第二部、南大西洋の決戦と『紫宸殿』の栄誉（1928年・晩春〜初夏）
1928年、晩春。
南大西洋の荒波を割り、アルゼンチン沖の絶海に浮かぶ断崖の孤島――旧欧州兵器商人連合『鉄の十字架』の秘密海底要塞を、東郷平八郎率いる帝国連合艦隊の黒鉄の艦影が完全に包囲していた。
要塞の深部にある中央通信室では、かつて平賀技術院を追放された逃亡技師久世が、血走った目で多数の真空管コンソールと海底ケーブル接続盤を操作していた。
1928年、晩春。
南大西洋の荒波を割り、アルゼンチン沖の絶海に浮かぶ断崖の孤島――旧欧州兵器商人連合『鉄の十字架』の秘密海底要塞を、東郷平八郎率いる帝国連合艦隊の黒鉄の艦影が完全に包囲していた。
要塞の深部にある中央通信室では、かつて平賀技術院を追放された逃亡技師・久世が、血走った目で多数の真空管コンソールと海底ケーブル接続盤を操作していた。
【久世】
「ははは、遅いぞ平賀譲！ アパラチアのレジスタンスに流した時と同じ『天網』の統計的死角アルゴリズムを使えば、高天原の監視網など赤子の手を捻るようなものだ！ 大西洋海底ケーブル経由で上海『金閣・銀閣』の決済中枢へ破壊ウイルスを流し込み、渋沢栄一の金融帝国を電子の瓦礫に変えてやる！」
【『鉄の十字架』総帥】
「頼んだぞ、久世君！ わが要塞の最新鋭対空砲台と護衛駆逐艦隊が、東郷艦隊の接近を食い止めている間に決着をつけろ！」
だが、その直後――鉛色の南大西洋の厚い雲を突き破り、二筋の蒼白い推進炎が超音速の衝撃波とともに急降下してきた。加藤友三郎と平賀譲が送り出した特別実験航空隊、試作機『天照』を駆るハンス・ヨアヒム・マルセイユとハンス＝ウルリッヒ・ルーデルである！
【ハンス・ヨアヒム・マルセイユ】
「――ははっ、いい眺めだぜ！ 時代遅れの対空砲火なんざ、この『天照』の推進炉の前じゃ止まって見えるよ！」
【ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル】
「目標確認。要塞の防空レーダー塔および護衛艦の弾薬庫。――『神威』製・小型電磁加速砲、掃射開始！」
蒼白いプラズマ弾の雨が垂直に降り注ぎ、要塞の重装甲防空砲台と護衛艦隊は、火柱を上げて次々と沈黙していく。
空からの制圧と同時に、海上からは『陽炎』とブータン『鳳凰』の精鋭、そして総指揮官ドルジとケマル、さらには西欧譜代のアーサー、ハインリヒ、ウィリアム、ロバート、アレクセイを乗せた高速強襲艇部隊が要塞の船着き場へ突入する。
だが、死の商人たちの抵抗も凄まじかった。岩壁に隠されていた水中機雷と隠し砲台の至近弾を受け、突入部隊の先頭を行く強襲艇二隻が轟音とともに大破・炎上し、『陽炎』と『鳳凰』の隊員十数名が冷たい海へ投げ出され、尊い命を落とした。
【ジグメ（鳳凰・副隊長）】
「――ひるむな、後続艇は死角から接岸しろ！ タシ隊長と今倒れた同胞たちの仇、そして世界の平和を乱す死の商人どもを一人も逃がすな！」
荒れ狂う波と硝煙を突き抜けて上陸した一行は、要塞内部の鋼鉄の回廊で激しい銃撃戦を繰り広げた。ロバートが敵の破片を受けて左肩から鮮血を流し、アレクセイが重機関銃の弾幕を鉄盾で受け止めながら突き進む中、高台からシモ・ヘイヘとリュドミラ・パヴリチェンコの神業の狙撃が敵の指揮官と重火器手を次々と撃ち抜き、ついに中央通信室の重厚な扉を爆破して雪崩れ込んだ。
だが――一歩、遅かった。
【久世】
「……ぐはっ、遅かったな、小僧ども！！ 送信完了だッ！！」
久世の血走った目が見開かれ、主幹レバーが最後まで押し込まれる。
