決戦 1928年春
1928年、春。新帝都『高天原』の誇る最高の外交迎賓館『金剛館』の黄金の大広間には、かつてないほどの緊迫感と厳粛な空気が満ちていた。
西アフリカ・サハラ境界線における反帝国英雄集団『砂漠の狐』の襲撃、そしてブータン最高諜報部隊『鳳凰』の若き隊長タシの殉職を受け、征夷大将軍・八雲閣下の名代として軍師省長官・乃木希典が招集した緊急の『大東亜会議』が開催されたのである。
円卓を囲むのは、親藩の筆頭である中華民国の経済総監・趙、オスマン帝国の若き君主スルタン、モンゴルの徳王、そしてブータン王国、ネパール王国、シャム王国の全権代表たち、さらには『六道』の重鎮たちであった。
【ネパール王国・全権代表】
「――誠に、誠に申し訳ございません……！ ブータンの『鳳凰』の若き英傑・タシ殿が尊い命を落とされたというのに、その刃を向けた一人が我がネパールの英雄ラックマン・グルンであったとは……！ 親藩として、万死に値する不始末でございます！」
深く頭を下げるネパール代表の隣で、ブータン代表は静かに目を閉じ、拳を震わせていた。そこへ、重厚な声で口を開いたのはオスマン帝国スルタンだった。
【オスマン帝国スルタン】
「顔を上げられよ、ネパールの友よ。過ちを犯したのは旧時代の戦場に囚われた一人の戦士であり、王道に忠誠を誓うネパールの民ではない。それに――タシ殿が命を懸けて守り抜いたのは、譜代である英国とドイツの若き補佐官たちだ。これは、親藩と譜代が真の血盟で結ばれた証に他ならぬ」
【趙（中華民国）】
「スルタン陛下のおっしゃる通りです。渋沢翁と我々上海『金閣・銀閣』の金融網によって、『砂漠の狐』へ流れていた欧州旧貴族の闇の金塊ルートはすでに完全に凍結しました。奴らの燃料も弾薬も、もはや風前の灯火です」
【徳王】
「我が草原の騎兵団と『草原縦貫鉄道』も、いつでも増援を送り出せるよう『真・シルクロード』へ待機させてある。だが、サハラの奥地にある岩塩台地の地下要塞は、分厚い岩盤に覆われており、通常の航空爆撃では決定打に欠けるというではないか」
大広間の視線が一斉に、円卓の末席で静かに目を閉じていた二人の人物――帝国海軍の総帥・東郷平八郎と、技術院総裁・平賀譲へと集まった。
【乃木希典】
「――東郷殿、ならびに平賀殿。機は熟したようですな」
【東郷平八郎】
「うむ。平賀総裁の研究機関『神威』にて極秘裏に開発を進め、すでに我が旗艦へ搭載を完了していた帝国の至宝――艦載型『超電磁砲』を、ついに実戦へ投入する時が来た」
大広間に静かなどよめきが広がった。続いて平賀譲が眼鏡の奥の目を冷徹に光らせ、大広間の中央に設置された『天網』直結の地球儀型海図盤を指し示した。
【平賀譲】
「それだけではございません。東郷閣下の艦隊による洋上からの超電磁砲撃に加え、我が『天翔計画』の極秘中枢――本土の地下サイロより成層圏を飛び越えて地球の裏側までピンポイントで着弾する大陸間弾道弾（ICBM）『天照』試作初号機（非核・高密度タングステン運動エネルギー弾頭搭載型）を、サハラ岩塩台地へ同時に撃ち込みます！」
【東郷平八郎】
「すでに余が率いる帝国第一連合艦隊は、地中海からジブラルタル海峡を抜け、西アフリカ大西洋岸へと急速展開しておる。衛星『星眼』の精密測量データと、現地の『天啓』留学生たちが送る誘導座標と連動させれば、洋上の超電磁砲と成層圏からの大陸間弾道弾『天照』の同時着弾により、いかなる地下要塞も一撃で無力化できよう！」
【東郷平八郎】
「大東亜の諸君、そして世界の要人たちよ。我が皇国の『王道』は、決して剣を振り回すためのものではない。だが、万民の平和と若者たちの未来を踏みにじる『過去の亡霊』に対しては、天の雷となってこれを討つ。――これより余は、西アフリカ沖の旗艦へと転進し、自ら連合艦隊の指揮を執る！」
【明石元二郎】
「頼みましたぞ、東郷さん、平賀さん。俺の『陽炎』の別働隊もすでにサハラの砂漠へ潜入させている。奴らが地下要塞から這い出てきたところを、一匹残らず絡め取ってやりますよ」
数日後。西アフリカ・大西洋岸の水平線の彼方に、黒鉄色の巨大な艦影群が姿を現した。東郷平八郎率いる帝国連合艦隊である。
