第二部：蒼空の『天照』と賜剣『天叢雲剣』
1928年、春。
サハラ砂漠の地下尋問室において、『陽炎』と『鳳凰』の苛烈な追及の末に吐き出された自白調書は、新帝都『高天原』の中枢に激しい衝撃をもたらした。
元・帝国技術局の逃亡技師久世と、南米アルゼンチンに潜む旧欧州兵器商人連合『鉄の十字架』。彼らが大西洋の海底ケーブルへ直接ウイルスを撃ち込み、帝国の金融中枢――上海『金閣・銀閣』の自動決済網を麻痺させようとしているという計画に対し、征夷大将軍・八雲閣下と『六道』の重鎮たちは、前例のない大胆な「毒をもって毒を制す」人事を発令したのである。
それは、拘束された『砂漠の狐』の伝説的戦士たちを処刑するのではなく、厳重な監視と制御の「首輪」をつけた上で、帝国の最前線へと組み込むという異例の措置であった。
数日後。瀬戸内海沿岸に設けられた平賀技術院と空軍中野学校の極秘合同航空基地では、厚い雲を突き抜けるようなジェット噴流と高出力エンジンの轟音が響き渡っていた。
厳重な手錠を外されたばかりのハンス・ヨアヒム・マルセイユと、ハンス＝ウルリッヒ・ルーデルの二人は、格納庫の巨大な扉が開かれた瞬間、思わず息を呑んで足を止めた。
そこに鎮座していたのはーーーー
平賀譲の研究機関『神威』が極秘裏に開発を進めていた次世代航空兵器――流線型の銀翼に菊の御紋と蒼白い推進炉を備えた試作戦闘機と重急降下爆撃機、『天照』シリーズの最新鋭機であった。
【加藤友三郎】
「――ようこそ、帝国空軍および『空軍中野学校』の特別実験航空隊へ。ドイツの『アフリカの星』マルセイユ君、そして『急降下爆撃の魔王』ルーデル君」
軍服の襟を正して歩み寄ってきたのは、帝国航空戦力と空軍中野学校を統べる重鎮、加藤友三郎。そしてその隣には、眼鏡の奥の目を光らせる技術院総裁・平賀譲と、『目付衆』を従えた明石元二郎が立っていた。
【ハンス・ヨアヒム・マルセイユ】
「……おいおい、冗談だろ、ルーデル。あの翼の形状と推進ノズルを見てみろよ。欧州のどんな最新鋭機よりも、十年は先を行ってるじゃねえか……！」
【ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル】
「ああ……。しかも、あの急降下爆撃機の翼下に懸架されている長砲身の機関砲は、単なる火薬式ではない。平賀総裁の『神威』が開発した小型電磁加速砲の応用型か……！」
パイロットとしての本能を激しく揺さぶられ、目を輝かせる二人のドイツ人エースに対し、明石元二郎は煙管をふかしながら冷ややかな笑みを浮かべた。
【明石元二郎】
「気に入ったかね、空の怪物ども。だが、勘違いするなよ。貴様らはあくまで帝国の『罪人』だ。操縦席の座席の下には、軌道衛星『星眼』と連動した小型の自爆ボルトが仕込まれている。南米へ向かう航路から一キロでも逸れるか、味方に銃口を向けようとした瞬間、機体ごと木っ端微塵になる仕組みさ」
【平賀譲】
「しかし、忠実に任務を遂行する限り、この『天照』は諸君の翼の延長となって無限の空を約束しよう。南米アルゼンチン沖に潜む死の商人『鉄の十字架』は、旧列強の防空砲台と護衛艦隊で要塞を固めている。奴らの対空網を真正面から突破できるのは、諸君の人間離れした操縦技術と、我が『神威』の翼の融合以外にない」
マルセイユは首の白いスカーフを直すと、ニヤリと不敵な笑みを浮かべて敬礼した。
【ハンス・ヨアヒム・マルセイユ】
「ははっ、自爆装置付きの翼たあ、スリル満点で最高じゃねえか！ いいぜ、日本の提督さん。その代わり、空の上の操縦桿だけは俺の好きに握らせてもらうぜ！」
【ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル】
「戦場があるのなら、私は飛ぶだけだ。……死の商人どもが隠れ住む南米の鉄の要塞、私の急降下爆撃で海の藻屑に変えてやろう」
こうして、人類史上最強の二人の撃墜王は、帝国空軍の特別切り札として『天照』航空戦隊へ正式に配備されたのであった。
同じ日の午後。新帝都『高天原』の皇居に隣接する『軍師省』の奥座敷では、まったく異なる静謐で重苦しい空気が流れていた。
