『六道会議』
1928年、春。
新帝都『高天原』の皇居にほど近い『軍師省』の奥座敷には、張り詰めた重厚な沈黙が満ちていた。
西アフリカ・サハラ境界線において、『砂漠の狐』が電撃的な奇襲を開始したという緊急電報を受け、帝国の最高意思決定機関である『六道会議』が5年ぶりに招集されたのである。
上座には軍師省長官・乃木希典、諜報の総帥・明石元二郎、技術院総裁・平賀譲、行政総帥・後藤新平、松下村塾校長・原敬、兵站の鬼才・永田鉄山が並んだ。
その脇には、帝国金融と上海『金閣・銀閣』決済網の頂点に立つ経済界の巨人、渋沢栄一が穏やかながらも鋭い眼光で座していた。
【エルヴィン・ロンメル】
「――諸君。はるばる世界の果てから、この灼熱の砂漠までよく集まってくれた。高天原の『六道』と『天網』は、我々から戦う牙を奪い、世界を『帝国圓』と鉄道の檻の中に閉じ込めた。だが、我々の魂までは飼い慣らせん」
【ハンス・ヨアヒム・マルセイユ】
「ははっ、まったく退屈な時代になったもんだよ、ロンメル閣下！ 空を飛ぶのにも『天網』の許可証が必要だなんて、翼をもがれた鳥と同じだ。だが、このサハラの空だけは違う。『アフリカの星』と呼ばれた俺の目が、奴らの監視衛星の死角をすべて見つけてやったぜ」
ロンメルは地図上の「アフリカ横断高速鉄道」と「レアメタル輸送網」を赤い鉛筆で囲み、静かに宣言した。
【エルヴィン・ロンメル】
「本日をもって、我ら旧時代の戦士による反帝国機甲・遊撃組織――『砂漠の狐』を結成する。目的はただ一つ。帝国がアフリカに築いた『新幕藩体制』の兵站線を内側から食い破り、世界がまだ死んでいないことを高天原の玉座に思い知らせることだ」
壁際に寄りかかっていた重厚な体格の男が、低い唸り声とともに腕を組んだ。急降下爆撃機の不死身のエース、ハンス＝ウルリッヒ・ルーデルである。
【ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル】
「賛成だ、ロンメル。平賀譲とやらが作った装甲列車だろうが、『神威』の新型兵器だろうが関係ない。俺の急降下爆撃機の機関砲と爆弾の雨を叩き込めば、鉄の塊など一瞬でスクラップに変わる」
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「……空から派手に暴れるのは結構だが、地上の掃除を忘れないでもらいたいわね、ドイツの翼の騎士殿」
冷ややかな声とともに歩み出たのは、旧ソビエト連邦の伝説的狙撃手、リュドミラ・パヴリチェンコだった。手にした狙撃銃の銃身を静かに拭いながら、彼女は氷のような瞳を光らせる。
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「高天原の連中は、私たちの祖国を『譜代』という名の使用人に貶めた。ブータンの『鳳凰』だか明石の『陽炎』だか知らないけれど、私のスコープに入った瞬間、全員の眉間に風穴を開けてやるわ」
その隣では、真っ白な砂漠用のマントを深く被った小柄な男が、スコープすら付いていない旧式の小銃を抱え、ただ一度だけ静かに頷いた。フィンランドの「白い死神」、シモ・ヘイヘである。
【シモ・ヘイヘ】
「……雪原も、砂丘も同じだ。風を読み、息を止め、引き金を引く。それだけだ」
【ドミトリー・オフチャレンコ】
「がははは！ お前さんたち狙撃手は気が長いな！ 敵の装甲車だろうが監視哨だろうが、俺が近づいて手榴弾を放り込み、この斧で叩き割ってやれば一発で片がつくぜ！」
