序章：深淵の瞳と小僧たちの誓い（1926年・初夏）
時は1926年（大正十五年）。
かつて世界を焼き尽くそうとしていた第一次世界大戦の業火を、征夷大将軍・八雲率いる皇国（大日本帝国）が、前代未聞の経済・情報・物流戦略によって無血のうちに収束させてから、およそ八年の歳月が流れていた。
地球上のすべての国家は皇国を中心とした巨大な経済・通信システムによって統合され、かつての弱肉強食の植民地主義や帝国主義は過去の遺物となっていた。世界秩序の根幹を成すのは、日本の歴史と知略を現代に蘇らせた『新幕藩政治』である。
世界中の国々は、皇国との関係性に応じて三つの階層へと位置づけられていた。
第一に『親藩』――皇国と最も深い歴史的・文化的紐帯で結ばれ、共に大東亜の繁栄を支える盟友たるアジアの諸国（中華民国、シャム、ブータン、ネパール、モンゴル、オスマン帝国など）である。
第二に『譜代』――大戦の末期に皇国の『王道』の秩序を受け入れ、協調と忠誠を誓った旧列強諸国（大英帝国、ロシア帝国、ドイツ臨時政府、アメリカ合衆国など）である。
第三に『外様』――遠隔地や中立の立場を保ちつつも、帝国の経済圏と平和の恩恵を享受する南米やアフリカなどの諸国であった。
世界はかつてない速度で発展を遂げていた。ユーラシア大陸から中東、さらにはアフリカへと伸びる超高速鉄道網『真・シルクロード』、地球全土の通信と経済を論理的に制御する神経系『天網』、そして国際物流の心臓部たる『金閣（物流センター）』と国際金融・決済を司る『銀閣（投資銀行）』（上海の摩天楼を中心に世界中の市場と直結する経済中枢）によって、人類史上初の「大国の戦争が起きない黄金の時代」が築かれていたのである。
その世界の中心に聳え立つのが、西洋の石造建築を排し、日本の伝統美と超近代インフラを極限まで洗練させた新帝都『高天原』であった。皇居を取り囲む広大な城下町には、世界中から集まった商館や職人街、華僑街（唐人街）が軒を連ねて活気に満ち、各国の王侯や全権使節は『参勤交代』の制度によって高天原の屋敷街に居を構えていた。そして、丘陵の上に輝く最高外交迎賓館『金剛館』では、武力ではなく礼節と対話によって世界の命運を決める国際会議が日夜執り行われていたのである。
さらに、各国の未来を担う若き指導者候補たちは、各地に設けられた最高学府『中津国』で研鑽を積んだ後、その中からわずか上位三パーセントのみが選抜される最高学府『天啓』へと招かれ、高天原の地で軍師省長官・乃木希典のもと、帝王学と兵站・知略を学んでいた。
――そんな華やかな新時代の幕開けとなった1926年の初夏。
初めて新帝都『高天原』の土を踏んだばかりの七人の若者は、まだ青臭さの残る十代の「小僧」たちに過ぎなかった。
親藩ブータンのドルジ、オスマンのケマル、そして西欧譜代である英国のアーサーとロバート、ドイツのハインリヒ、アメリカのウィリアム、ロシアのアレクセイ。
『天啓』の特別研修生として招かれた彼らは、日々、帝国の歴史と統治の理を学ぶ課題を与えられていた。
高天原の文教区に聳え立つ、檜造りの重厚な大建築『帝国大書庫』の閲覧室では、山積みにされた和綴じの古文書と近代の統計資料を前に、七人が額を突き合わせて筆を走らせていた。
与えられた課題は、『征夷大将軍・八雲閣下による戦前からの皇国発展史の編纂』であった。
高い格天井から差し込む初夏の柔らかな光が、無数の塵を黄金色に照らし出し、紙を捲る乾いた音と万年筆が紙面を走る音だけが静かに響いていた。
【アーサー】
「……いや、待てよ、ウィリアム。この年表と貿易記録を並べてみろ。どうしても計算が合わない『空白』があるんだ」
分厚い経済統計の台帳を捲っていた英国のアーサーが、眉間に深い皺を寄せてペンを止めた。大英帝国の名門貴族の血を引く彼は、冷静な論理思考を何よりも重んじる青年であったが、その端正な顔立ちには今、隠しきれない困惑と知的好奇心が浮かんでいた。隣で計算尺を弾いていたドイツのハインリヒも、銀縁の眼鏡を押し上げて深く頷く。
【ハインリヒ】
