綺羅五芒星

自壁之章至斗之章

斗之章「崑崙に到り大會し、首陽に彩雲を帯す」 四話

　街衢（がいく）へ蜻蛉（とんぼ）返（がえ）りすると、孚應（ふおう）が未（いま）だに、武技（ぶぎ）を振（ふ）るっていた。

　執明（しゅうめい）らが逃（に）げた後（あと）、すぐに追（お）えば良（よ）いものを、留（とど）まり続（つづ）けるのは無駄（むだ）であろう。以前（いぜん）に西安（シーアン）で、孚應（ふおう）が味方（みかた）をも騙（だま）した、と思（おも）い出（だ）せば、それにも符合（ふごう）しなかった。

　執明（しゅうめい）は声（こえ）を上（あ）げた。

　その前（まえ）に、監兵（かんぺい）が孚應（ふおう）の元（もと）に、辿（たど）り着（つ）いていた。

　監兵（かんぺい）から、何（なに）か言伝（ことづ）てを受（う）けたのか、孚應（ふおう）は執明（しゅうめい）を、一瞥（いちべつ）している。そして、真面目（まじめ）な顔（かお）のまま、先（さき）よりも穏（おだ）やかになった、怪（かい）の群（む）れを割（わ）って、執明（しゅうめい）に駆（か）けてきた。

「何（なに）か、変事（へんじ）か？」

　孚應（ふおう）から訊（き）かれた執明（しゅうめい）は、顎（あご）をしゃくった。示（しめ）したのは、監兵（かんぺい）である。

　孚應（ふおう）も無言（むごん）で、僅（わず）かに頷（うなず）いた。

　後（うし）ろで待（ま）っている監兵（かんぺい）は、怪（かい）が二（に）、三（さん）襲（おそ）ってくる毎（ごと）、拐（かい）を以（もつ）て打（う）ち斃（たお）している。

「ここで、待（ま）つか」

　孚應（ふおう）は、方天画戟（ほうてんがげき）を左腕（ひだりうで）に挟（はさ）み、右腕（みぎうで）を使（つか）って、彼方（かなた）を指（さ）していた。

　陵光（りょうこう）らが、偵（てい）をしている向（む）きである。三（さん）、四日（よつか）は掛（か）かると考（かんが）えたのだから、その日数（につすう）だけ、怪（かい）の渦中（かちゅう）には、身（み）を擲（なげう）たねばならない。

「出（だ）しておけ」

　執明（しゅうめい）の耳（みみ）に、孚應（ふおう）の言葉（ことば）が刺（さ）さってきた。

　言（い）われなくても、解（わか）っている。息（いき）を小（ちい）さく吸（す）いながら、執明（しゅうめい）は步枪（ブーチアン）を顕（あらわ）した。

　遠（とお）くに羽（う）が見（み）えていた。手慣（てなら）らしに狙（ねら）おうとしたが、孚應（ふおう）が、步枪（ブーチアン）の口（くち）を掌（てのひら）で蓋（ふた）し、射（う）てない様（よう）にしてきた。

　執明（しゅうめい）は步枪（ブーチアン）を振（ふ）り、孚應（ふおう）の手（て）を引（ひ）き剝（は）がした。

「危（あぶ）ないわね」

　肚（はら）に在（あ）る怒気（どき）を真裏（まうら）に、冷（つめ）たくなる様（よう）な語気（ごき）で叱呵（しつか）すると、孚應（ふおう）は

「誘（おび）き出（だ）す真似（まね）は、するな」

などと、逆（ぎゃく）に叱（しか）り返（かえ）してくる。

　確（たし）かにそうかもしれないが、やり方（かた）が気（き）に食（く）わない。

「使役（しえき）か協調（きょうちょう）か、選（えら）んで」

　敢（あ）えて、執明（しゅうめい）は質（ただ）した。糾弾（きゅうだん）でもあった。孚應（ふおう）のこれまでの動（うご）きは、ひたすら濫（みだ）りに、自身（じしん）の意（い）に添（そ）う様（よう）に動（うご）き動（うご）かしていると、察（み）えていたのだ。