豪快に笑い飛ばしたのは、かつて単身で敵部隊を粉砕した旧ソ連の怪力兵士、ドミトリー・オフチャレンコだった。さらにその向こうでは、重機関銃の弾帯を肩にかけたアメリカ海兵隊の英雄、ジョン・バジロンがニヤリと口角を上げる。
【ジョン・バジロン】
「落ち着けよ、ロシアの旦那。弾薬の補給なら俺に任せな。ガダルカナルのジャングルに比べりゃ、この砂漠の暑さなんて屁でもねえ。高天原の坊ちゃんたちに、本物の海兵隊の火力ってやつを教えてやるさ」
そして、洞窟の最も深い影の中から、左腕の袖を折り畳んだ屈強な男が静かに一歩前へ出た。ネパール出身の伝説的グルカ兵、ラックマン・グルンであった。
【ラックマン・グルン】
「……我が祖国ネパールは、高天原の『親藩』へと格上げされ、戦うことを忘れた。だが、俺の血に流れるグルカの刃は錆びてはいない。右腕一本あれば、帝国の精鋭十人を斬り伏せるには十分だ」
【エルヴィン・ロンメル】
「……見事な顔ぶれだ。これより『砂漠の狐』は行動を開始する。まずは、西アフリカとサハラの境界を守る帝国軍の装甲列車と前線監視哨を、跡形もなく消しさるぞ！」
それから三日後。西アフリカ第一高専の防衛を果たしたばかりのアーサー、ハインリヒ、ウィリアム、アレクセイ、ロバートの譜代補佐官五人と、総指揮官のドルジ、ケマル、そして『鳳凰』隊長タシが駐屯する前線司令部に、信じがたい緊急電報が飛び込んできた。
【タシ】
「ドルジ殿、ケマル殿！ 大変です！！ 北部サハラ境界線にある第7前線監視哨が、わずか十五分で完全に沈黙しました！ しかも、レアメタル鉱山へ向かっていた永田鉄山閣下直轄の『重装甲輸送列車』が、謎の急降下爆撃によって鉄橋ごと破壊されたとの報告が！」
【ケマル】
「なっ――！？ 馬鹿なことを言うな、タシ！ あの装甲列車には対空機関砲も『天網』のレーダー連動照準も積まれていたはずだぞ！ どこの傭兵崩れにそんな芸当ができる！」
【ドルジ】
「……いや、これは今までの傭兵や裏切り者とは次元が違う」
ドルジは通信機から吐き出されたばかりの現地生存者の断片的なモールス信号と、気象観測気球が捉えた航空機の飛行軌跡を睨みつけ、戦慄に声を震わせた。
【ドルジ】
「見ろ、この急降下角度を……！ 垂直に近い八十度の角度から対空砲火の真っ只中へ突っ込み、機関車のボイラーと鉄橋の橋脚だけをピンポイントで撃ち抜いている！ しかも護衛に付いていた一機の戦闘機は、太陽を背にして高天原の偵察機三機をわずか二分足らずで全機撃墜しているぞ！」
その報告を聞いた瞬間、ドイツ出身のハインリヒの顔からサーッと血の気が引いた。
【ハインリヒ】
「……嘘だろう……。垂直急降下による精密爆撃に、太陽を背にした一撃離脱の空戦機動……！ まさか、そんな人間離れした操縦ができる男が生きているはずが……！」
【アーサー】
「心当たりがあるのか、ハインリヒ！？」
【ハインリヒ】
「……ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル。そして、ハンス・ヨアヒム・マルセイユ……！ 条約改定による軍縮と『譜代』編入を拒否し、愛機と共に消息を絶っていた、我がドイツ空軍史上最強の二人の撃墜王だ……！」
講堂の空気が凍りついた。だが、悪夢の報告はそれだけでは終わらなかった。通信席の端末に、監視哨が壊滅する直前に送信した最後の映像データと弾道解析が浮かび上がったのである。
【アレクセイ】
「……おい、嘘だろ……。この監視哨の壁に残された狙撃痕を見てみろ。千メートル近い距離から、砂嵐の中で全員が急所を一発で撃ち抜かれている。しかも一つはスコープの反射光すら捉えられなかった無光学照準の弾道、もう一つは旧ソビエト軍特有のモシン・ナガン狙撃銃の旋条痕だ……！」
