最強の亡霊 『砂漠の狐』の出現（1928年・春）
1928年、春。
アフリカ大陸の北西部――サハラ砂漠の深奥に広がる岩塩台地の地下空洞には、軌道上の監視衛星『星眼』の赤外線センサーすら欺く、分厚い岩盤と特殊な遮蔽幕が張り巡らされていた。
薄暗いランプの明かりの下、そこにはかつて列強が条約改定で『譜代』へと組み込まれる以前、あるいは大東亜の『王道』に呑み込まれる以前の世界において、「戦場の伝説」と呼ばれた男たちと一人の女が一堂に会していた。
地図台の前に立つのは、砂塵にまみれた軍服の襟を立てたドイツの戦術家、エルヴィン・ロンメル。その隣には、首に白いスカーフを巻き、不敵な笑みを浮かべる若き空の撃墜王、ハンス・ヨアヒム・マルセイユが立っていた。
【エルヴィン・ロンメル】
「――諸君。はるばる世界の果てから、この灼熱の砂漠までよく集まってくれた。高天原の『六道』と『天網』は、我々から戦う牙を奪い、世界を『帝国圓』と鉄道の檻の中に閉じ込めた。だが、我々の魂までは飼い慣らせん」
【ハンス・ヨアヒム・マルセイユ】
「ははっ、まったく退屈な時代になったもんだよ、ロンメル閣下！ 空を飛ぶのにも『天網』の許可証が必要だなんて、翼をもがれた鳥と同じだ。だが、このサハラの空だけは違う。『アフリカの星』と呼ばれた俺の目が、奴らの監視衛星の死角をすべて見つけてやったぜ」
ロンメルは地図上の「アフリカ横断高速鉄道」と「レアメタル輸送網」を赤い鉛筆で囲み、静かに宣言した。
【エルヴィン・ロンメル】
「本日をもって、我ら旧時代の戦士による反帝国機甲・遊撃組織――『砂漠の狐』を結成する。目的はただ一つ。帝国がアフリカに築いた『新幕藩体制』の兵站線を内側から食い破り、世界がまだ死んでいないことを高天原の玉座に思い知らせることだ」
壁際に寄りかかっていた重厚な体格の男が、低い唸り声とともに腕を組んだ。急降下爆撃機の不死身のエース、ハンス＝ウルリッヒ・ルーデルである。
【ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル】
「賛成だ、ロンメル。平賀譲とやらが作った装甲列車だろうが、『神威』の新型兵器だろうが関係ない。俺の急降下爆撃機の機関砲と爆弾の雨を叩き込めば、鉄の塊など一瞬でスクラップに変わる」
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「……空から派手に暴れるのは結構だが、地上の掃除を忘れないでもらいたいわね、ドイツの翼の騎士殿」
冷ややかな声とともに歩み出たのは、旧ソビエト連邦の伝説的狙撃手、リュドミラ・パヴリチェンコだった。手にした狙撃銃の銃身を静かに拭いながら、彼女は氷のような瞳を光らせる。
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「高天原の連中は、私たちの祖国を『譜代』という名の使用人に貶めた。ブータンの『鳳凰』だか明石の『陽炎』だか知らないけれど、私のスコープに入った瞬間、全員の眉間に風穴を開けてやるわ」
その隣では、真っ白な砂漠用のマントを深く被った小柄な男が、スコープすら付いていない旧式の小銃を抱え、ただ一度だけ静かに頷いた。フィンランドの「白い死神」、シモ・ヘイヘである。
【シモ・ヘイヘ】
「……雪原も、砂丘も同じだ。風を読み、息を止め、引き金を引く。それだけだ」
【ドミトリー・オフチャレンコ】
「がははは！ お前さんたち狙撃手は気が長いな！ 敵の装甲車だろうが監視哨だろうが、俺が近づいて手榴弾を放り込み、この斧で叩き割ってやれば一発で片がつくぜ！」
豪快に笑い飛ばしたのは、かつて単身で敵部隊を粉砕した旧ソ連の怪力兵士、ドミトリー・オフチャレンコだった。さらにその向こうでは、重機関銃の弾帯を肩にかけたアメリカ海兵隊の英雄、ジョン・バジロンがニヤリと口角を上げる。
【ジョン・バジロン】
「落ち着けよ、ロシアの旦那。弾薬の補給なら俺に任せな。ガダルカナルのジャングルに比べりゃ、この砂漠の暑さなんて屁でもねえ。高天原の坊ちゃんたちに、本物の海兵隊の火力ってやつを教えてやるさ」
そして、洞窟の最も深い影の中から、左腕の袖を折り畳んだ屈強な男が静かに一歩前へ出た。ネパール出身の伝説的グルカ兵、ラックマン・グルンであった。
【ラックマン・グルン】
「……我が祖国ネパールは、高天原の『親藩』へと格上げされ、戦うことを忘れた。だが、俺の血に流れるグルカの刃は錆びてはいない。右腕一本あれば、帝国の精鋭十人を斬り伏せるには十分だ」
【エルヴィン・ロンメル】
「……見事な顔ぶれだ。これより『砂漠の狐』は行動を開始する。まずは、西アフリカとサハラの境界を守る帝国軍の装甲列車と前線監視哨を、跡形もなく消しさるぞ！」
