第一部：西アフリカ第一高専と砂嵐の襲撃(1928年新春)
三、西アフリカ第一高専と砂嵐の襲撃
1928年、新春。
新帝都『高天原』の凍てつく冬の空を後にした一行は、『真・シルクロード』から地中海、そしてローマの『パクス・ロマーナ』高速輸送船団を乗り継ぎ、ついに灼熱の太陽が照りつける西アフリカの玄関口へと降り立った。
眼前に広がるのは、赤茶けた大地を貫く真新しい複線鉄道と、白亜の校舎が輝く『西アフリカ第一高専』、その周囲に整備された清潔な上下水道と発電所の鉄塔群だった。
かつて欧州列強の植民地支配と部族紛争に引き裂かれていたこの『外様』の地は今、征夷大将軍・八雲閣下の進言による部族長の選出と領土画定を経て、見違えるような活気と秩序を取り戻しつつあった。
【ロバート】
「……信じられないな、アーサー。ほんの数年前まで、我々大英帝国やフランスが『未開のジャングル』と呼んで資源だけを搾り取っていた土地だぞ。それが今や、現地の若者たちが『高専』の制服を着て、平賀総裁の研究機関『神威』の測量機を覗き込んでいるとは」
【ウィリアム】
「それだけじゃないぜ、ロバート。あそこを見てみろよ。作業を終えた現地の職人たちが、日本式の共同浴場――『風呂』から湯気を立てて出てきて、冷たい果実水と『帝国圓』で買い物をしている。これが『技術土竜隊』と『王道』の力か……」
五人の背後では、高天原から同行してきた『目付衆』の監視役二名が、今日も影のように無言で目を光らせている。彼らの立場はいまだ、単独決裁権を持たない『後方兵站・通信監査の補佐官』だ。
そこへ、現地派遣団の総指揮を執る親藩ブータンのドルジ、オスマン帝国のケマル、そしてブータン最高諜報部隊『鳳凰』の精鋭を率いるタシが、砂埃を上げて歩み寄ってきた。
【ドルジ】
「ようこそ、西アフリカ第一高専へ。長旅ご苦労だったな、アーサー、それに諸君」
【ケマル】
「ふん、高天原の冬の寒さに比べてどうだ？ ここは日差しも仕事も容赦がないぞ。お前たち補佐官には、まず内陸のレアメタル鉱山と港を結ぶ新設鉄道の通信監査と、資材台帳の照合を任せる。余計な真似はするなよ」
【アーサー】
「承知している、ケマル指揮官。我々は命令に従い、後方支援に徹するのみだ」
アーサーが胸ポケットから、出発の朝に高天原の道具商・源吉から贈られた真鍮製のコンパスを取り出して方位を確かめると、その光沢に気づいた一人の現地の少年が目を輝かせて駆け寄ってきた。第一高専の生徒代表、コフィだった。
【コフィ】
「すごい！ そのコンパス、日本の職人が作った真鍮細工ですね！ 僕たちも今、平賀総裁の『神威』から届いた測量器具で、鉄道の勾配を計算しているところなんです！」
【ハインリヒ】
「ほう、君がこの高専の生徒か。……見せてみたまえ。うん、なかなか正確な水準測量だ。だが、この赤土の地盤は乾季と雨季で収縮率が変わるから、枕木の間隔をあと五センチ詰めた方がいい」
【コフィ】
「本当ですか！？ ぜひ教えてください、先生！」
思わず微笑みを交わすハインリヒとコフィの姿に、ウィリアムやアレクセイも顔を綻ばせた。たとえ『目付衆』の監視がつく身であっても、自分たちの知識がこの地の未来に役立つのなら本望だった。
さらにその夜、高専の中庭の焚き火のそばでは、二年ぶりの再会を果たしたドルジとタシが、ささやかな再会の時を過ごしていた。ドルジは高天原から大切に持参した和紙の包みを解き、源吉の店で買った特製の「乾し焼き団子」と抹茶の粉をタシの前に差し出した。
【ドルジ】
「ほら、タシ兄さん。二年前のあの雪山の夜に約束した、高天原のお土産だ！ 任務が落ち着いたら、このアフリカの空の下で一緒に食べようと思って、ずっと荷物に入れてたんだ」
【タシ】
「ははっ、本当に持ってきてくれたのか、ドルジ！ お前って奴は昔から律儀だなあ。……うん、甘くて香ばしくて、ヒマラヤの焼き餅とはまた違う最高の味だ！」
