箕之章「周りて氐より尾へ至るに、應龍は几に座す」 四話
心宿から尾宿までは、いちだん遠い。三万六千里という、長丁場であった。
その間の敵襲も、重々に注意する必要があって、孟章らは特に、早足となるように、一路を駆け抜けた。道中、既に疲れていた丁淩などは、無理に走らせず、少しへたってきたら孟章が背負う、という事を、繰り返して運んでいる。
尾宿の壁が彼方に見えたのは、心宿より、百五十日ばかりの後である。
これでも、だいぶ急いだ。
「いい所だろ」
孟章は気を抜く代わりに、そう言ってみた。
尾宿は沿岸、そして風も強い土地の、巨大な長城である。壁幅総三万里という、東宮の城壁であった。そしてちょうど中央に、ひときわ大きな府城が、設けられているのだ。
そこから銅鑼の大きな音が、空を伝ってくる。
「災異でも有ったか」
陵光が察知していた。ただ孟章からすると、そんなに大きな事には思っていなかった。本当に異変が有ったなら、こんなに間隔を空けて、銅鑼を打ちはしない。
「俺たちに気付いたんだろ」
それ位だろうと、孟章は思っていた。
本当に大丈夫なのか、という不安を余所に、どんどんと尾宿の、府城の大門へ近付いていく。
衛兵が、甕城（城門を防禦する城壁）の上に屯している。銅鑼の音に、己らの存在を知ったらしい。
こちらの姿を見るに付け、指を差し
「誰だ」
という声を、浴びせ掛けられている。それに応えるのに、先頭に立っていた孟章は
「孟章だ！」
と大呼し、伝えるしか無かった。
途端に騒めいて、甕城の上に居た衛兵が、少し減っていた。
「ええんか？」
泰逢が心配している。ここまでに道程も、沢山一緒にしていたから、孟章からは暇潰し程度に、己が龍の一族から放逐されたのだ、という件は話していた。
「殺されねえか？」
大仰な心配を、泰逢からされた。
「そんな暇無えって」
などと、孟章は思っている。それでも猶、周りの疑いは晴れなかったものの、数刻して城門が開いた事で、あんがい孟章の言葉は間違ってないだろう、とは思える形容になった。
衛兵はまず、孟章の腕を荒く掴んできた。孟章は驚かなかったが、他は、そうでもない。
陵光が、孟章を掴んだ衛兵の腕を、更に掴み返している。
「罪辜では無いだろう、孟章は」
「失礼ながら、此方の領分に来た時点で、罪辜なのです。ですが皆様は」
「我們を客とするなら、彼もまた客である。況や豈に罪するや」
「ならば、大會堂にまで」
そして、孟章は縄に付された。縄といっても金鎖であって、重さだけでも足が鈍くなった。
そのまま十五里は城衢を歩いて、府城の中央の宮殿にまで来て、衛兵に言われた通り、大會堂の中へと牽かれた。
泰然とした者と、騒がしい者が居る。奥の段上には、巨きな蓆敷きの椅に、絢爛な鎧を纏った、孟章と同等の巨躯が在った。
最初に、孟章へ声を掛けてきたのは、派手な装束を着けた細面である。
「銅鑼、鳴らした甲斐が有ったなあ」
「そんなか？」
「みんな集まったんだからな。久しぶりじゃないか」
「手前の派手好みもなあ。治らねえのか？」
「そんな事やったら、名が廃るじゃないか」
数居る弟妹の内、派手好みの嘲風は、孟章の顔を覗き込みながら、後ろへ手招きをした。
妹が、近付いてくる。嘲風とつるみたがるのは、全く変わっていない。孟章の弟妹の中では、いちばん背が矮い、囚牛だった。
「どうだ？」
孟章から尋ねてみると、囚牛からは面白くない顔をされた。
言う事は決まっている。
「やっぱり地味よね」
「いっつも、それか。他は無えのか？ ジャラジャラ付けやがって」
孟章が目を落とすと、囚牛が身に着ける、数々の宝飾が有った。
嘲風は派手好み、囚牛は派手。そういう違いが在る事は、前々から承知している。
奥に居る、何も反応しない弟妹たちも、孟章には気になった。多少、今までに声を掛けてきても良いだろう、と思うが、ふんぞり返っているだけである。
