箕之章「周りて氐より尾へ至るに、應龍は几に座す」 一話
天に至って、大會していた者らは、一旦その場に座り込んだ。
──ああ、怠いな
孟章は、そんな事ばかりを思っている。彩雲と謂えば、もう少し優雅だとばかり思っていたが、だいぶ荒い動きをしていた。ここまでとは、聞いていなかった。
「おい、義兄弟。執明も」
陵光も姿勢は良いが、喉を痞えさせているし、執明も目の下が、窪んだ様に察えた。元気なのは監兵と、元気と謂わずとも何時も通りの、孚應くらいである。
「凄かったなあ」
孟章からは、そう譬えてみた。あまり、気分を沈ませても好くない。
「凄いって──」
執明から、呆れ混じりに返された。少し、具合が悪そうだった。
対して陵光は、ちゃんと自立しようと思っているらしく、深く呼吸をしている。それでも肌に生えた産毛が、逆立っている。
「おおい、どうなんだ？」
泰逢がはっきりしない口調で、こっちに呼び掛けてきた。
──まだ調ってねえだろうに
孟章はそう思いながらも、掌を向けて答えた。
胃から酸っぱさが、上がってきているのだろう。泰逢は堪えながら、孟章らに対して
「なあ、どこ往けばいいんだ？」
などと、不安そうに話している。
──そういや、そうだったよなあ
泰逢らは多分、天界に来た事が無い。だったら今度は、己らが案内をしなければならない。
孟章は腕を組んだ。顔が思わず曲がった。陵光の方を一瞥してしまったし、執明の溜息も聞こえた。この中で、いちばん地理を知っている二柱が、少し固まっている。ちょっと三首神の提案には、無理があったのだ。
「天は、大顛しておりますから──」
困った様子で、陵光が執成している。隙ができたと、執明は孟章へ、体を寄せてきた。
「無理よ？」
「だよなぁ」
孟章からは、そう答えるしかなかった。後は丁淩なんか、神ですらない。そう思い出した。
頭を搔いても、どうにもならない。孟章は上げ掛けた手を、堪忍した。その手で腿を敲いて、孚應が泰逢らの、先導をするべきじゃないかと、尋ねてみようと考え付いた。
孚應は己を嫌悪しているが、前よりは排撃にまで、至っていない気もする。
「おい孚應！」
孟章の声に、傍に居た執明は、耳を塞いでいた。
流し眄た孚應は、何を言いたがっているのか、多少は理解したのか。しかし周りを瞰回してから、獻の元に、歩み寄っていた。
何かを、話している。それに執明は、目を向けている。
執明の鼻から、息が吹かれていた。孟章としては、孚應が言うまで待っていよう、と思っていた。
「陵光」
孚應が話を終えて、今度は陵光を、相手にしようと企んでいる。
「孚應様、どう致しましょうか。彼らは──」
「蚩尤と獻には、明星と共に、紫微に直行してもらう」
「無事で居られましょうか」
「流石にな。ただ、その前に、獻の足は要るだろう。最も近い宿は、何処だろうか」
「ああ、少々──」
陵光は、辺りを窺っている。執明は識っているか、とも孟章からは思うが、そういえば水理が専らだったろう。となれば、孟章が挙手するべきだった。
「氐の近くだ」
「本当か？」
陵光が、孟章の言葉に、真っ先に反応した。
「本当だ。──親父の区分なんだから、判るぞ、そん位」
そういえば、そうかもしれない。そして、申し訳無い。陵光の貌は、そう云っている様に察える。
──言わせんなよな、全く
孟章は目だけで、訊いてみた。お互いの視線は合わずとも、陵光の横顔は、理解したと伝えてくる。
「だがな」
まだ朦々としているらしい。なら、孟章からは、多少の知識を埋めねばならない。
「氐には足が無え。在るんなら、房だろうな」
「氐の、隣だったか」
「そうだぞ義兄弟」
孟章と陵光で、遣り取りをしている内に、連中の理解も進んできていた。尤も、孚應は最初から識っていただろう、知識でもある。
「三万と、一千五百里」
孚應が発したこの言葉が、何よりの証拠だった。