二人は星空の下で笑い合い、肩を叩き合った。だが、その温かな平穏は三日後の午後、地平線の彼方から押し寄せた巨大な赤い砂嵐とともに破られた。
視界が数メートル先まで閉ざされ、激しい静電気が無線機のノイズを掻き立てる中、高専の臨時作戦室に飛び込んできた『鳳凰』の隊長・タシが、鋭い声で報告を上げた。
【タシ】
「ドルジ殿、ケマル殿！ 砂嵐の静電気と強力なジャミングにより、軌道衛星『星眼』および『天網』の地方中継局との通信が遮断されました！ さらに、内陸のレアメタル鉱山から『高専』へ向かう給水パイプラインの圧力が急降下しています！」
【ドルジ】
「なにっ！？ やはり、あの日流出した『アフリカ開発計画』の警備配置図を手に入れていた残党が動いたか！」
【ケマル】
「ちっ、この猛烈な砂嵐を隠れ蓑にするとは卑劣な連中だ！ 敵の規模と狙いは！？」
【タシ】
「斥候の報告によれば、旧植民地時代の白人傭兵崩れと、利権を失った密輸シンジケートの混成部隊、約五十名。装甲車両三両を伴い、北の枯れ谷から『第一高専』と隣接する変電所を同時に制圧する構えです！ 奴らは生徒たちと技術者を人質に取り、高天原へ鉱山利権の返還を要求するつもりでしょう！」
作戦室に緊張が走った。護衛の『鳳凰』と現地警備隊の数は三十名足らず。しかも、衛星『星眼』との通信が切れた今、港に停泊中の『陽炎』増援部隊へ救援を要請する手段がない！
【ケマル】
「くそっ、俺とタシが『鳳凰』を率いて北の枯れ谷で奴らを食い止める！ ドルジ、お前は高専の生徒たちの避難と、通信機の復旧を――」
【ドルジ】
「いや、ケマル。俺も前線へ出る。敵は装甲車両を持っている、地雷と火砲の誘導には俺の計算が必要だ！」
ドルジは迷うことなく振り返ると、部屋の隅で待機していたアーサーたち五人の目を見据えた。
【ドルジ】
「――アーサー、ハインリヒ、ウィリアム、アレクセイ、ロバート！ お前たちに、この『第一高専』の防衛、給水・電力インフラの維持、そして『天網』通信網の復旧を一任する！」
部屋の隅にいた『目付衆』の監視役が一歩前へ出て、低く制止の声を上げた。
【目付衆】
「お待ちください、ドルジ殿。彼らはまだ謹慎明けの補佐官であり、単独での指揮権も施設へのアクセス権も認められておりません」
【ドルジ】
「俺は親藩ブータンの代表であり、この派遣団の総指揮官だ！ すべての責任は俺が負う！ ……聞け、西欧の諸君！ 俺たちが前線で命を張っている間、この学び舎と生徒たちを守れるのはお前たちしかいない！ やってくれるな！？」
アーサーは背筋を伸ばし、力強く敬礼を返した。
【アーサー】
「――御意に、ドルジ指揮官！ 我々の誇りと命にかけて、この場所は指一本触れさせません！」
ドルジ、ケマル、タシが砂嵐の中へと飛び出していくと、アーサーは即座に五人の指揮を執った。
【アーサー】
「ロバート、敵の指揮官は旧欧州の傭兵だ。砂嵐の中の進軍ルートと無線暗号の癖を割り出せ！ コフィ君、高専の生徒たちを地下の堅牢な貯水庫シェルターへ避難させてくれ！」
【コフィ】
「分かりました！ 僕たちも図面なら頭に入っています、みんなを誘導します！」
【ハインリヒ】
「『天網』の地方中継アンテナは砂嵐の帯電で飽和している！ ウィリアム、研究機関『神威』から届いたばかりの新型測量用レーザー発信機を屋上へ運んでくれ！ 指向性ビームに通信信号を変調して打ち上げれば、砂嵐を突き抜けて衛星『星眼』へ直接リンクできるはずだ！」
【ウィリアム】
「天才かよ、ハインリヒ！ すぐ屋上へ上がる！ だが、方角が一度でもズレたら衛星に届かないぞ！」
【アーサー】
「これを使え、ウィリアム！」
アーサーは源吉の真鍮コンパスをウィリアムへ放り投げた。
【アーサー】
「高天原の職人が鍛えた純真鍮製だ、砂嵐の静電気でも磁針は狂わない！ 緯度経度から衛星の仰角は俺が計算する！」
【アレクセイ】