　孚應（ふおう）は少（すこ）し、沈黙（ちんもく）した。執明（しゅうめい）から、目（め）は離（はな）していない。真顔（まがお）であった顔（かお）を、微笑（びしょう）にして、口（くち）を開（ひら）くなり

「執明（しゅうめい）も、選（えら）んだか？」

という風（ふう）に、問（と）うてきている。

　慍然（うんぜん）としない訳（わけ）が無（な）い。頭（あたま）に棘（とげ）が生（は）えそうだったが、喚（わめ）き散（ち）らすのも、己（おのれ）が敗（ま）けたようで癪（しゃく）に障（さわ）る。

　わざと、執明（しゅうめい）は哂（わら）った。

　孚應（ふおう）は微笑（ほほえ）みを、強（つよ）くした。

「俺（おれ）は元（もと）から、皆（みな）の為（ため）に動（うご）いていたぞ」

　短（みじか）く言（い）った孚應（ふおう）は、手（て）を上（うえ）へと、差（さ）し出（だ）している。

　その手（て）に精衛（せいえい）が降（お）り、幾度（いくど）か啼（な）いて、孚應（ふおう）はそれに対（たい）して、好（よし）、などと応（こた）えていた。

　言語（げんご）なぞ、互（たが）いに解（わか）らぬはずである。孚應（ふおう）から精衛（せいえい）を、煽（おだ）てているだけかもしれなかった。しかし、目（め）を見合（みあ）っているのは、意思（いし）が疎通（そつう）できている、とも思（おも）えるのだ。孚應（ふおう）がすぐに

「路（みち）を、教（おし）えてくれるだろう」

などと宣（のたま）って、再（ふたた）び精衛（せいえい）を空（そら）へ飛（と）び発（た）たせた時（とき）、明（あき）らかに標（しるべ）を持（も）って、精衛（せいえい）が飛（と）んでいたのも、その証拠（しょうこ）ではないか。執明（しゅうめい）の妄想（もうそう）かもしれないが、それでも真（しん）に迫（せま）っていた。

「監兵（かんぺい）は？」

　執明（しゅうめい）は鎌（かま）を掛（か）けた。孚應（ふおう）がもしも、先（さき）に征（ゆ）かせようとしたのなら、やはり孚應（ふおう）は、自身（じしん）を上（うえ）に置（お）いている。そして、もしも執明（しゅうめい）に頼（たの）んだのなら、本当（ほんとう）は将帥（しょうすい）気取（きど）りでは無（な）い。そんな気（き）がしている。

　別（べつ）の事（こと）を、言（い）われるのかもしれない。執明（しゅうめい）は身構（みがま）えていた。

　孚應（ふおう）の鼻（はな）から、息（いき）が一度（いちど）吸（す）われ、吐（は）きざまに

「監兵（かんぺい）と、街（まち）を邏（みまわ）ってくれ」

と告（つ）げられた時（とき）、執明（しゅうめい）は自然（しぜん）と、将（しょう）の将（しょう）である、と感（かん）じた。ともすれば、王侯（おうこう）らしかった。

「何処（どこ）から」

　執明（しゅうめい）は、孚應（ふおう）へと問（と）うた。

　すると向（む）こうに、翩々（へんぺん）している精衛（せいえい）を指（さ）して

「彼女（かのじょ）に、蹤（つ）いて行（い）けば良（よ）い」

などと、導（みちび）かれた。

　路（みち）を教（おし）えるのは、精衛（せいえい）である。活路（かつろ）を拓（ひら）くのは、監兵（かんぺい）と執明（しゅうめい）である。偵（てい）の者（もの）らが還（かえ）ってくるまでは、礎石（そせき）が無（な）ければならない。解（わか）るだろうから、言（い）っておく。