【ロバート】
「まさか、ロシアの……？」
【アレクセイ】
「フィンランドの『白い死神』シモ・ヘイヘと、我が祖国の『死の貴婦人』リュドミラ・パヴリチェンコだ……！ それに、装甲車のハッチを巨大な斧でこじ開けて手榴弾を投げ込んだ怪力の大男まで目撃されている……ドミトリー・オフチャレンコまで加わっているのか！」
【ウィリアム】
「待ってくれ……！ それじゃあ、この監視哨の正面陣地をたった一人で重機関銃を撃ちまくりながら突破したっていうアメリカ兵の目撃証言は……！ まさか、ガダルカナルの英雄、ジョン・バジロン軍曹なのか！？」
米国出身のウィリアムが愕然と立ち尽くす中、最後に現地のブータン『鳳凰』隊員が残した血染めの暗号メモを読み解いたタシが、信じられないというように目を見開いた。
【タシ】
「……ドルジ殿。監視哨の白兵戦で『鳳凰』の精鋭三名を斬り伏せた男は……左腕を失いながらも、右腕一本のククリ刀で戦っていたそうです……！」
【ドルジ】
「……ラックマン・グルン……！ 親藩となったネパールの英雄が、なぜ旧列強の連中と手を組んで……！」
沈黙が司令部を支配した。それは、これまで彼らが戦ってきた「裏切り者」や「二流のテロリスト」ではない。ドイツの名将エルヴィン・ロンメルと空の英雄マルセイユが率いる、世界中の戦場から蘇った「本物の怪物たち」の軍団――『砂漠の狐』の出現であった。
【ケマル】
「……くそっ、どういうことだ！ なぜ今になって、歴史の教科書に載るような伝説の英雄たちが一斉に牙を剥いたんだ！？」
【アーサー】
「……時代が変わりすぎたからさ、ケマル」
アーサーは静かに拳を握りしめ、サハラの地平線を睨みつけた。
【アーサー】
「八雲閣下と『六道』が築いた平和と『王道』の世の中では、彼らのような『戦場でしか生きられない純粋な戦士』には居場所がない。これは利権や陰謀の戦いじゃない……旧時代の英雄たちが、自らの存在証明を懸けて新時代へ挑む、最後の戦争だ！」
【ドルジ】
「……明石長官と乃木閣下へ緊急打電しろ！ 西アフリカ戦線は今、最大の危機を迎えている！ だが、援軍が到着するまでの間――この『アフリカ横断鉄道』と第一高専を守り抜けるのは、俺たちしかいない！」
五、高天原の『六道会議』と砂漠の死闘 ―― 友の散華（1928年・春）
1928年、春。新帝都『高天原』の皇居にほど近い『軍師省』の奥座敷には、張り詰めた重厚な沈黙が満ちていた。
西アフリカ・サハラ境界線において、『砂漠の狐』が電撃的な奇襲を開始したという緊急電報を受け、帝国の最高意思決定機関である『六道会議』が久しぶりに招集されたのである。
上座には軍師省長官・乃木希典、諜報の総帥・明石元二郎、技術院総裁・平賀譲、行政総帥・後藤新平、松下村塾校長・原敬、兵站の鬼才・永田鉄山が並び、そしてその脇には、帝国金融と上海『金閣・銀閣』決済網の頂点に立つ経済界の巨人、渋沢栄一が穏やかながらも鋭い眼光で座していた。
【明石元二郎】
「……いやはや、久しぶりに『六道』の面々が揃ったというのに、とんだ厄介事が舞い込んだものだ。ルーデルにマルセイユ、シモ・ヘイヘ、リュドミラ・パヴリチェンコ、さらにはネパールのラックマン・グルンまで……世界中の戦場から姿を消していた『本物の怪物』どもが、サハラの砂漠で一堂に会するとはな」
【永田鉄山】
「被害は甚大です。我が兵站局が誇る重装甲輸送列車が、ルーデルの垂直急降下爆撃によって鉄橋ごと粉砕されました。これまでの二流のテロリストとは、錬度も胆力も次元が違います」
