斗之章「崑崙に到り大會し、首陽に彩雲を帯す」 三話
どんな音か。問われれば、喧騒と雷鼓であった。
執明らが今まで聞いてきた、人の発する軍兵の音とは、違って聞こえた。人の兵は、音を立てたがらないのだ。
「なら、馬でも出しているのか」
別に話す、陵光と監兵との間で、そんな言葉が交わされている。
監兵の父の、白虎の軍が、同じ形に、哥しながら戦う。思い出すに比いと、陵光は受け取っているのだ。
執明からすれば、一つ正しく、一つは正しくない。ここまで騒ぐに至るには、軍の容ではなく、戦の容こそが起点であろう。
監兵が、その通りだと肯いた横から、執明は陵光へ、言葉を付け加えた。
「争地」
端的に告げたのみであったが、陵光は頤を引き、執明を一瞥して
「承知しました」
と、沈着に応えている。陵光は、解らぬのに承知と言ってしまうほど、馬鹿では無い。
早くから、丈八銅槊を手にしている獻に、案内を頼んだ。泰逢は、たぶん大きな騒乱が有るからと、辿ってきた水の近く、南に在った山に、身を竄して貰っている。
精衛も、泰逢と倶に竄れてもらう。そのつもりだったが、孚應から離れようとせず、仕方なく連れた。
東行するにつれ、街衢となる。そして広がり、市街となる。
音は大きくなって、騒ぎが目に見え始めていた。
一喝、蚩尤が怪を撾っていた。それによって、怪の頭が一つ、捥ぎ取られた。
「だいぶ荒れてんなあ、すげえなあ」
呵いながら、蚩尤は宣った。
獻は叱声を以て、蚩尤を治めている。これだけの混乱で詼謔するか、などと文言していた。
「ふざけてんだから、ふざけんだ」
「何を言っているのか──」
「いいから行っぞ？ ほら！」
蚩尤は駆け始めた。後ろは、それを追うしかなかった。
随分と、愉悦である。蚩尤の戦う様は、譬えるに、そういうものであった。
獻などは呆れながらも、背負ってくれている孟章へ
「もうちょっと速く走れ！」
などと言って、大きく膨らんだ鐏を使い、背を叩いてもいる。落ち着いて見えようとも、根本はやはり、戦神なのだろう。
孟章は、危ないから止めろ、と繰り返しているが、獻にとっては、体に染み付いた、習性であるらしかった。
「堪えてあげなさい」
執明は多少、揶揄いながら孟章を宥めた。
孟章の様子を察れば、宥める必要など無いと、すぐに判っていた。
「分あってる」
怠そうに、孟章は返事をした。そして獻が言った通りに、脚の転がりを疾くしていた。
喜んだ獻の、丈八銅槊の刃筋は、鋭さを増している。
寄ってくる閭麋やら麢、㚟などといった毛獣や、多々の羽鳥など、一挙大群を為していた。払いに払っていたが、八方覆われて、周囲が判らなくなっているのだ。
「陵光、行けるかしら」
執明は咄嗟に、問いかけた。
陵光の首が、横に振られている。そんな事は無い、と思った。何も陵光だけで、行けと言った訳では無いのだ。周りに強大な怪異は、今のところ居ない。
「貴方で択んで」
それだけを、執明は言った。自身に都合の良い者を択んで、連れて行け。そう云ったつもりである。幸い陵光には、戦の勘は無くとも、最善を選り分ける能はある。
「蚩尤殿と、獻様を」
「なら孟章もね？」
「頼みました」
流石に、返答は早かった。執明は向かってくる怪を、加特林机の乱射で往なしながら、孟章へ近寄り、次第を伝えた。
獻も、孟章の肩の上で、その会話は聞いているだろう。そして、執明から伝え終わるなり
「蚩尤には、頼むぞ？」
などと、孟章が獻へ伺ってみれば、獻は下を睇て
「やる！ 連れてってくれ」
とまで、快闊に大呼した。
孟章が走り、蚩尤と獻が遣り取りし、陵光と聚合して、飛び出していく。蚩尤や獻が、前途を拓いていた。
陵光は自身の上位に在るものを、巧く使っている。意外と、子弟の性なのか。
「監兵！」
連想を断って、次に、執明はそう呼んだ。