孟章から、向こうに声を出そうが、応じられないだろうから、嘲風から聞くのが、手っ取り早い気がした。
「贔屭も蚩吻も、黙ったまんまだな。心労でも有っか？」
「長兄なら、言わなくても解るだろうに」
孟章は、鼻哂の振りをした。馬鹿々々しいと思わずとも、拘りが在るな、と思うしかなかった。瞥見を何度か繰り返していると、流石に贔屭たちも気付いてきて、離れた所から
「他言無用」
と、とても響く声で、嘲風らに叱責も浴びせていた。
「つまんないよなぁ、長兄」
「話したって良いだろうにな」
「まあ、そういう訳には行かないみたいだぞ」
嘲風は、孟章の肩を叩いてくる。手が金鎖に当たった時に、凄い物で縛られているな、という反応もあった。
嘲風、囚牛に塞がれていた視界が開けて、壇上へ一直線に、目が届くようになった。
蓆の上には、紛れも無く應龍が座していて、その隣に、重甲に身を隠した贔屭と、鬚髯に豊かな狴犴とが立っている。蚩吻は静かな形のまま、贔屭の横で、目を伏せがちにしていた。
狴犴が、應龍へ耳打ちをしている。離れると應龍は、指を横へ振った。
「では、獄へ」
贔屭が確りと宣言して、周りの捕吏にも命を下して、孟章の体は引っ張られた。すぐに陵光とかの儔が
「冤なり！」
と、喝声を上げてはくれたが、孟章は声と仕草で
「おめえらは静かにしてろ！」
と応えて、それからは引っ張られる事無く、己から捕吏を引き摺る様に、獄への廊を歩いた。
そこから、二十日は経っただろうか。
如何せん檻の中に居ると、時刻が曖昧になって、これが辛い。確か以前、放逐される前も、暫くはこうだった。
しかし前とは違って、何遍か、弟の睚眦が孟章の前にまで来て、あれから幾日、とは教えてくれたから、日数だけは度々、頭に入れる事ができていた。
今日もまた、睚眦は数枚の餅（小麦粉の捏ね蒸し）を持って、孟章の檻へ来てくれている。
「悪いな、何度も」
「ん、オラ。黙って喰えや」
「ったく堪んねぇな」
「弟だって、やってもイイだろ。喰えやオラ」
下に尻を着けず、屈んで、放る様に餅を渡してきた。これでも前より、だいぶ丸くなった方だった。ただ、ちょくちょく話を聞いていると、今の大乱でも、目が抉れる程度には、烈しく戦ったらしい。
「贔屭に目え付けられるぞ、睚眦。そろそろ帰ったらどうだ？」
「あンな堅物」
「堅物だから、なんとかなってんだ。感謝しとけ」
孟章は言い切ってから、餅を齧ってみた。乾いていて、そんなに良い物は、持って来れなかったらしい。
どっちだろうか、と思った。
「やっぱ、困ってんのか？ こういうのには」
「ア？ 違え。オレの懐から持ってきてんだ、ありがたがれ」
「そっか、済まねえな。で、仲間はどうしてる？」
「孚應は殿サマ。他はまぁ、フツウだろ」
「そっか、何よりだ」
丁度、孟章は餅を一個、食べ終えた。吞み込んでから、睚眦に言葉を続けた。
「おまえ以外は、どう思ってんだ。贔屭は判るし、饕餮にも会ってきたし──」
「どうだか。負屭のヤロウか、たぶん三兄とか、肩入れしてそうだな」
「蚩吻もか、そうだったかな」
「立場ってモンだろ」
耳が痒くなってきた孟章は、小指を使って耳朶を掻いた。その間に睚眦が
「檻ブッ壊せっだろ、兄哥は」
などと宣ってきたが、孟章は否定した。
「んな事、意味無えや」
「マジで殺されっぞ、こんママ」
「別に先は判らねえだろ？ あんま心配すんなよ。睚眦も休め、もう」
孟章は手を払って、睚眦に帰るように示した。既に己の頭の中で、筋道は決まっていて、きっと孚應とか陵光が上手くやるだろうし、やれなかったら其処まででしかない、というだけだった。
「不満か？ 睚眦」
「不満じゃねェけど、オレぁここまでだ」
そして、蚩吻と負屭には話しとく、と言ってから、睚眦は獄を出ていった。