【後藤新平】
「しかも、奴らが狙っているのは単なる破壊ではない。西アフリカから『真・シルクロード』へ繋がるレアメタルと石油の動脈――つまり、我々が推進している『アフリカ近代化計画』の心臓部だ」
議論が重苦しさを増す中、静かに扇子を閉じた渋沢栄一が、重厚な声で口を開いた。
【渋沢栄一】
「――乃木さん、明石さん。武力と諜報の盤面もさることながら、私からは『金と物資の流れ』の面から申し上げましょう。あのロンメルという男が率いる大部隊が、サハラの奥地で航空燃料や重火器の弾薬を維持できているのは、決して魔法ではありません」
【原敬】
「ほう……渋沢さん、奴らの背後にある資金源が読めたのですか？」
【渋沢栄一】
「ええ。上海の『金閣・銀閣』および世界中の『帝国圓』自動決済網の監査ログを洗わせたところ、大西洋の孤島や南米の旧銀行口座を経由し、かつての欧州旧王侯貴族や兵器商人が隠し持っていた『金塊』が、地中海からサハラへ密輸されています。――いかに伝説の英雄であろうと、燃料と弾薬が尽きれば戦えぬのが道理。私と三井・三菱の金融網を総動員し、今夜中に奴らの闇の補給ルートを経済的に完全に干上がらせます」
【平賀譲】
「心強いお言葉です、渋沢翁。技術院としても、研究機関『神威』で調整中だった新型の対空レーダー連動砲と、高速無人偵察機を直ちにアフリカへ急派します。……だが、高天原や地中海からの増援が現地へ到着するには、どうしてもあと半日かかる」
【乃木希典】
「……つまり、それまでの半日間は、現地にいる若者たちだけであの怪物どもを食い止めねばならぬ、ということか」
乃木希典は目を閉じ、静かに息を吐いた。
【乃木希典】
「現地で指揮を執るのは、親藩ブータンのドルジ、オスマンのケマル、そして『鳳凰』の隊長タシ。さらにそこへ、先日の不祥事の汚名を雪ぐべく『監査補佐官』として同行した、アーサーやハインリヒら西欧譜代の五人がいる。……彼らが『葉隠れ』と王道の真髄を掴んでいるのなら、必ずや血路を開くはずだ」
同じ頃。灼熱の太陽と舞い上がる砂塵に包まれた西アフリカ・第一高専および隣接する『アフリカ横断鉄道』第4防衛拠点は、文字通りの地獄と化していた。
【ケマル】
「くそっ、頭を上げるな！！ 狙撃だ、どこから撃ってくるか分からん！！」
土嚢の陰で叫ぶケマルのすぐ横で、コンクリート壁が甲高い音を立てて砕け散った。千メートル以上離れた砂丘の稜線から、スコープの反射光すら見せずに放たれるシモ・ヘイヘの無光学狙撃と、リュドミラ・パヴリチェンコの精密な一撃が、防衛線の兵士たちの動きを完全に封じ込めていたのである。
【ドルジ】
「まずい……！ 狙撃で頭を抑えられた隙に、正面からアメリカの英雄ジョン・バジロンの重機関銃班と、ロシアの怪力ドミトリー・オフチャレンコが迫撃砲陣地へ肉薄してきている！ しかも、上空にはマルセイユとルーデルの機影が！」
【アーサー】
「ドルジ指揮官！ 鉄道の遠隔起爆システムと『神威』製の防御障壁を接続すれば、正面の渓谷を落石で塞げます！ だが、変電所の主幹ケーブルが先ほどの爆撃で焼き切れていて、手動でバイパスを繋ぎ直さなければなりません！」
【ハインリヒ】
「私とウィリアムが行く！ 変電所はすぐそこの鉄塔の陰だ！」
【タシ】
「待て、西欧の補佐官ども！ 外に出れば一秒で狙撃手の餌食になるぞ！」
ブータン諜報部隊『鳳凰』の隊長・タシが叫んだが、ハインリヒとウィリアムはすでに工具箱を抱えて飛び出していた。その後ろを、アーサー、ロバート、アレクセイが煙幕弾を投げながら援護に走る。
【ウィリアム】