孚應の近くに、鉤爪を振るっている。むしろ邪魔になっていそうだと、執明から思えていた。孚應の技巧が、そう見せていないだけではないか。
勢い余って、手でも地面を搔きながら、監兵が近寄ってくる。
「ほい！」
「私の近く。孚應は苦労しないから」
「ほい！」
すぐに監兵は、執明の一丈先（約二メートル）で、構えを取り直している。この距離は、感性のものだろう。執明の取り回しに、或いは監兵の取り回しに、不満の出ない距離である。
孚應の長兵が、滞りの無い、螺旋を描いていた。先よりも高い斬撃音からするに、執明の察知は、間違っていなかったらしい。
怪の動きは、常に見張る。
動きによっては、狙いが察える。
執明からして、外に狙いが在れば、怪どもの動きは固着するし、もしも内に狙いが在れば、そのぶん煩雑になり易い。そう前提してみれば、怪どもは内に、狙いを置いている。もしかすれば、この地そのものが狙いであった。
緩断の無い群衆に、衢が蔽われていた。突き抜けた平野で無くて、好かったのだ。平野であれば、視線を定められなかっただろう。
監兵に近くを任せ、執明は步枪に変えていた。己から能動し、怪を殪していくよりも、監兵を動かすべきだと、考えたのだ。
「天の有様とは、違うな」
たまたま近付いてきた孚應は、そう評している。
執明から、言葉は返さなかったが、しかし思う所は、同じであった。天界に、蟻螘と湧いた怪と比べれば、整然としている。
「なら、率いている者が居る」
孚應は、言葉を続けた。それもまた、執明の感覚を、言語としたものであった。
近くに居る、とは思わない。雷鼓は依然、聞こえているが、一つ二つ丘を越えた、そういう聞こえ方なのである。
ともすれば陵光も、察しているだろうか。反響が多く、場所までは判らなかった。
光の加減が、変わってきている。
今までは昼であったが、徐々に黄昏てきたのだ。影が濃くなり、それぞれの動きも暗冥に、紛れる様になっていた。
尋常であれば、接触も憚る様相である。それでも争いを止めぬ、という辺りが、やはり軍兵とは異なる部分だった。
これだけの中である。偵に向かった、陵光ら四柱も、相当な苦労をしているだろう。
少なくとも三、四日は設けておくか。執明は、堪えなければならぬ刻限を、脳中に定めていた。そうでなくとも、戦い続ける疲労を、何処かで、抑えねばならなかった。
「山！」
執明は號した。向こうに戦う孚應にも、聴かせる必要があった。
孚應の首が、執明へ、僅かに向いている。途端に前へ出て、山の窺える方角とは逆に向かい、先よりも奔々と、長兵を振るい始めていた。
逃げろ、という事である。
執明は、監兵の近くへ向かった。囁き、兵器を拐に変えろ、と指示した。
素直に聞き容れた監兵は、兵器を変化させて、執明の案内に従属した。そして速く、五十里も走り、全く夜となった刻に、小高い山に登り切った。
幾らか、蹤けてきた怪は居る。執明が、一匹ずつ夷した。
孚應は、まだ来ていない。恐らく囮となって、まだ兵器を、振るい続けているのだ。
「お姉ちゃん、孚應さま」
監兵は心配そうに、執明へ問い掛けてきた。
憂う事では無い、と執明は考えている。監兵の貌は、そうではない、と云っていた。
「待ちましょう」
「なんで。兄々も居るよ」
「考えて。夜なんだから」
確かにそうだ、という肯きを、監兵はした。しかし、肩を痒そうにしているから、納得したとまでは、思えていないのだ。
「孚應が駄目でも、私達が居る」
それが合理である。執明にとって、違和感の無い言葉である。
監兵は、何かに気付いていた。
「なら、あたし行く」
そう言って、去んでしまっていた。
執明の反応は、遅れた。
判断として正しい事だと、確信していたのもある。少し、監兵の性格的な破調を、勘案していなかった事もある。何より孚應の実力を、今の監兵の如く、懐疑していなかった。そんな思考の拮きが、大概に於いては有った。
