間章Ⅰ：雲上の双翼 ―― ヒマラヤの風と『天啓』の門（1925年〜1926年・春）
一、氷壁の誓いと『鳳凰』の翼
時間を少しばかり遡ろう。ドルジが新帝都『高天原』の土を踏む直前――1925年の晩秋から1926年の春にかけての物語である。
標高四千メートルを超えるヒマラヤの尾根を吹き抜ける風は、まるで研ぎ澄まされた刃のように頬を突き刺す。
親藩・ブータン王国の峻険な山懐に抱かれた石造りの砦――そこは、皇国の諜報組織『陽炎』の指導によって設立された情報機関『鳳凰』の訓練所であり、同時に次代を担うエリートを育成する『ナカツクニ』のブータン分校でもあった。
雲海を眼下に見下ろすその砦では、毎朝夜明け前から、若者たちの鋭い気合と無線機のモールス信号が交錯していた。
「――遅れるな、ドルジ！ 呼吸を乱すな、肺の奥まで冷たい空気を吸い込んで吐き出すんだ！」
断崖絶壁の岩場を、重い通信機材と鉛の詰まった背嚢を背負って駆け上がりながら、先頭を走る青年が力強く声を張り上げた。彼の名はタシ。山岳の民の血を引く十八歳の青年で、同期の中でも群を抜く成績を誇る候補生であった。そして、その数歩後ろを歯を食いしばりながら食らいつく十五歳の少年こそが、のちのドルジである。
【ドルジ】
「はぁっ、はぁっ……！ 分かってるよ、タシ兄さん！ 絶対に、頂上まで遅れずに着いてみせる……！」
ドルジはもともと、都会の貴族の子弟のように器用な少年ではなかった。初めて分校の門を叩いた頃は、難解な帝国語や数学の暗号理論についていけず、夜の寮の片隅で悔し涙を流すことも少なくなかった。そんなドルジに手を差し伸べ、夜通しランプの灯りのもとで勉強を教え、夜明け前からは山岳の踏破術と剣術の稽古をつけてくれたのが、実の兄のように慕うタシであった。
吹雪が石窓を叩く訓練所の宿舎で、二人は小さな炭火の火鉢を囲みながら夢を語り合った。
【ドルジ】
「……タシ兄さん。俺、本当に新帝都『高天原』へ行けるのかな。『ナカツクニ』の生徒の中から、たった上位三パーセントしか選ばれない『天啓』の門なんて、俺には遠すぎる気がするよ」
【タシ】
「馬鹿を言うな、ドルジ。お前には、誰にも折れない『真っ直ぐな芯』と、人の痛みを自分のことのように感じられる心がある。――いいか、よく聞け。かつて我がブータンのような小さな国は、大国の気まぐれひとつで地図から消される運命にあった。だが、征夷大将軍・八雲閣下が築かれたこの『王道』の世界では、小国であっても知恵と力さえあれば、世界の中心で対等に渡り合えるんだ」
タシは火鉢の赤い熾火を見つめ、静かに、しかし熱い炎を宿した瞳で続けた。
【タシ】
「俺は『鳳凰』の士官として、このヒマラヤの頂から世界中の電波を傍受し、帝国と祖国の平和を守る『影の翼』になる。そしてお前は、高天原の『天啓』へ行き、乃木希典閣下のもとで世界中のエリートたちと肩を並べ、表の舞台で世界を導く『光の盾』になるんだ。……それが、俺たちブータンの若者が世界に示せる最高の誇りだろう？」
【ドルジ】
「……ああ！ 約束するよ、タシ兄さん。俺は絶対に上位三パーセントに入って『天啓』へ行く。そしていつか、兄さんと一緒に世界の平和を守るんだ！」
二、雲上の山小屋と、半分こにしたバター茶の記憶
1926年の早春に行われた標高五千メートルの最終選抜演習の直前――二人の絆を永遠に決定づける、小さな夜の出来事があった。
演習前夜の晩、ヒマラヤの谷底から吹き上げた猛烈な地吹雪によって、訓練所の連絡線を点検していた二人は、本隊から孤立し、標高四千六百メートルの古い石造りの避難小屋へと逃げ込んだ。外では狼の遠吠えのようなブリザードが荒れ狂い、薪はわずか数本しか残っていない。
凍える指先を擦り合わせながら、タシは背嚢から取り出した携帯コンロに小さな火を灯し、ブータンの山岳民の命の糧である「スージャ（バター茶）」と、硬くなった大麦の焼き餅を一つだけ取り出した。
【タシ】
「ほら、ドルジ。これを飲んで温まれ。明日の朝になれば必ず吹雪は止む」
【ドルジ】
「……ダメだよ、タシ兄さん！ そのバター茶も焼き餅も、兄さんの分だろ？ 俺の分はさっき谷を渡る時にリュックごと落としちまったんだから……兄さん一人で食べなよ！」
ドルジが頑なに首を振ると、タシは少し呆れたように笑い、焼き餅をパキッと綺麗に真っ二つに割って、大きい方をドルジの手のひらに無理やり押し付けた。
【タシ】
「馬鹿野郎。兄弟ってのはな、苦しい時ほど半分こにするもんだ。――それに、明日の最終選抜でお前が凍えて落ちてしまったら、誰が俺の分まで高天原の『天啓』へ行ってくれるんだ？ 俺はお前が世界のど真ん中で胸を張って歩く姿を見るのが、何よりの夢なんだよ」
タシは自分の分の熱いバター茶のブリキ缶をドルジに差し出し、二人は交互に一口ずつ啜りながら、夜明けまで肩を寄せ合って震えを凌いだ。缶から立ち昇る塩気とバターの香ばしい湯気、そしてタシのゴツゴツとした掌の温もりは、ドルジの魂の奥深くに深く刻み込まれた。
【ドルジ】
「……タシ兄さん。俺、高天原へ行ったら、必ず向こうの美味しいお茶やお菓子をお土産に買って帰るよ。そしたらまた、この山の頂で一緒に食べよう！」
【タシ】
「ははっ、約束だぞ、ドルジ！ 高天原とやらには、日本中の旨い団子や抹茶があるって聞くからな。楽しみにしてるぜ！」
翌朝、奇跡的に晴れ上がった氷壁の最終選抜演習で、タシは雪崩の中で切断された通信ケーブルを素手で繋ぎ止めて本部への定時連絡を完遂し、ドルジは雪に埋もれた同僚二人を背負って極限の氷壁を踏破した。
1926年、春。タシは異例の若さでブータン最高諜報部隊『鳳凰』の少佐（部隊長）へと昇進し、ドルジは狭き門である上位三パーセントの壁を突破して新帝都『高天原』の『天啓』への留学切符を掴み取ったのである。
【タシ】
「心配するな。俺はヒマラヤの風を背に受けて飛ぶ『鳳凰』だぞ。――いつか必ず、同じ戦場で背中を預け合おう、弟よ」
旅立ちの朝に交わした固い握手の温もりと、「高天原のお土産を一緒に食べる」というささやかな約束は、二年後の灼熱のアフリカ戦線で、運命の再会と哀しき別れを果たすこととなる。
