屭（ひき）の言（い）い草（ぐさ）に、舌（した）も打（う）った。

──なんだよ此奴（こいつ）

　とも思（おも）いながら、それでも多少（たしょう）は言（い）い返（かえ）せないかと、言葉（ことば）を探（さが）し続（つづ）けたりもした。何（なに）を言（い）ってもこんなものだろう、としか思（おも）えなかった。

　何度（なんど）も遣（や）り取（と）りをして、孟章（もうしょう）の溜息（ためいき）が多（おお）くなってくると、贔屭（ひき）はすぐに、狴犴（へいかん）と場所（ばしょ）を変（か）わった。そしてまた狴犴（へいかん）から、どういう経緯（けいい）で墜（お）ち、どうやって尾宿（びしゅく）にまで来（き）たかを問（と）われた。答（こた）える内容（ないよう）は、さっきと一緒（いつしょ）である。

──そういや、こうだったな

　孟章（もうしょう）は、狴犴（へいかん）のやり口（くち）に思（おも）った。

　掟（おきて）を破（やぶ）って雨（あめ）を降（ふ）らせた時（とき）。狴犴（へいかん）に裁（さば）かれた折（おり）、同（おな）じ様（よう）に問答（もんどう）を繰（く）り返（かえ）した。とんでも無（な）くしつこかった、とは憶（おぼ）えている。気（き）を張（は）り続（つづ）けて消耗（しょうもう）するより、憶（おぼ）えている事（こと）を反復（はんぷく）するだけにして、後（あと）はの(・)ら(・)り(・)く(・)ら(・)り(・)、躱（かわ）すのが良（よ）さそうだった。

　他（ほか）の弟妹（ていまい）が、次第（しだい）に聚（あつ）まり始（はじ）めている。右（みぎ）が睚眦（がいさい）とか負屭（ふき）とかで、左（ひだり）に贔屭（ひき）とか狴犴（へいかん）だった。

　狴犴（へいかん）に、椒圖（しょうと）が近付（ちかづ）いていく。

　そういえば饕餮（とうてつ）は、椒圖（しょうと）に帳簿（ちょうぼ）を届（とど）けていた。それかもしれない。裏付（うらづ）ける様（よう）に、開口一番（かいこういちばん）

「嘘（うそ）は無（な）い」

と宣（のたま）いつつ、巻物（まきもの）を狴犴（へいかん）へ渡（わた）していた。

　巻物（まきもの）を披（ひら）いた狴犴（へいかん）は、右（みぎ）から左（ひだり）へ目（め）を動（うご）かして、小（ちい）さく頷（うなず）いている。

　大會堂（だいかいどう）に十一（じゅういち）の弟妹（ていまい）、最後（さいご）に入（はい）ってきたのは、螭首（ちしゅ）であった。

「大兄（だいけい）の裁判（さいばん）は、どうですかな。私（わたし）は水利（すいり）が忙（いそ）しくて」

　わざわざ、伝（つた）えなくても良（よ）い言（い）い訳（わけ）を、螭首（ちしゅ）は放（はな）っていた。ちょっとした外連味（けれんみ）であって、孟章（もうしょう）の姿（すがた）を眄（み）ながらだった所（ところ）も、たぶん嫌味（いやみ）だろう。

「まだ恨（うら）んでるか？ 螭首（ちしゅ）」

「──いえ、大兄（だいけい）殿（どの）」

　溜（た）まったものが、在（あ）りそうである。口調（くちょう）からして孟章（もうしょう）は

──んな訳（わけ）ねえな、こりゃ

とは、瞬時（しゅんじ）に分（わ）かった。

　尾宿（びしゅく）の饕餮（とうてつ）を除（のぞ）いた弟妹（ていまい）が、大會堂（だいかいどう）に揃（そろ）うと、左（ひだり）が六（ろく）、右（みぎ）が五（ご）、といった具合（ぐあい）に分（わ）かれていた。大体（だいたい）の意味合（いみあ）いとすれば、左（ひだり）が嫌（けん）孟章（もうしょう）で、右（みぎ）が擁（よう）孟章（もうしょう）らしかった。

　そうなってまた、贔屭（ひき）に話（はな）し相手（あいて）が戻（もど）り、狴犴（へいかん）に戻（もど）り、というのを数度（すうど）繰（く）り返（かえ）した。孟章（もうしょう）の後（うし）ろから、鼾（いびき）が聞（き）こえるようになったが、まあ監兵（かんぺい）のものであった。確（たし）かに、それだけ暇（ひま）になる様相（ようそう）である。

「蹕（ひつ）！」

　高（たか）い声（こえ）で、いきなり聞（き）こえた。灯（あか）りも忘（わす）れた、問答（もんどう）の最中（さなか）である。真（ま）っ暗（くら）な中（なか）、先払（さきばら）いの声（こえ）がよく通（とお）っている。

　声（こえ）の辺（あた）りに、光（ひかり）の反射（はんしゃ）があった。

「父上（ちちうえ）、御加減（おかげん）は」

　贔屭（ひき）が、恭（うやうや）しく言（い）っている。動（うご）きを視（み）るに、贔屭（ひき）も制（せい）されたらしい。

　そのまま應龍（おうりゅう）は、孚應（ふおう）の手助（てだす）けも受（う）けつつ、段上（だんじょう）の椅（こしかけ）の蓆（むしろ）へと、辛（つら）そうに腰（こし）を下（お）ろした。