障子を開け放った庭園の池を背に座す軍師省長官・乃木希典の前には、拘束具を解かれた二人の狙撃手――旧ソ連のリュドミラ・パヴリチェンコと、フィンランドの「白い死神」シモ・ヘイヘが静かに膝をついていた。
【乃木希典】
「――顔を上げよ、リュドミラ・パヴリチェンコ、そしてシモ・ヘイヘ。貴殿らの狙撃の腕は、まさに神業と呼ぶにふさわしい。サハラでの戦いにおいても、我が帝国の精鋭たちは貴殿らの銃口の前に幾度となく死線を彷徨った」
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「……今さらお世辞など結構よ、日本の老将軍。私たちが狙撃したブータンの『鳳凰』の隊長は死んだ。恨みがあるなら、今この場で銃殺すればいいわ」
リュドミラは氷のような瞳で乃木を睨みつけたが、乃木希典は微塵も動じず、穏やかでありながら底知れぬ重みを持つ声で言葉を返した。
【乃木希典】
「死んだタシ殿は、己の身を挺して、かつての敵国であった英国とドイツの若き留学生たちを救った。それが我が皇国の『葉隠れ』であり、大東亜が守らんとする『王道』だ。……貴殿らを騙して利用した南米の死の商人『鉄の十字架』と逃亡技師・久世は、世界の金融を破壊し、再び世界中に戦火と飢餓を撒き散らそうとしている」
乃木は二人の前に、精密に調整された二挺の特殊狙撃銃と、軍師省の紋章が刻まれた黒い羽織を置いた。
【乃木希典】
「――本日をもって、貴殿ら二名を『軍師省・直轄特別狙撃戦術班』へ移動・配備する。平時は軍師省の要人警護および狙撃教導官を務め、有事の際は『陽炎』や『鳳凰』の先遣隊と共に敵中枢へ潜入し、悪逆なる黒幕の息の根を止めるのが任務だ。……もちろん、『目付衆』の監視は常につく。だが、貴殿らのその比類なき狙撃の眼を、罪なき民の平和を守るために使ってみる気はないか？」
沈黙が流れた。やがて、それまで一言も発さなかった小柄なフィンランド人、シモ・ヘイヘがゆっくりと顔を上げ、軍師省の狙撃銃を静かに手に取った。
【シモ・ヘイヘ】
「……雪原も、砂漠も同じだ。守るべきものがあるなら同じだ。引き金を引く理由が『死の商人』を討つことなら……悪くない」
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「……まったく、あんたって男はいつもそうね、シモ。……分かったわ、乃木長官。その『王道』とやらが本物かどうか、このスコープのレンズ越しに見極めてあげる。ただし、私たちの背中を撃つような真似をしたら、その時は容赦しないから」
二人が軍師省の黒い羽織を肩にかけたその時、廊下の向こうから数人の足音が近づき、障子の前でピタリと止まった。サハラ戦線から帰還し、軍師省へ戦果報告に訪れていた親藩のドルジとケマル、そして西欧譜代のアーサー、ハインリヒ、アレクセイであった。
【アレクセイ】
「……リュドミラ・パヴリチェンコ。まさか、本当に軍師省へ配備されるとはな」
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「あら、ロシアの譜代坊ちゃんじゃない。次に狙撃の演習をする時は、的にならないように気をつけることね」
【ドルジ】
「……タシの仇である『鉄の十字架』と久世を討つためなら、俺たちは過去の恩讐を飲み込もう。だが、少しでも裏切りの気配を見せれば、ブータンの『鳳凰』の刃が即座に貴様らの喉を貫くと思え」
【シモ・ヘイヘ】
「……心得ている」
緊張感に満ちた視線が交錯する中、軍師省の奥から明石元二郎の低い笑い声が響いた。
【明石元二郎】
「ふっ、いい面構えが揃ったじゃないか。――空には『天照』の翼を得たマルセイユとルーデル。そして軍師省の懐刀には、世界最強の二人の狙撃手と、サハラを生き抜いた『天啓』の若武者どもだ」
乃木希典は立ち上がり、南米大陸が記された世界地図盤を見据えて静かに宣言した。
【乃木希典】
「――全軍に通達せよ。これより帝国は、逃亡技師・久世および南米の死の商人連合『鉄の十字架』に対する総力掃討作戦を発動する！ 新たなる『翼』と『銃口』を携え、大東亜の王道を世界の果てまで示してやろうではないか！」
かつて敵として立ち塞がった「戦場の伝説」たちをその牙へと取り込んだ新幕藩体制は、さらなる圧倒的戦力となって、大西洋の彼方に潜む最後の闇を討つべく動き出したのである。
