第四部 観月の宴の腹芸
1928年、初秋。
新帝都『高天原』から『真・シルクロード』の西国特急を乗り継ぎ、七人は古都・京都へと降り立った。
街並みは、新帝都『高天原』の近代的な電飾や高層建築とはまったく異なり、千年の歴史を刻む寺社の屋根と、鴨川の清流、そして石畳の路地が静かな威厳を保っていた。平賀譲の『天網』の通信柱さえも、ここでは景観を損なわぬよう古びた木製の灯籠の意匠に隠されている。
その夜。東山の麓に広がる旧公家筆頭・九条家の大屋敷では、煌々たる篝火と提灯の灯りのもと、華やかな『観月の宴』が開かれていた。
慶喜の紹介状を携えた七人は、それぞれ品格ある紋付袴と礼装に身を包み、礼儀正しく席へと通された。
雅楽の幽玄な音色が庭園の池に響き渡る中、宴の席には京都の旧公家や華族の重鎮たちが優雅に杯を傾けていた。七人は慶喜から叩き込まれた作法通り、決して周囲をキョロキョロと見回すことなく、純粋に日本の文化に感動する「礼儀正しい異国の若手エリート」を演じきった。
【ウィリアム】
「いやあ、素晴らしい月ですね！ 僕の故郷のアメリカにも高いビルはたくさんありますが、この池の水面に映る満月の美しさは別格です！」
ウィリアムが無邪気な笑顔で場を和ませ、アーサーとロバートが九条家の当主と完璧な茶道の所作で茶を交わすことで、周囲の公家たちの警戒心は完全に解けていった。
だが、その雅な空気の裏で、七人の研ぎ澄まされた五感は確実に異変を捉えていた。
宴の中ほど、一人の白髪交じりの公家が、異国の学者風の男を伴って席へ現れた。九条家の当主が「こちらは急進派の歌人として知られる綾小路実隆殿と、欧州から招かれた古典物理学者のフォン・シュタインベルク伯爵です」と紹介した瞬間、隣に座っていたケマルの鼻腔がピクリと動いた。
（……この匂い……！ 賢所の現場でシモ・ヘイヘ殿が見つけた『精製された石英の微粉末』と『オゾン』の匂いだ！ 綾小路の狩衣の袖と、あの西洋人の指先に微かに染みついている……！）
ケマルは顔色ひとつ変えず、杯を傾ける仕草で隣のアレクセイとドルジへ微かな目配せを送った。
やがて宴の余興として、出席者がそれぞれ秋の月を詠む「歌会」が始まった。綾小路実隆が筆を取り、優雅な筆致で一首の和歌を詠み上げると、続いてフォン・シュタインベルク伯爵もまた、流暢な日本語で一首の歌を懐紙に記した。
『ひさかたの えだにもつゆの いろそひて のべのあきかぜ ふきぞしきるな』
（ひ・え・い・の・ふ ―― 比叡の麓）
『ねやのうち のちのよまでも ともしびを きよきかがみに うつすこよいぞ』
（ね・の・と・き・う ―― 子の刻・宮）
表面上は「比叡山の麓に吹く秋風と、寝室の灯火を映す清らかな鏡」を詠んだ美しい恋と自然の歌であった。周囲の公家たちが「見事な歌だ」と感嘆の声を上げる中、懐紙を覗き込んだハインリヒの脳裏に、慶喜から叩き込まれた「折句暗号」の法則が稲妻のように走った！
（――各句の頭文字を繋ぐと……『比叡の麓、子の刻（午前零時）、宮』！！ 今夜、比叡山の麓の地下にある秘密の祭壇で、新たな『宮（偽りの朝廷の君主）』を擁立し、鏡の儀式を行うという合図だ！！）
さらに、庭園の散策を装って縁側へ出たロバートは、池の対岸にある「築山の灯籠」の配置が、慶喜に教わった古来の作庭の定石から不自然にズレていることを見抜いていた。
