間章Ⅱ：アパラチアの小さな種子（1927年・初秋）
そして季節は巡り、1927年の初秋。
これは、西欧譜代の五人が厳しい謹慎処分を受ける引き金となる「ある事件」のすぐ裏側で起きていた、北米大陸の静かな物語である。
場所は、元譜代・アメリカ合衆国の東部、アパラチア山脈の深奥、かつてのペンシルベニア州の辺境に広がる、地図にも載らぬ深い谷での出来事だった。
新帝都『高天原』がもたらした秩序と物流の恩恵から切り離され、ただ『天網』の「静かなる聴聞」のみが静寂として支配する、この黄金の檻の「死角」に、その少女はいた。
エレナ・アボット、二十一歳。かつては譜代・米国東部の裕福な家庭に生まれたが、物流依存による「魂の死」を嫌い、三年前にレジスタンス組織『独立の羊皮紙』に加わった。彼女は今、黄金の檻を構成する「不可視の糸」を、自らの手で物理的に断ち切ろうとしていた。
彼女の手は、凍てつくような冷たさだった。だが、彼女が抱えかかえる小さな、使い古された木箱だけは、奇妙な熱を帯びているように感じられた。
箱の中身は、金でもレアメタルでも、平賀譲が開発した超兵器の図面でもない。……ただの「種子」だ。新帝都が認定する「認証種子」ではない。何世代にもわたってこの土地で受け継がれてきた、遺伝子組み換えもされていない、古びたトマトとトウモロコシの種だ。
『天網』にとっては、この種子こそが最大の禁忌だった。
帝国は『天網』による完璧な農業予測と物流管理を維持するため、未認証の種子の流通を固く禁じていた。それらは「不確定性」の象徴であり、完璧な世界の論理を乱す、バグのような存在だからだ。
【エレナ・アボット】
「これさえ運べば、アパラチアの小さなコミュニティは、『天網』の物流網がもし崩壊しても、ひと冬を生き延びることができる」
エレナは独り言ち、深く息を吐いた。白い息が、朝霧に溶ける。彼女の前には、不可視な、だが実在する障壁が広がっていた。帝国が管理する『草原縦貫鉄道』の支線へと繋がる、無人自動トラックの専用道路だ。ここには二十四時間体制で『星眼』と連動したドローンが監視している。
彼女は、以前の『ナカツクニ』分校での授業を思い出していた。武士道の講義で乃木長官が言った言葉だ。
『葉隠れとは、死ぬことと見つけたり。……それは、己の欲望を捨て去り、世界の理（天網）に己を融合させることでもある』
エレナはそれを、逆の意味で解釈していた。「己を消し、『天網』の理を逆手に取る」。
彼女は、専用道路を監視するドローンの、完璧に予測された哨戒ルートを記憶していた。『天網』の論理は完璧だが、完璧であるがゆえに、予測可能だ。十分に一度、ドローンの死角となる十五秒の空白がある。
【エレナ・アボット】
「三、二、一……今だ」
エレナは走り出した。心拍数は完璧にコントロールされている。彼女の足音は、武士道の授業で学んだ気配を消す術によって、朝霧の湿った地面に吸い込まれていった。
その瞬間、高天原の地下深部にある『天網』中央コアは、アパラチア山脈第4セクターにおける無人自動トラック『AT-749』の積載エネルギー効率の「0.003％の微細な変化」を検知した。しかし、衛星『星眼』の上空熱源データには反応がなく、ドローンの哨戒ログも完璧であったため、中央コアはこれを「一時的なセンサーのノイズによるもの」と結論づけ、異常を無視して上海『金閣・銀閣』の余剰クレジットから自動調整を行った。
障壁を越えたエレナは、古い廃棄された炭鉱の坑道に滑り込み、かつての『ナカツクニ』の上位ランク学生で『独立の羊皮紙』の指導者の一人であるアレクサンダーへ木箱を手渡した。
【アレクサンダー】
「見事だ。……だが、エレナ、『天網』が気づかなかったのは、『天網』が完璧だからではない。完璧であるがゆえに、『人間』という予測不可能な存在を、世界の理から排除しているからだ」
その夜、アパラチアの小さなコミュニティで、古びたトマトとトウモロコシの種子が土の中に静かに植えられた。