ともあれ、いちど天の状況を知りたいのなら、手短に済ませておきたかった。つまり、氐宿へと往くのが、最初の内は順当じゃないか。
それだけでも万里を数えるのが、天の常識である。
泰逢や丁淩が、多々の愚痴を吐いていた。
「再这么走下去、我可真要累死了」
「なぁ、ホントになあ──」
言葉は違う。それでも、やけに意気投合している。この旅程で、最初に仲良くなりそうなのは、きっと
──こいつ等だよな
などと、思ってしまう。
それでも、氐宿に着くのは早い。
人界では考えられぬ、五十日という、僅かな期間だった。
「一万里は、進んだんだよな？」
泰逢は神だてらに、かなり驚いている。体もぴんぴんだと、丁淩と一緒に燥いでいた。
「そういうこった」
氐宿に着いてからは、情報を蒐める間、数日は様子を視ると、示し合わせていた。
その間、泰逢や丁淩との話し相手は、孟章である。余りに燥いでいるふたりには、それぞれに対して
──俺らがキツかったのが、分かったろ？
とも、言いたい気分になっていた。
「哎呀、｜这儿《zhè'er》简直是天堂啊！ 真想一直住下去啊！」
調子が良すぎる程に、丁淩は上機嫌である。何を言っているか解らなくとも、態度から、たぶん碌でも無い事を、言っていそうだった。
陵光も執明も、気にしていない。冷たいとも思うが、孟章とは、やるべき事が違うのだ。
そして孚應は、明星やら獻やらを、持て成す為に動き回っている。
──大変なこった
孟章は喙を、泰逢と丁淩の側へ戻して、話の続きをした。一見与太話であって、しかし同時に、天界はどう大顛しているのか、という結構重要な話でもあった。
「俺はだなあ、不思議だよ。孟章」
「そうか泰逢？」
「言う割に、万里もあって一度も、怪とは鉢合わせんかったし」
「いや、この辺りは元からそうだ」
「は？」
「義兄弟！ 元々、東宮は違かったろ？」
陵光が、孟章を睇ている。肯ずる為に、首を振っていた。
「な？ 義兄弟も、そう云ってる」
「どんなんなんだ？」
「多分、一番酷えのは南と西だな。大抵が、そっから来られる。だけど違えんだな」
「言ってる事がちぐはぐだぞ？」
「起きてる事がちぐはぐなんだよ。今度は紫微からだったしな」
孟章は加えて、氐宿という処が、そもそも安全過ぎるのもある、と教えた。すると泰逢は、感心した様に、ほう、と息を吐いていた。
「よく知ってんな」
「──まあなぁ」
孟章は肘杖をしつつ、応えた。元気が無い様に見えたらしいが、それは泰逢らの気のせいだろう。現に考えているのは
──房には、車が残ってっかな
という一存のみだった。
陵光と執明は、ちゃんと話を聴いていた。周りがどうなっているのか、そして、房宿との交通は途絶えていないか。この二点だけ確かめられれば、最低なんとかなる、と言っている。勿論、その通りなのだ。
陵光は、聞き漏らさないようにと、交通について知っている兵と、よく話し合っている。
「房宿とは、交通しています。しかし、その先が」
「通じないか」
「錯綜しております」
「亢の方角は」
「以南を求めるのみです」
陵光は、解った、と兵を返した。執明と言葉を交わして、孚應にも、今の伝令を通達している。
「孚應様。氐か亢の方が、明星様を匿うには良いでしょう。特に隣の亢は天険、かつ疎廟でもあります」
「いや──」
珍しく、孚應が悩んでいる。
「陵光、やはり明星様には、玉皇上帝の元へ往って貰おう」
「危険ですよ」
「危険で良い。むしろ──」
「むしろ？」
「いや、蚩尤と獻様が護ってくれれば、不安は無い。それよりも、今の話を聞く限りは」
「はい。交通に難があります」
「ともあれ、早く房宿には、着いておくべきだな」
孚應に少し、見られたような気がする。
孟章はすぐに、お前がやれ、と頼まれたように思った。幾ら嫌われていても、ここで不快になっていては、仁義が廃る。そんな奴だと、己を思っていない。
「よっしゃ。俺が前だ」
孟章から高らかに、宣言した。