その威容は、内陸の『西アフリカ第一高専』の屋上から望遠鏡を覗き込んでいたドルジとケマル、そしてその隣に並ぶアーサー、ハインリヒ、ウィリアム、ロバート、アレクセイの五人の目にも、はっきりと焼き付いていた。
【ハインリヒ】
「『天網』の暗号解析はすでに完了している。マルセイユとルーデルの航空部隊が潜む岩塩台地の給油ポイントと、ロンメルが指揮を執る地下司令部の正確な座標を、すでに沖合の東郷艦隊および本土の『天翔』発射基地へ送信済みだ」
大西洋の波を切り裂く旗艦『金剛』の艦橋では、双眼鏡を下げた東郷平八郎が、静かに号令を下した。
【東郷平八郎】
「――目標、サハラ岩塩台地・『砂漠の狐』地下要塞の換気縦坑および外郭防衛陣地。衛星『星眼』、ならびに本土の平賀総裁率いる大陸間弾道弾『天照』発射管制室と秒単位で同期せよ。……艦載超電磁砲、発射用意」
艦首に鎮座する巨大な電磁加速砲身が、蒼白いプラズマの閃光を纏って唸りを上げた。
【東郷平八郎】
「――撃てェッ！！」
次の瞬間、大西洋の空気を引き裂く轟音とともに放たれた超高速の電磁砲弾が、音速の数倍の速度で成層圏を掠め、数百キロ彼方のサハラ砂漠へと一直線に突き刺さった！
さらにそのわずか数秒後――はるか東方の本土地下サイロから打ち上げられ、宇宙空間の縁を飛翔してきた平賀譲の大陸間弾道弾（ICBM）『天照』の弾頭が、太陽よりも眩い白銀の閃光を引いてサハラ岩塩台地の真上から垂直に落下！ 凄まじい運動エネルギーの衝撃波が分厚い岩盤を貫通し、『砂漠の狐』の地下要塞の主電源と航空機格納庫を完全に粉砕した！
さらに皇居プロトコル『静寂』の局所発動によってすべての通信とレーダーを完全に封じられた『砂漠の狐』の面々は、降伏と同時に明石元二郎の『陽炎』およびブータン『鳳凰』の精鋭によって厳重な拘束を受け、西アフリカ大西洋岸の地下尋問施設へと移送されたのである。
『陽炎』と『鳳凰』の苛烈なる尋問
西アフリカ大西洋岸の地下深くに設けられた帝国諜報機関の特別尋問施設。そこは、外気の灼熱とは無縁の、骨の髄まで凍てつくような冷気と湿気に満ちたコンクリートと黒鉄の地下房であった。壁には厚い防音材が張られ、中でどれほどの絶叫が上がろうとも、地上へは一音たりとも漏れることはない。
尋問の指揮を執るのは、明石元二郎直属の冷徹なる諜報・特殊工作部隊『陽炎』の筆頭尋問官・黒田と、サハラ戦線で敬愛する隊長タシを目の前で撃ち殺されたブータン最高諜報部隊『鳳凰』の副隊長・ジグメであった。
【ジグメ（鳳凰・副隊長）】
「――ようこそ、帝国の地下室へ。戦場の伝説とやら。貴様らがサハラで我らのタシ隊長に何をしたか、一瞬たりとも忘れたことはない。ここには『王道』の慈悲も、戦場の騎士道も存在しないと思え」
ジグメの瞳には、雪山の吹雪よりも冷たい殺意と復讐の炎が宿っていた。
最初の尋問室――氷水で満たされた鉄製の水槽と、高圧電流発生装置が並ぶ部屋では、旧ソ連の怪力兵士ドミトリー・オフチャレンコと、アメリカ海兵隊の英雄ジョン・バジロン、そして狙撃手リュドミラ・パヴリチェンコが、重厚な鉄鎖で椅子に縛り付けられていた。
【黒田（陽炎・尋問官）】
「さて、始めようか。貴様ら『砂漠の狐』に、大量の金塊、航空燃料、そして平賀技術院のレーダー網を掻い潜るための特殊な暗号装置を提供した『裏の黒幕』は誰だ？ 素直に吐けば、ただの銃殺刑で済ませてやる」
【ジョン・バジロン】
「……へっ、誰が喋るかよ、極東の犬ども。海兵隊の兵士はな、拷問ごときで仲間や恩人を売ったりしねえんだ」
【黒田（陽炎・尋問官）】
「そうか。では、その頑丈な身体がどこまで持つか試させてもらおう。――『鳳凰』の諸君、頼む」
ジグメが合図を送ると、『鳳凰』の隊員二人が無言で進み出、バジロンとオフチャレンコの身体に濡れた電極を押し当て、同時に人体急所の経絡へ細い鋼鉄の針を深く突き刺した。次の瞬間、尋問官が変圧器のレバーを容赦なく引き下ろす！
【ジョン・バジロン】
「――グアアアアアッ！！ ッ、ガハッ……！！」
【ドミトリー・オフチャレンコ】
「オォォォォッ！！ ぐっ、くそっ、やりやがる……ッ！！」