「私も今、まったく同じ点に引っかかっていた。戦前から大戦期にかけて、皇国が世界各国の資源鉱脈を発見し、欧州列強の外交暗号をすべて先読みし、さらに世界中の気象変動まで完璧に予測して鉄道網を敷いた記録が残っている。……だが、当時の地上レーダーや電信技術では、地球の裏側の情報までリアルタイムで把握することなど物理学的に不可能なはずだ。一体、八雲閣下はどうやって全世界の情報を掌のように握っていたんだ？」
【ロバート】
「それに、この『天網』の初期通信プロトコルの記録も奇妙だ。地上の中継局が建設されるよりも前に、すでに地球全土からデータが収集されている。まるで、空のどこかに見えない巨大な中継塔が最初から浮かんでいたかのような記述だ」
【アレクセイ】
「シベリアの奥地の鉱脈まで、皇国の地質調査隊が来る前からピンポイントで地図に印がついていたって話も聞いたことがあるぜ。まるで、空のずっと上から地球を丸ごと覗き込んでいたみたいにな……」
ロシア出身の大柄な青年アレクセイが腕を組んで低い声で唸り、アメリカ出身のウィリアムも椅子を軋ませて天井を仰いだ。七人の視線が、自然と閲覧室のさらに奥――朱塗りの鳥居と、冷たい黒鉄の重厚な扉が二重に組み合わされた禁足地へと向けられた。そこは、書庫の管理者さえ滅多に近づかぬ『奥の院（深層記録殿）』と呼ばれていた。
好奇心に駆られた小僧たちは、夕暮れの交代時間で看守が席を外した一瞬の隙を突き、古びた注連縄の張られた『奥の院』の脇扉へと滑り込んだ。奇妙なことに、厳重なはずの電子錠はなぜか解除されたまま、まるで誰かを招き入れるかのようにわずかに隙間が空いていた。
【ウィリアム】
「……おい、鍵が開いてるぜ。看守の閉め忘れか？」
【ドルジ】
「待て、軽率に入るべきではない。ここは帝国の最高機密が保管されている場所だぞ。もし見つかれば、我々は『天啓』から追放されるだけでは済まないかもしれない」
親藩ブータンの代表として強い責任感を背負うドルジが制止しようとしたが、オスマン帝国から来た熱血漢のケマルが、不敵な笑みを浮かべて扉の取っ手に手をかけた。
【ケマル】
「何言ってんだ、ドルジ。ここまで来て引き返せるかよ！ 俺たちが本当に帝国の中枢を担う男になるんなら、この国の本当の姿を知っておくべきだろうが！ それに、ただの閉め忘れなら、覗いて戻るだけで誰にも分かりゃしないさ」
ケマルが扉を押し開けると、冷たい空気とともに、微かなオゾンの匂いと低い機械の唸り音が地下の闇から這い上がってきた。七人は息を呑み、互いに目配せをすると、螺旋状にどこまでも下りていく冷たい石段を慎重に降りていった。足音が石壁に反響し、一歩下りるごとに、華やかな城下町の喧騒が遠ざかり、世界の深淵へと近づいていくような不思議な感覚に包まれる。
やがて石段の突き当たりにある重厚な二重扉を抜けた瞬間、七人の目の前に、息を呑むような異様な光景が広がった。
そこは、神社の拝殿を模した荘厳な木組みの天井の下に、無数の真空管と光学レンズ、そして蒼白いプラズマの光を放つ巨大な天球儀が鎮座する、神殿と超科学が融合した中枢観測室であった。中央の巨大な水晶盤には、地球全土の立体地図がリアルタイムで投影され、大陸を走る列車の振動から海を行く船舶の航跡、さらには人々の熱源反応までもが、無数の光の点となって克明に映し出されている。
【ウィリアム】
「な、なんだここは……！ まるで神話の神殿と未来の機械が合体したみたいだぞ……！」
壁面の黒鉄の記録盤に近づいたアーサーとドルジは、そこに刻まれた機密記録を読み進め、次第に顔から血の気が引いていった。指先が微かに震え、喉の奥が乾ききる。
【アーサー】
「……嘘だろ……。八雲閣下は、戦前のまだ世界中が蒸気機関と電信に頼っていた時代から、技術院総裁・平賀譲博士の初期理論と極秘のロケット技術を用いて、宇宙軌道上に無数の観測鏡と通信中継器を打ち上げていたのか……！？」
【ドルジ】
「見ろ、ここにその名が記されている……。地球のすべてを見通す天の瞳――『星眼』……！」
【ハインリヒ】