そのコンマ一秒後、シモ・ヘイヘの放った一弾が久世の右肩と主幹ケーブルを撃ち抜き、アレクセイとドルジが通信室へ躍り込んだものの、コンソールの真空管が真紅の警告灯を明滅させ、不気味な電子音とともに海底ケーブルの送信完了ランプが点灯した！
【ハインリヒ】
「くそっ、間に合わなかった……！ 破壊ウイルス『黒死病』が、大西洋海底ケーブルから『天網』の幹線を経由して、上海『金閣・銀閣』の中央演算炉へ侵入したぞ！！」
【久世】
「ははははは！ もう終わりだ！ あのウイルスは自己増殖しながら世界中の取引口座と鉄道ダイヤを書き換え、今この瞬間にも『金閣・銀閣』の金融網を食い荒らしている！ 平賀の『天網』も、渋沢の王道経済も、無傷では済まんぞ！」
その瞬間、地球の裏側――中華民国・上海の摩天楼に聳える国際金融中枢『金閣・銀閣』と、新帝都『高天原』の『天網』中央制御室に、未曾有の激震が走った。
無数の計算機が異常な高熱を発して焼き切れ、世界各国の為替相場と『真・シルクロード』の貨物管理システムが一斉にダウンした。この衝撃により、上海『金閣・銀閣』の国際決済網は約二時間にわたって完全に麻痺し、世界各国の市場で数億両規模の取引データが消失・混乱。欧州や南米の港湾では貨物列車が立ち往生し、一部の都市では預金を引き出そうとする群衆が銀行へ殺到する取り付け騒ぎまで発生したのである。
上海『金閣・銀閣』の指令室で陣頭指揮を執っていた経済総監・趙と、高天原から直通電話で繋がった渋沢栄一は、噴き出す煙と怒号の中で必死に被害の拡大を食い止めていた！
【趙（経済総監）】
「――被害総額はすでに計り知れん！ だが、これ以上データの中枢まで焼かせれば世界恐慌になるぞ！ すべての自動決済を物理的に遮断し、直ちに紙の台帳と算盤、有線電信の手動照合に切り替えろ！」
【渋沢栄一】
「そうだ、趙君！ 損失は後で三井・三菱と皇国の中央銀行が全額保証して信用を繋ぎ止める！ 平賀君、南大西洋の若者たちへ回線を繋げ――ウイルスを生み出した久世の端末の中に、必ず『解毒の鍵（逆位相アルゴリズム）』が残っているはずだ！」
南大西洋の海底要塞・中央通信室。
膝から崩れ落ちて狂ったように笑い続ける久世のコンソールに、ハインリヒとアーサーが飛びついた。
【ハインリヒ】
「……見つけたぞ！ 久世は自分たち『鉄の十字架』の隠し口座だけはウイルスから除外するため、コンソールの深層メモリに『識別除外コード（ワクチン）』を仕込んでいる！」
【アーサー】
「ロバート、肩の傷は大丈夫か！？ ウィリアムと一緒に予備電源の電圧を安定させろ！ 私がこの識別コードを反転させ、ウイルス全体を自己消去させる逆プログラムに書き換える！ ケマル、ドルジ、通信室の扉を死守してくれ！」
外から迫る要塞の残党兵たちをドルジ、ケマル、アレクセイ、そしてシモ・ヘイヘとリュドミラが食い止める中、傷ついた肩を押さえたロバートとウィリアムが電源を支え、ハインリヒとアーサーの指が凄まじい速度でパッチ盤を叩く。
『金閣・銀閣』の主幹記憶装置が完全に焼き切れる寸前――ハインリヒが渾身の力で送信スイッチを叩き込んだ！
【ハインリヒ】
「――逆ワクチンコード、送信完了！！」
蒼白い光の奔流が再び海底ケーブルを駆け抜け、上海『金閣・銀閣』と世界中の『天網』端末へ一気に流れ込む。やがて暴走していたウイルスは完全に駆逐され、世界経済の完全崩壊という最悪の破局だけは土壇場で食い止められたのであった。
【ウィリアム】
「……ハァ、ハァ……止まった……。だが、相当な傷跡が残っちまったな……」
【ドルジ】