凄まじい電圧と、神経の節を直接焼くような『鳳凰』独自の拷問術が二人の巨体を襲い、筋肉が激しく痙攣して椅子ごと床に叩きつけられる。電流が止まった直後、息をつく間もなくバジロンの頭部は氷水の水槽へと無理やり押し込まれ、肺が張り裂ける寸前まで引き上げられない。
隣でその光景を見せつけられていたリュドミラ・パヴリチェンコもまた、両手の指の関節を万力で締め上げられ、冷や汗を流しながら歯を食いしばっていた。
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「……っ、くぅ……！ 卑怯な、真似を……！ 私たちの指を潰したところで、口など開くものですか……！」
【黒田（陽炎・尋問官）】
「指だけではないぞ、狙撃手。お前たちが口を割らなければ、隣室のフィンランドの狙撃手シモ・ヘイヘの利き目にも同じ処置を施す。さらに、お前たちの故郷・ソビエト連邦の譜代政府に通達し、お前たちの親族全員をシベリアの炭鉱送りにしよう。――明石長官の『目付衆』に不可能はない」
万力のネジがさらに一回転し、骨が軋む鈍い音が地下室に響く。リュドミラは唇を噛み切って血を流しながら、ついに激しい呼吸とともに呻いた。
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「……待って、シモには手を出すな……！ 私たちに武器と資金を流していたのは……欧州の人間じゃない……！ 南米だ！ アルゼンチンとスイスの地下金庫に潜む、旧列強の死の商人連合――『鉄の十字架』の連中よ……！」
同じ頃、別の尋問室では、左腕のないネパールの英雄ラックマン・グルンが、天井から吊るされた状態で、同郷に近い山岳の民である『鳳凰』の隊員たちから竹刀と鉄鞭による容赦ない打擲を受けていた。背中から鮮血が飛び散る中、グルンは顔を上げ、目の前に立つジグメを見つめた。
【ラックマン・グルン】
「……もういい、止めろ、ブータンの戦士よ……。俺はタシという男を死なせた時から、すでに死んだも同然の身だ。……教えてやる。俺たちをサハラへ呼び集め、連絡網を繋いだ仲介人は、かつて平賀譲の研究所から機密漏洩で追放された、元・帝国技術局の日本人技師――『久世』という男だ！」
【ジグメ（鳳凰・副隊長）】
「なにっ……！？ 帝国の元技術者が、裏で糸を引いていたというのか！？」
黒田とジグメは即座にその証言を記録すると、最深部の特別独房へと足を踏み入れた。そこでは、指揮官であるエルヴィン・ロンメルと、撃墜王ハンス・ヨアヒム・マルセイユが、氷点下近くまで冷却された部屋の中で濡れた軍服のまま鎖に繋がれ、睡眠を奪われながら強烈な閃光と低周波の音響拷問に晒され続けていた。
扉を開けて入ってきた黒田は、一枚の電信記録をロンメルの目の前に突きつけた。
【黒田（陽炎・尋問官）】
「無駄な我慢はよせ、ロンメル将軍。部下たちはすでに口を割ったぞ。南米に潜む旧欧州兵器商人連合『鉄の十字架』、そして元・帝国技術局の逃亡技師・久世。――この二つが裏で手を組み、お前たち『砂漠の狐』を鉄砲玉として利用し、『天網』の死角を突いてアフリカ開発計画を潰そうとしていたのだな？」
ロンメルは血走った目で黒田を見つめ、やがて静かに目を閉じて深く息を吐いた。部下たちがすでに拷問に屈し、すべてが暴かれた以上、これ以上部下に無意味な苦痛を与える理由はなかった。
【エルヴィン・ロンメル】
「……その通りだ、諜報官。我々は、久世という男から『天網』と衛星『星眼』の盲点となる周波数データと、地中海ルートの暗号鍵を買った。だが、奴らの本当の目的はサハラではない。……我々がアフリカで帝国の主力艦隊と『陽炎』を引きつけている隙に、南米の拠点から大西洋の海底ケーブルへ直接ウイルスを打ち込み、高天原の金融中枢――上海『金閣・銀閣』の決済システムを麻痺させる計画だったのだ……！」
【黒田（陽炎・尋問官）】
「――なるほど。ようやく本星の尻尾が見えたな。この自白調書は直ちに『天網』の暗号回線を通じて、新帝都『高天原』の明石元二郎長官、ならびに渋沢栄一翁のもとへ送信する！」
地下尋問室の重い鉄扉が閉ざされ、再び冷たい静寂が戻った。帝国と『天啓』の若者たちの視線は今、大西洋の彼方、南米大陸の闇へと向けられようとしていた。