「……高度数百キロの宇宙空間から、地上の一挙手一投足を監視し、気象から通信、資源の分布まで掌握する軌道衛星網……。これがあれば、大戦時に皇国がすべての戦局を先読みできたのも頷ける……！ 我々の祖国が戦った相手は、最初から神の視点を持っていたということか……！」
【ケマル】
「や、やばいぞみんな……！ これ、絶対に俺たちみたいな小僧が知っていいもんじゃねえ！ 早く戻ろう！」
七人が戦慄し、踵を返そうとした、まさにその時であった。
観測室の重厚な鉄扉が音もなく閉まり、暗がりの中から、煙管の赤い火種がふわりと浮かび上がった。
【明石元二郎】
「――おやまあ。随分と鼻の利く小僧どもが迷い込んだもんだな。まさか、来日してひと月も経たぬうちに、帝国の最高機密である『星眼』の心臓部まで辿り着くとはね」
【乃木希典】
「……やはり、八雲閣下の見立て通りでしたな、明石殿」
現れたのは、軍師省長官・乃木希典と、諜報の総帥・明石元二郎、そして眼鏡の奥の目を冷徹に光らせる技術院総裁・平賀譲であった。扉の隙間が空いていたのも、彼らがこの七人の資質を試すために仕掛けた罠だったのである。
【明石元二郎】
「さて、小僧ども。『星眼』の真実――すなわち、この世界がなぜ平和で、なぜ皇国がすべてを握っているのかの『裏の理』を見てしまった以上、もうお前たちを無邪気な留学生として故郷へ帰すわけにはいかん」
【ドルジ】
「……口封じに、我々を消すおつもりですか」
ドルジが震える拳を握りしめて前に出ると、乃木希典は静かに首を振り、重く深い声で告げた。
【乃木希典】
「逆だ、ブータンの若者よ。知ってしまったからこそ、お前たちにはこれから『皇国の要所』に関わってもらわねばならぬ。……『星眼』の力はあまりにも強大だ。使い方を誤れば、人類をただの家畜に変える冷酷な支配の道具にもなり得る。ゆえに、その巨大な力の内側に立ち、己の良心と痛みを抱えながら、世界の平和を守る盾となる者が要るのだ」
【平賀譲】
「この『星眼』と『天網』のシステムは完璧だ。だが、どれほど精巧な機械であっても、人間の心の機微や、現場の泥にまみれた真実までは測りきれぬことがある。諸君には、その『機械の死角』を埋める生きた人間の眼となってほしいのだ」
その夜、文教区の寮の屋上に集まった七人は、夜空に輝く満天の星々を見上げながら、誰一人として言葉を発することができなかった。
あの美しい星空の彼方に、地球のすべてを見下ろす無数の『星眼』が浮かんでいる。自分たちの家族も、友人も、祖国の民も、すべてがその光の中に晒されているという現実。初夏の夜風が頬を撫でるたび、その冷たさが彼らに「知ってしまった者の重責」を突きつけていた。
【アーサー】
「……僕たちは、もう元の『ただの学生』には戻れないんだな」
【ハインリヒ】
「ああ。この秘密を抱えたまま、帝国の歯車として生きるか、それともこの巨大なシステムの中で、人間の尊厳を守り抜くか……」
【ケマル】
「……ちくしょう、胸くそ悪いぜ。だがな、もし俺たちがここで逃げ出したら、この『星眼』って化け物の目は、もっと冷酷な連中の手に渡っちまうかもしれないんだろ？」
【ドルジ】
「……その通りだ、ケマル」
ドルジは夜空を見据え、震えていた拳を静かに、しかし強く握りしめた。
【ドルジ】
「知ってしまった責任を、俺たちが引き受けよう。いつかこの『星眼』の力が、誰かを縛る鎖ではなく、本当に万民を守る光になるように――俺たち七人で、この帝国のど真ん中を歩き続けるんだ」
【ウィリアム】
「……へへっ、仕方ねえな！ こうなったら、とことん付き合ってやるよ、相棒！」
【ロバート ＆ アレクセイ】
「ああ、俺たち七人は一蓮托生だ」
こうして、まだ何者でもなかった七人の小僧たちは、知ってはならない帝国の深淵『星眼』を目撃したことで、逃れられぬ宿命と苦悩を背負うこととなった。
――のちに彼らがサハラの熱砂を駆け、南大西洋の荒波を越え、そして千年の闇が渦巻く京都の奥座敷へと踏み込んでいくすべての戦いは、この夜、高天原の地下で『星眼』の蒼白い光を見つめた、あの苦悩の誓いから始まっていたのである。