「そして、敵の装甲車両の足止めは俺に任せろ！ ロバート、敵は北の枯れ谷のどのあたりを進んでいる！？」
【ロバート】
「旧植民地時代の軍用地図を使っているなら、必ず谷底の平坦な旧街道を通る！ あと十分で変電所の東側に出るぞ！」
【アレクセイ】
「上等だ！ この辺りの赤土の下には、地下の帯水層が走っている！ 敵に爆破された給水パイプラインの予備弁を逆流させて、谷底の旧街道へ一気に水圧を解放してやる！ 乾いた赤土に大量の水を流し込めば、一瞬で底なしの赤泥沼に変わるぞ！」
五人はそれぞれの持ち場へと疾走した。
猛烈な砂嵐が吹き荒れる屋上では、ウィリアムとハインリヒが砂にまみれながら、源吉のコンパスと計算尺を頼りに『神威』製レーザー発信機の照準をミリ単位で調整する。
【ハインリヒ】
「方位角、南東百三十四度！ 仰角、五十二度！ ……今だ、送信スイッチを入れろ、ウィリアム！」
蒼白い指向性レーザーが分厚い砂塵の壁を貫き、成層圏の監視衛星『星眼』へと真っ直ぐに届いた！
【ウィリアム】
「――繋がった！！ 『天網』ローカル回線、再接続完了！ 港の『陽炎』増援部隊へ緊急救援信号を発信したぞ！」
その直後、北の枯れ谷からは凄まじい水音と轟音が響き渡った。アレクセイが水圧を逆流させたことで発生した人工の泥流が、進軍してきた傭兵部隊の装甲車両三両のキャタピラを完全に飲み込み、立ち往生させたのである！
【ケマル（無線）】
「――はははっ！ 見たかドルジ、敵の装甲車が赤土の泥沼にハマって身動きが取れなくなっているぞ！ しかも『天網』の通信まで復旧したとは、あの西欧の連中、やりおるわ！」
【ドルジ（無線）】
「よし、タシ！ 『鳳凰』の狙撃班と一斉に突入するぞ！ 敵の退路はすでに港から急行してきた『陽炎』の装甲車が塞いでいる！ 一網打尽だ！」
乾いた銃声と閃光弾の炸裂が砂嵐の向こうに響き、わずか二十分後、傭兵部隊は一人の逃亡者も出すことなく完全に制圧された。
夕暮れ時。嘘のように晴れ上がった西アフリカの空は、燃えるような茜色に染まっていた。
無傷で守り抜かれた『第一高専』の中庭では、避難から戻ったコフィたち現地の生徒たちが、救援に駆けつけた五人を取り囲んで歓声を上げていた。
【コフィ】
「ありがとうございました！ 僕たちの学校も、町の水道も、全部みなさんが守ってくれたんですね！」
【ハインリヒ】
「礼を言うのはこちらだ、コフィ君。君たちが落ち着いて避難してくれたおかげで、私たちは仕事に集中できた」
そこへ、砂埃を払ったドルジとケマルが歩み寄ってきた。ケマルは少し照れくさそうに鼻を鳴らすと、アーサーの肩を軽く叩いた。
【ケマル】
「……ふん。どうやら、お前たちに留守を任せたのは間違いじゃなかったらしいな。だが、これで俺たちと対等になったと思うなよ、補佐官殿」
【ドルジ】
「ああ、まだ道のりは長いさ。……だが、今夜ばかりは祝杯を挙げてもいいだろう。コフィたちが、この土地の名物の甘いハイビスカス茶と焼き菓子を用意してくれたそうだ」
【ロバート】
「そいつはありがたい。高天原の源吉の焼き団子も恋しいところだが、アフリカの茶菓子も悪くなさそうだ」
【ウィリアム】
「おい、アーサー！ コンパスを返してやるよ、こいつのおかげで衛星と繋がったんだ！」
アーサーは受け取った真鍮のコンパスを愛おしそうに掌に収め、遠く東の空――新帝都『高天原』の方角を見つめた。
背後では、一部始終を見届けていた『目付衆』の監視役が、懐の記録帳に静かに筆を走らせていた。
『――西欧譜代補佐官五名、親藩指揮官の命に忠実に従い、危機に際して極めて模範的な働きを示す。
監視は継続するも、相応の信頼を置くに足るものと認む』
監視の目はまだ消えない。
だが、灼熱の大地で流した汗と、親藩の友と分かち合った勝利の記憶は、彼らが『新幕藩体制』の真の担い手へと成長していくための、揺るぎない礎となっていた。
