牛之章「洞庭の二女の怒、于兒を諭し復た趣る」 五話
六柱は、襄阳を通るべきでは無い、と認識していた。
執明だけで無く、多少地略に知識が有れば、皆が思う事である。従って、皆が見解を一致させていた。
あれだけ騒乱を起こしたというのに、下手人と見られかねない己らが、警戒もせずに、立ち入れないのだ。
だから、と泰逢は、往きとは別路で、南阳にまで戻ろう、と言い出した。
湘江を北へ走り、洞庭湖に突き当たり、长江に沿って武汉にまで着けば、涢水と山間を通って、西北へ向かえば良い。そうすると、襄阳を通らず、南阳の辺りにまでは、往けるそうである。
逆らう謂れも無く、説かれた路を進んだ。
武汉を抜け、判りやすい路を八百里餘、そうすると襄阳の北を掠めて、汉江の岸にまで、出る事ができた。やや北に、泰逢の言っていた崑崙が在る。
「どうかなあ──」
泰逢は孚應と話しつつ、不安を露わにしていた。
蚩尤が己らを、どう思っているのか。判然としていないのだ。
「崑崙には、今は何も、無いのですか」
孚應の何時もの様な、阿諛に似た口調が、執明には聞こえてきていた。彼へ懐いている、精衛という烏神が心底、不思議に思える。
「在るな、多分」
「ならば、ある程度は」
「人がどう扱っているのかが、わからんのよ」
「主に何を」
「一番は獻だな。娘っ子の」
「ああ──」
孚應は少し、俯いていた。些かして、首を跳ねる様に挙げると、少し離れていた陵光へ、言葉を投げている。
「陵光、蚩尤と女妭」
「蚩尤、女妭──蚩尤と黄帝は冀に争い、黄帝の應龍は堰を為し、蚩尤は雨師と風伯に暴風雨を降らせ、女妭が旱にて治めたり」
だったな、と声に出さないままに、孚應は肯いていた。そして次には泰逢へ、蚩尤と女妭が会うのは、望む所では無い、と伝えている。
泰逢も、同様に思っていたらしい。
陵光は監兵と、話に戻っている。そして孟章は、興味深そうに、今の遣り取りを聴いていた。
執明の元に、孟章が寄ってくる。
「なあ」
「良いの？ 私で」
「は？ いや別に」
戸惑ったままで、孟章は話を続けた。
「俺の親父の話だな」
「應龍でしょ」
「ああ」
「聞きたくないなら、聞かなくても良いんじゃない？」
「豎子じゃ無えんだから」
孟章は言い切っても、なお眉の形が整わなかった。
「気になる？」
「前に親父から聞いた事が、頭を過ってる」
「どういう」
「まともに鉢合う相手じゃねえ、ってなあ。それは前、しこたま喰らわされたが」
「そう」
「やる事かね、また」
執明からも、肯う所であった。
應龍も、孟章に勝るとも劣らぬような、大力の武神である。白虎と双璧とか、企図の仕方も含めれば白虎に勝るとか、黄帝が最も信頼した将帥だとか、耳に好い風聞ばかりが在る。そんな神が謂うのであれば、それに西安での有様からすれば、争いには持ち込みたくない。
尤も執明には、應龍を取り巻く美辞麗句に、虚飾が在りそうだ、とは思っていた。やり方が粗末であるし、嗣子であったはずの孟章を、あっさり棄てたのも、神の品格として、実際に見た事が有る白虎より、劣ると感じている。
「信じる必要ある？」
執明の発する言葉には、しぜん疑念が織り込まれた。
孟章は腕を組み、胸を張ったままで
「有る」
と、確信めいて言い放っている。曰く、自身で見ていないものは、伝聞を以てしか解らないのだから、と云うのである。
そこまで愚直である理由も、解らない。執明には、信じる端緒など無かった。そも信じる信じないというのは、それぞれの品格にも、依拠するはずなのだ。
「嘘が含まれているとは、思わないのかしら」
執明の言葉には、嘲笑すらも含まれていた。この嘲笑を気にし過ぎる器ならば、孟章では無いとすら、どこかで思う己も居る。
「まあ、本当に戦ったんだからな」
「堰に暴風雨に旱なんて、やったのかしら」
「嘘だろうが、勝敗は付いてる」