「ああ。だが、もし君たちがいなければ、世界中の何億という人々の暮らしが完全に破壊されていた。……観念しろ、久世！ そして『鉄の十字架』の首脳陣よ！ どれほど深い傷を負おうとも、人々の信義を繋ぐ絆は、何度でも立ち上がる！」
膝から崩れ落ちた久世と死の商人たちは、その場で『陽炎』と『鳳凰』の手によって完全に拘束された。しかし、この二時間のシステム麻痺と修復作業によって生じた『天網』の微細な防衛の隙と、亡くなった仲間たちの痛みは、高天原の『六道』たちに「帝国は決して無敵ではない」という冷徹な現実を突きつけることとなったのである。
それから一ヶ月後。1928年、初夏。新帝都『高天原』の皇居・『紫宸殿』には、澄み渡る青空と薫風が吹き抜けていた。
大広間には金屏風が厳かに張り巡らされ、征夷大将軍・八雲閣下をはじめ、軍師省長官・乃木希典、諜報の総帥・明石元二郎、技術院総裁・平賀譲、海軍総帥・東郷平八郎、経済界の重鎮・渋沢栄一ら『六道』の重鎮たち、さらには親藩・譜代の代表者たちが粛々と列席していた。
未曾有の金融・通信危機からの復興がいまだ続く中、この日、サハラ戦線から南大西洋の『鉄の十字架』壊滅作戦に至る一連の激戦において、最も優れた戦働きを見せた者へ与えられる、帝国の最高栄誉の授与式が執り行われるのである。
【乃木希典】
「――これより、天皇陛下の御前において、特別論功行賞の儀を執り行う。此度の戦いにおいて、最前線の指揮を執り、亡き戦友の志を継いで親藩と譜代の若者たちを一つにまとめ上げ、帝国の未曾有の危機を救った最大の功労者――親藩ブータン王国代表、ドルジ！ 御前へ進み出よ！」
静寂の中、礼装に身を包んだドルジが厳かな足取りで進み出、紫宸殿の畳の上に深く跪いて頭を垂れた。そのすぐ後ろには、共に死線を潜り抜けたケマル、そして左腕を三角巾で吊ったロバートをはじめとする西欧譜代のアーサー、ハインリヒ、ウィリアム、アレクセイの五人もまた、傷の痛みを微塵も顔に出さず誇らしげに背筋を伸ばして控えている。
やがて、束帯の正装に身を包まれた天皇陛下が静かに歩み出られ、侍従が捧げ持つ一振りの神々しい太刀を両手にお取りになった。
古来より日本に伝わる伝統の「たたら製法」によって、不純物を極限まで削ぎ落とした最高純度の「玉鋼」から鍛え上げられ、平賀技術院の匠たちの魂と皇国の威信を込めて打たれた至高の一振り――『天叢雲剣』である。
黒漆の鞘には黄金の龍と菊の御紋が繊細に刻まれ、その刃はまるで天の雲を切り裂く稲妻のように澄み切った輝きを秘めていた。
【天皇陛下】
「――ドルジよ。遠くアフリカの熱砂より南大西洋の荒波に至るまで、幾多の苦難と痛みを乗り越え、友を信じ、万民の安寧を守り抜いたその戦働き、まことに見事であった。この玉鋼より鍛えし『天叢雲剣』を、最も優れた武功の証として汝に授ける。これからも親藩・譜代の仲間と共に、世界の王道の礎となることを期待する」
【ドルジ】
「……はっ！！ ありがたき幸せに存じます！ この『天叢雲剣』の輝きに恥じぬよう、亡きタシや南大西洋に散った同胞たちの魂、そしてここにいるすべての仲間たちと共に、生涯を賭して陛下と皇国の王道をお守りいたします！」
ドルジが両手を差し出し、天皇陛下より『天叢雲剣』を拝領した瞬間、紫宸殿の広間には万雷のような、しかし厳粛で温かな拍手が響き渡った。
古き伝統の「たたら製法」と「玉鋼」から生まれた『天叢雲剣』は、かつて敵同士であった国々や民族が対立を乗り越え、一つの秩序と平和のもとで手を取り合った、新しき時代の幕開けを照らす永遠の象徴となったのである。