それから三日後。西アフリカ第一高専の防衛を果たしたばかりのアーサー、ハインリヒ、ウィリアム、アレクセイ、ロバートの譜代補佐官五人と、総指揮官のドルジ、ケマル、そして『鳳凰』隊長タシが駐屯する前線司令部に、信じがたい緊急電報が飛び込んできた。
【タシ】
「ドルジ殿、ケマル殿！ 大変です！！ 北部サハラ境界線にある第7前線監視哨が、わずか十五分で完全に沈黙しました！ しかも、レアメタル鉱山へ向かっていた永田鉄山閣下直轄の『重装甲輸送列車』が、謎の急降下爆撃によって鉄橋ごと破壊されたとの報告が！」
【ケマル】
「なっ――！？ 馬鹿なことを言うな、タシ！ あの装甲列車には対空機関砲も『天網』のレーダー連動照準も積まれていたはずだぞ！ どこの傭兵崩れにそんな芸当ができる！」
【ドルジ】
「……いや、これは今までの傭兵や裏切り者とは次元が違う」
ドルジは通信機から吐き出されたばかりの現地生存者の断片的なモールス信号と、気象観測気球が捉えた航空機の飛行軌跡を睨みつけ、戦慄に声を震わせた。
【ドルジ】
「見ろ、この急降下角度を……！ 垂直に近い八十度の角度から対空砲火の真っ只中へ突っ込み、機関車のボイラーと鉄橋の橋脚だけをピンポイントで撃ち抜いている！ しかも護衛に付いていた一機の戦闘機は、太陽を背にして高天原の偵察機三機をわずか二分足らずで全機撃墜しているぞ！」
その報告を聞いた瞬間、ドイツ出身のハインリヒの顔からサーッと血の気が引いた。
【ハインリヒ】
「……嘘だろう……。垂直急降下による精密爆撃に、太陽を背にした一撃離脱の空戦機動……！ まさか、そんな人間離れした操縦ができる男が生きているはずが……！」
【アーサー】
「心当たりがあるのか、ハインリヒ！？」
【ハインリヒ】
「……ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル。そして、ハンス・ヨアヒム・マルセイユ……！ 条約改定による軍縮と『譜代』編入を拒否し、愛機と共に消息を絶っていた、我がドイツ空軍史上最強の二人の撃墜王だ……！」
講堂の空気が凍りついた。だが、悪夢の報告はそれだけでは終わらなかった。通信席の端末に、監視哨が壊滅する直前に送信した最後の映像データと弾道解析が浮かび上がったのである。
【アレクセイ】
「……おい、嘘だろ……。この監視哨の壁に残された狙撃痕を見てみろ。千メートル近い距離から、砂嵐の中で全員が急所を一発で撃ち抜かれている。しかも一つはスコープの反射光すら捉えられなかった無光学照準の弾道、もう一つは旧ソビエト軍特有のモシン・ナガン狙撃銃の旋条痕だ……！」
【ロバート】
「まさか、ロシアの……？」
【アレクセイ】
「フィンランドの『白い死神』シモ・ヘイヘと、我が祖国の『死の貴婦人』リュドミラ・パヴリチェンコだ……！ それに、装甲車のハッチを巨大な斧でこじ開けて手榴弾を投げ込んだ怪力の大男まで目撃されている……ドミトリー・オフチャレンコまで加わっているのか！」
【ウィリアム】
「待ってくれ……！ それじゃあ、この監視哨の正面陣地をたった一人で重機関銃を撃ちまくりながら突破したっていうアメリカ兵の目撃証言は……！ まさか、ガダルカナルの英雄、ジョン・バジロン軍曹なのか！？」
米国出身のウィリアムが愕然と立ち尽くす中、最後に現地のブータン『鳳凰』隊員が残した血染めの暗号メモを読み解いたタシが、信じられないというように目を見開いた。
【タシ】
「……ドルジ殿。監視哨の白兵戦で『鳳凰』の精鋭三名を斬り伏せた男は……左腕を失いながらも、右腕一本のククリ刀で戦っていたそうです……！」
【ドルジ】
「……ラックマン・グルン……！ 親藩となったネパールの英雄が、なぜ旧列強の連中と手を組んで……！」
沈黙が司令部を支配した。それは、これまで彼らが戦ってきた「裏切り者」や「二流のテロリスト」ではない。ドイツの名将エルヴィン・ロンメルと空の英雄マルセイユが率いる、世界中の戦場から蘇った「本物の怪物たち」の軍団――『砂漠の狐』の出現であった。
【ケマル】
「……くそっ、どういうことだ！ なぜ今になって、歴史の教科書に載るような伝説の英雄たちが一斉に牙を剥いたんだ！？」
【アーサー】
「……時代が変わりすぎたからさ、ケマル」
アーサーは静かに拳を握りしめ、サハラの地平線を睨みつけた。
【アーサー】
「八雲閣下と『六道』が築いた平和と『王道』の世の中では、彼らのような『戦場でしか生きられない純粋な戦士』には居場所がない。これは利権や陰謀の戦いじゃない……旧時代の英雄たちが、自らの存在証明を懸けて新時代へ挑む、最後の戦争だ！」
【ドルジ】
「……明石長官と乃木閣下へ緊急打電しろ！ 西アフリカ戦線は今、最大の危機を迎えている！ だが、援軍が到着するまでの間――この『アフリカ横断鉄道』と第一高専を守り抜けるのは、俺たちしかいない！」