もうそろそろ、準備が整うんじゃないか。孟章は、泰逢らの様子へ気を逸らして、執明との駁論のしあいを打ち切った。執明からしても、これ以上反目するなど、疲れるだけでしかない。
六柱が留まっていた汉江には、山襞に浩い水が、張り付いている。
細かく水が注ぎ込み、湖より海だと、執明からは思えた。
百五十里も進むと、少し雰囲気が変わった。川か内海か判らぬ、山とも平野とも謂えぬ、怪奇な地形である。
「解るか」
試すように、泰逢は執明へ、話し掛けてきた。
「不自然ね」
「まあ、ここいらは水が溜まりやすいし、人も色々やっとるし。あそこに、嶼が浮かんどるだろ」
泰逢の指が、水の中を示している。
確かに、木の生えた嶼が在った。
「教えて」
「たぶん、獻が居る所だ」
「で？」
「蚩尤が居るかも、しれん所だ」
泰逢の目が、天を少し、仰いでいる。
執明も、釣られた。
星が揺れている。不自然に間が空いた個所も、幾つか在った。暫く観ぬ内に、異常が現れるものから、消え失せるものへ、変わっているらしい。
「嫌だろ？」
端的に、泰逢から問われている。執明は肯定したが、泰逢の言いたい事は、そこに留まらなかったらしい。示したもの達を睹つつ
「解って貰わなきゃなぁ」
などと、言ちていた。
また、面倒な関係が有るのか。
執明から問うたが、まま有ろう、としか泰逢は、答えなかった。
「とにかく向かうぞ」
善は急げ、とだけ想えば良いとも、言われた。
対岸と思っていた土地は、中洲であった。
外周は大きく水に囲まれ、泰逢から聞くには
「もとの崑崙よ。湊が多かったのだ」
と、いう事であるらしい。つまり舟で諸湊へ交通をし、黄帝が御座した時期が、在ったのだという。
陵光は、驚いている。
「人の地に居たのですか、黄帝が」
「もともと人だもんな」
泰逢は澱まず、答えた。だから猶、陵光は驚いていた。そんな事実は噫にも出されていない、などと、陵光は言っている。
執明にとっても、記憶は合致していた。もと人であった、などと肯ずるには、今の黄帝は神聖然とし過ぎている。俗な気が、しないのだ。
「姫軒轅とか云ってな」
「姫軒轅──」
陵光には存外、こういう好奇心が在る。しかし泰逢から、黄帝の世俗の時のものだ、という名が出てきて、思いも掛けず声を上げたのは、孟章の方であった。
「軒轅か」
幾ら初めてであろうと、不遜である。その言葉で陵光から、すぐに戒められていた。
しかし、孟章にとって、そんな発想が、できない名らしい。
「おっちゃんと、同じ名だからな」
「同じ名だ、というだけだろう」
「言ってもな、義兄弟。珍しい姓と名だしな」
「なら猶更」
「容姿は。どうなんだ？」
「白鬚二尺（約四〇（よんじゅう）センチメートル）、頞（額から鼻筋）が総じて隆い。背は九尺四寸（約一八八センチメートル）」
「目は垂れてるか？」
「──そうかもな。大目でもある」
孟章はそこまで訊き終えて、小さく唸った。どうやら、自身の憶えと、確かめ合った特徴とが、確りと符合しているのだ。
「そういう奴だったとはなぁ」
「何度も言わせるな」
「だったなあ」
感嘆したまま、孟章は頭を擡げていた。
同じく驚いていたのは孚應で、孟章を真面々々と睹つつも、何か言う事は無かった。
「なんか、おまえら複雑だな」
泰逢は、呆れている。あんまり面倒にもしたくない、と先へ往ってしまった。
真っ先に蹤いていったのは、監兵である。
今まで会話の最中、目が虚ろになっていたから、何かを解った訳では無い。離れたかったから、最初に泰逢へ蹤いていった。それだけであろう。次が孟章と陵光で、その次が執明であった。
最後が、孚應である。彼から選んだ、というよりも、不可解が多く、思索せねばならないから、そうなったのかもしれない。少なくとも執明からは、そう察えていた。
中洲を伝い、鎌首になった陸を進み、嶼である。
細い土の路だけが、頼りなく繋がっている。
「なあ？ 厄介なもんだろう」
泰逢は呟いていた。
土の路の手前、九首九尾の人面虎が踞り、阻んでいたのだ。