　執明（しゅうめい）は孚應（ふおう）から、そう告（つ）げられた。

　執明（しゅうめい）からせよ、監兵（かんぺい）から孚應（ふおう）が、どう見（み）えているのか。僅（わず）かながらに、体感（たいかん）する部分（ぶぶん）がある。

「孚應（ふおう）さま、どうすんの？」

　怪（かい）が近付（ちかづ）かなくなった隙（すき）に、監兵（かんぺい）が尋（たず）ねに、やって来（き）ている。

　凡（おおよ）そ、執明（しゅうめい）と孚應（ふおう）の間（あいだ）には、暗（あん）に共通（きょうつう）した路程（ろてい）が、出来上（できあ）がっていた。

「監兵（かんぺい）ちゃん、征（い）きましょう」

　執明（しゅうめい）は、監兵（かんぺい）を誘（さそ）った。ただ誘（さそ）えば、なんで、と返（かえ）されるのは判（わか）っていたから、精衛（せいえい）を指差（ゆびさ）して

「監（み）ておきなさい」

などと、柔和（にゅうわ）ながらに唆（そそのか）しもした。

　これで良（よ）いのか、と孚應（ふおう）へ目（め）を遣（や）った。すると孚應（ふおう）に、善（よ）い、と睹返（みかえ）された。

　ならばと背（せ）を向（む）けた。街衢（がいく）を周旋（しゅうせん）して、これからは己（おのれ）らも、事態（じたい）を確（たし）かめねばならないのだ。

　存外（ぞんがい）、という以上（いじょう）に、広（ひろ）い。

　東西（とうざい）に流（なが）れる水（みず）は、一（ひと）つだと思（おも）っていたが、もっと広範（こうはん）の様相（ようそう）が在（あ）るのだと、邏（みまわ）ってみて覚（おぼ）えが付（つ）いた。

　孚應（ふおう）から別（わか）れて、東（ひがし）へ九十（きゅうじゅう）里（り）も進（すす）んだ所（ところ）である。北（きた）に斜面（しゃめん）が瞰（み）え、南（みなみ）から来（き）た水（みず）が、今（いま）まで辿（たど）ってきた水（みず）と、合（ごう）する場所（ばしょ）であった。

　水怪（すいかい）が、多（おお）くなっている。人魚（にんぎょ）とか、或（ある）いは三足（さんそく）の鼈（すっぽん）が、その類（たぐい）であった。羽（う）や毛（もう）が密集（みつしゅう）するよりも、やりやすい相手（あいて）ではある。水（みず）の中（なか）から陸（おか）へ、出（で）る事（こと）も無（な）い。

　移動（いどう）し、北（きた）の斜面（しゃめん）を窺（うかが）って、今度（こんど）は西（にし）へ走（はし）った。

　路端（みちばた）に、しばしば人（ひと）らしき体（からだ）が、転（ころ）がっている。息（いき）をする者（もの）もいるが、殆（ほとん）どに於（お）いて、生気（せいき）を感（かん）じなかった。

　凶神（きょうしん）であるのか、そうでないのか。考（かんが）えも已（や）まぬし、その内（うち）にも、夜（よる）が明（あ）けてくるのと同時（どうじ）に、怪（かい）がまた闊溌（かつぱつ）になっていると、感（かん）じるようになっていた。

　ふと、執明（しゅうめい）は違和（いわ）を感（かん）じた。

　耳朶（じだ）を左右（さゆう）に振（ふ）ってみる。目（め）を晦（くら）ませ、視界（しかい）を塞（ふさ）いでみる。雷鼓（らいこ）が聞（き）こえないのだ。

　聞（き）こえないというより、気（き）にしなくても良（よ）くなっている。

　孚應（ふおう）は動（うご）かない、と言（い）っていたし、偵（てい）に向（む）かった者（もの）らが何（なに）か、対処（たいしょ）したのか。執明（しゅうめい）らが、どうこうした訳（わけ）でも無（な）いのだ。もしかすれば、気紛（きまぐ）れに拍（う）たなくなったか、疲弊（ひへい）しているのか。

「戻（もど）りましょう」

　執明（しゅうめい）は、監兵（かんぺい）へ伝（つた）えた。監兵（かんぺい）もまたぞろ、飽（あ）きが来（き）ているだろう、頃合（ころあ）いである。

「ん──」

　監兵（かんぺい）から返（かえ）された語気（ごき）が、執明（しゅうめい）に思（おも）い違（ちが）いは無（な）かったと、告（つ）げている。すぐに、今度（こんど）は水（みず）を西（にし）へと辿（たど）って、孚應（ふおう）の元（もと）へ、踵（きびす）を返（かえ）す事（こと）にした。