「應龍（おうりゅう）様（さま）は、御龍体（ごりゅうたい）を病（や）んでいらっしゃる」

　孚應（ふおう）が、側仕（そばづか）えの代（か）わりになっていた。

　そんな感（かん）じなのか、と孟章（もうしょう）は思（おも）った。危篤（きとく）という訳（わけ）で無（な）くとも、確（たし）かにしんどそうである。

「故（ゆえ）に、代（か）わりに孚應（ふおう）が、應龍（おうりゅう）様（さま）に代（か）わって、宣託（せんたく）致（いた）す」

　少（すこ）しだけ、孟章（もうしょう）の左側（ひだりがわ）が動揺（どうよう）した。唐突（とうとつ）に何（なに）を言（い）っているんだ、という具合（ぐあい）にも察（み）えたが、色々（いろいろ）ばら付（つ）いていたのかもしれない。

「まず、應龍（おうりゅう）様（さま）から孟章（もうしょう）へ、宝物（ほうもつ）の万鈞鎚（まんきんつい）を下賜（かし）する。そして一兵卒（いつぺいそつ）として、孚應（ふおう）への帯同（たいどう）を聴（ゆる）す」

「父上（ちちうえ）！」

　贔屭（ひき）が反（はん）して、強弁（ごうべん）を始（はじ）めようとしていた。

「贔屭（ひき）、まだ應龍（おうりゅう）様（さま）からの御誨諭（ごかいゆ）は終（お）わっていない」

「孚應（ふおう）様（さま）、貴方（あなた）はあくまで外様（とざま）でしょう。何故（なにゆえ）父上（ちちうえ）の言（げん）を弁（べん）するか」

「公（おおやけ）にて、会議（かいぎ）し、決（き）めたのみ。刑（けい）に於（お）いて、便（たよ）りには早急（さっきゅう）であるべしと、断（だん）じたのである」

「孚應（ふおう）様（さま）の独断（どくだん）ではありますまいな」

「應龍（おうりゅう）様（さま）と私（わたし）が、手（て）を取（と）り合（あ）い出（で）てきた事（こと）、應龍（おうりゅう）様（さま）の面前（めんぜん）である事（こと）、忘（わす）れておられますまいか」

「孟章（もうしょう）は叛逆児（はんぎゃくじ）です！」

「ならば私刑（しけい）でもされますかな？」

　孚應（ふおう）は堂々（どうどう）、後（うし）ろ手（て）を組（く）んでいる。贔屭（ひき）は睨（にら）まれても、それは違（ちが）うだろう、と言（い）い続（つづ）けていた。

「孟章（もうしょう）の罪（つみ）は、孚應（ふおう）様（さま）も識（し）っていますな？」

「天顕（てんけん）不抵（ふてい）。それを犯（おか）したと」

「そこの螭首（ちしゅ）の水利（すいり）を崩（くず）し、旱（ひでり）と出（で）た所（ところ）に、水（みず）を降（ふ）らせたのです。解（わか）るでしょう、あれで一度（いちど）、崩（くず）れたのですぞ」

　孚應（ふおう）は、その通（とお）りだ、と頷（うなず）いた。しかし、むしろ前（まえ）に出（で）た。

「罰（ばつ）は罰（ばつ）、質（しつ）は質（しつ）。應龍（おうりゅう）様（さま）の言（げん）は、それである」

「天行（てんこう）が一時（いつとき）、不順（ふじゅん）となった元凶（げんきょう）です」

「されどあの時（とき）、十年（じゅうねん）続（つづ）いて旱（ひでり）が出（で）ていた。だな」

　贔屭（ひき）は腕（うで）を組（く）んだ。図星（ずぼし）ではあったが、納得（なっとく）まではしていないはずだった。

　孚應（ふおう）は続（つづ）けて、理屈（りくつ）を捏（こ）ね始（はじ）めている。

「あの後（あと）、孟章（もうしょう）は金瓜（きんか）にて千度（せんど）殴打（おうだ）され、化外（けがい）の地（ち）に二千（にせん）歳（さい）以上（いじょう）の放逐（ほうちく）も経（へ）ている。それでも應龍（おうりゅう）様（さま）は、書簡（しょかん）で孟章（もうしょう）に助勢（じょせい）を頼（たの）んでいますな」

　應龍（おうりゅう）は肯（うなず）いた。そして重（おも）たく立（た）ち、孟章（もうしょう）の近（ちか）くまで、孚應（ふおう）に支（ささ）えられ足（あし）を引（ひ）き摺（ず）って、孟章（もうしょう）の前（まえ）にまで来（き）た。

　親族（しんぞく）で唯一（ゆいいつ）、孟章（もうしょう）と張（は）り合（あ）う巨躯（きょく）である。

「孟章（もうしょう）。万鈞鎚（まんきんつい）は持（も）っていくように」

　それだけ言（い）うと、椅（こしかけ）へと戻（もど）っていった。