「ハインリヒ、右の三番ケーブルだ！ 俺が絶縁テープと銅線を抑える、お前が電圧を合わせろ！」
【ハインリヒ】
「分かっている！ あと十秒だ、持ちこたえてくれ！」
まさにその瞬間――煙幕の切れ間から、左腕のない影が疾風の如く躍り出た。ネパールの伝説的グルカ兵、ラックマン・グルンであった。
【ラックマン・グルン】
「――遅いぞ、譜代の若造ども！ グルカの刃の錆となれ！」
右腕一本で振るわれるククリ刀の閃光が、作業中のハインリヒの首筋へと迫る！
【アーサー】
「ハインリヒ、伏せろ！！」
だが、アーサーの拳銃が火を噴くよりも早く――二人の前に、白い風のように滑り込んだ影があった。
【タシ】
「――させるかッ、ネパールの同胞よ！！ 親藩の誇りは、貴様のような過去の亡霊には渡さん！！」
ガキンッ！！ という凄まじい金属音が響き渡った。タシの短刀が、グルンのククリ刀を紙一重で受け止めたのである。だが、片腕でありながら常人離れした剛力を誇るグルンの一撃は、タシの体勢を大きく崩した。
そして――その一瞬の隙を、砂丘の彼方で息を潜めていた『白い死神』シモ・ヘイヘが見逃すはずがなかった。
乾いた銃声が、一度だけ砂漠に響いた。
【タシ】
「――っ……！！」
タシの胸元から、鮮血が噴き出した。それでもタシは膝をつかず、驚愕に目を見開くグルンの腹部に渾身の蹴りを叩き込んで後方へ吹き飛ばすと、そのまま崩れ落ちるようにハインリヒとアーサーの腕の中へと倒れ込んだ。
【ドルジ】
「タシ！！ タシィィィッ！！」
【ハインリヒ】
「しっかりしろ、タシ殿！ なぜ、私たち譜代などを庇って……！」
タシは血の滲む口元で、しかし晴れやかな微笑みを浮かべ、アーサーとハインリヒの軍服の袖を固く握りしめた。
【タシ】
「……馬鹿を言うな……。お前たちは……もう、高天原の団子を食い、このアフリカの空を一緒に守った……俺たちの仲間だろう……。ドルジ様を……この第一高専の生徒たちを……頼んだぞ……」
【アーサー】
「タシ殿……！ タシ殿！！」
ブータン最高諜報部隊『鳳凰』の若き隊長・タシは、最後の息を吐き出し、灼熱の砂の上で静かに目を閉じた。
【ウィリアム】
「――繋がったぞ！！ 変電所、バイパス接続完了！！ 渓谷の防御爆破スイッチ、作動する！！」
ウィリアムの涙声とともに、轟音とともに渓谷の岩壁が崩落し、進軍していたエルヴィン・ロンメルの機甲先遣隊の進路を完全に遮断した。さらにその上空には、地中海から急行してきた帝国軍の『天翔』高速迎撃機隊と『陽炎』の増援部隊の機影が姿を現す！
【エルヴィン・ロンメル】
「……ちっ、増援が来たか。しかも、あの若造どもに退路を塞がれるとはな。――ルーデル、マルセイユ、全軍撤退だ！ 今日のところは引き上げるぞ！」
砂嵐の向こうへと消えていく『砂漠の狐』の装甲車両を睨みつけながら、ドルジは静かにタシの亡骸を抱き起こし、その瞼を閉じた。
【ドルジ】
「……お前の命で繋がれたこの防衛線だ、タシ。必ずや、あの『砂漠の狐』をサハラの果てまで追い詰め、お前の仇を討ってみせる」
その隣で、アーサー、ハインリヒ、ウィリアム、ロバート、アレクセイの五人は、血と砂にまみれたまま深く頭を垂れ、震える拳を握りしめていた。
【アーサー】
「……この命の借り、必ずや『砂漠の狐』を打ち破ることで返します。タシ殿……安らかにお眠りください」
親藩の友が流した尊い血によって守られた五人の命。高天原の『六道会議』が動き出し、渋沢栄一の経済封鎖網が狭まる中、西アフリカの若き戦士たちは、悲しみを鋼の決意へと変えて、人類史上最強の英雄集団との決戦へと立ち上がるのであった。