　今度（こんど）もまた、九十（きゅうじゅう）里（り）。ないし百里（ひゃくり）の路程（ろてい）である。

　移動（いどう）するだけでも、刻（とき）の掛（か）かり方（かた）は、大袈裟（おおげさ）であった。怪（かい）を避（さ）けながらでもあったから、朝（あさ）がまた、昼（ひる）から夕（ゆう）へ、傾（かたむ）き始（はじ）めている。

　孚應（ふおう）の抑（おさ）えていた辺（あた）りは、静（しず）かになっている。発（た）った時（とき）ですら、少（すこ）し怪（かい）の動（うご）きが、緩慢（かんまん）となっていたのだ。ますます、普段（ふだん）の雑踏（ざつとう）よりも、静（しず）かであろう程度（ていど）には、静（しず）かであった。

「おぉし、こらぁ──色々（いろいろ）ふざけやがってなぁ」

「姜（きょう）の字（じ）、余（あま）り乱暴（らんぼう）にするなよ？」

　蚩尤（しゆう）と、孟章（もうしょう）に跨（またが）った獻（けん）とが、言葉（ことば）を交（か）わしていた。

　聴（き）いているのか、聴（き）いていないのか判（わか）らない、そういう様子（ようす）の蚩尤（しゆう）は、腕（うで）に猨（さる）の如（ごと）き黄毛（きげ）の怪（かい）を、抱（かか）えている。暴（あば）れようと身（み）を捩（よじ）っているが、蚩尤（しゆう）の膂力（りょりょく）に、敵（かな）う様子（ようす）は無（な）い。

「それは？」

　執明（しゅうめい）は、帰参（きさん）の合図（あいず）に代（か）えて、猨（さる）の正体（しょうたい）を、訊（たず）ねようとした。

「耕父（こうふ）から、預（あず）かってきたのだ」

　蚩尤（しゆう）でなく獻（けん）が、要諦（ようてい）を掴（つか）まないままに、答（こた）えている。

　執明（しゅうめい）から訊（き）きたかったのは、経緯（いきさつ）の部分（ぶぶん）では無（な）く、猨（さる）の名（な）や、どういう怪（かい）であるかであった。誤謬（ごびゅう）が有（あ）る、と責（せ）めたくなったが、その前（まえ）に陵光（りょうこう）が居（い）ない、と気付（きづ）いて、舌鋒（ぜつほう）を為（な）すまでには至（いた）らなかった。

　すぐに執明（しゅうめい）は、話題（わだい）を移（うつ）した。

「陵光（りょうこう）は。どうしたの」

「義兄弟（きょうだい）は折衝（せつしょう）だ」

「誰（だれ）と」

「耕父（こうふ）と、熊公（ゆうこう）だったかな」

　今（いま）に至（いた）って、執明（しゅうめい）の問（と）い掛（か）けに、孟章（もうしょう）が答（こた）えだしている。たぶん孟章（もうしょう）も、気遣（きづかい）いも在（あ）ろうが、心根（こころね）には蚩尤（しゆう）や獻（けん）では、話（はなし）に齟齬（そご）が出（で）そうだと、感（かん）じているのだろう。

「何（なに）があったのよ──」

　そう呟（つぶや）いた執明（しゅうめい）を見（み）て、孟章（もうしょう）が呵（わら）った。

「可笑（おか）しいこと、してる？」

「いや。ちっとずつ、捻（ひね）くれ者（もの）らしくなったと思（おも）ってな」

「は？」

　執明（しゅうめい）は、己（おのれ）の仕草（しぐさ）に意識（いしき）を向（む）けた。

　そういえば耳孔（じこう）を、指（ゆび）で掻（か）いている。

　溜息（ためいき）を吐（つ）き、指（ゆび）を耳（みみ）から離（はな）した。