【ロバート】
「……アーサー、ドルジ。あの滝の裏の岩組みだ。灯籠の影の落ち方が不自然すぎる。あそこに比叡山の地下へ続く秘密の抜け道（密道）が隠されているぞ」
時すでに戌の刻（午後八時）過ぎ。子の刻（午前零時）の儀式開始まで、残された時間はわずか数時間であった！
三、比叡山麓の地下礼拝堂と、血潮に染まる死闘（1928年・初秋）
七人はウィリアムの機転で「少し夜風に当たって酔いを冷ましてまいります」と九条家当主に一礼して宴の席を離れると、庭園の闇へと音もなく溶け込んだ。
ロバートが見抜いた滝の裏の岩壁の仕掛け石をアレクセイの剛腕で押し込むと、重い石扉が音もなく開き、冷たい地下の石段が現れた。松明のわずかな灯りを頼りに、比叡山の岩盤の奥深くへと続く地下道を駆け抜ける七人の前には、やがて広大な地下礼拝堂が広がっていた。
そこは、かつて南北朝の動乱の時代に作られたという古い岩窟の祭壇に、亡命物理学者フォン・シュタインベルク伯爵が復元した無数の真空管と巨大な光学レンズ、そして高圧電源装置が組み合わされた異様な空間であった。祭壇の中央には、綾小路実隆と旧公家の過激派たち、そして抜身の日本刀を携えた古流剣術の護衛僧兵たちが取り囲む中、白装束を着せられた若き皇族が拘束されて座らされていた。
【綾小路実隆】
「――はははは！ 愚かな高天原の『六道』どもめ！ 先日、旧ハプスブルク家の連中を捨て駒にして賢所の『八咫鏡』を奪わせたのは、我々が鏡の『光学位相データ』を完全にスキャンするための時間稼ぎに過ぎんのだ！」
【フォン・シュタインベルク伯爵】
「その通りだ、綾小路殿！ 本物の『八咫鏡』が賢所へ戻された今こそ、この『空間位相共鳴装置』を起動し、遠く離れた本物の鏡と共鳴させて――ここ比叡の地下に、まったく同じ輝きと波動を持つ『第二の八咫鏡』を実体化させることができる！ そうすれば、明日の朝には古都・京都に『正統なる新朝廷』の樹立を宣言し、八雲と『天網』の支配を内側から真っ二つに引き裂いてくれるわ！」
装置が耳を劈くような高周波の唸りを上げ、巨大な光学レンズから蒼白い光線が祭壇の中央へ収束し始めた。周囲の空気が歪み、空間の亀裂から凄まじい電磁パルスと熱風が吹き荒れる！
【アレクセイ】
「――そこまでだ、古都の亡霊ども！！」
岩陰から躍り出たアレクセイが、慶喜直伝の無手勝流の柔術で、入り口を固めていた武装僧兵二名を畳に叩きつけた！ だが、残る護衛たちの反撃は想像を絶するほど苛烈であった。
【綾小路実隆】
「なっ――！？ 貴様らは九条家の宴にいた異国の留学生ども！ なぜここが分かった！？ 構わぬ、装置を最大出力にしろ！ 同時に毒煙筒を放ち、異国の小僧どもを斬り捨てろ！！」
シュタインベルクがレバーを最大まで押し込むと同時に、僧兵たちが無色無臭の神経毒ガスを噴射し、さらに奥の暗がりから白髪の老剣客が音もなく姿を現した。
【ケマル】
「毒ガスだ、息を止めろ！ アレクセイ、祭壇脇の祭祀用大団扇で風を送れ！」
アレクセイが大団扇を振り抜いて毒ガスを敵陣へ逆流させ、その隙を突いてハインリヒとウィリアム、ロバートが共鳴装置の制御盤へと飛びついた。
【フォン・シュタインベルク伯爵】
「近づくな、ネズミども！ 位相フィールドの放電を浴びせてやる！」
シュタインベルクが補助スイッチを叩くと、装置の周囲に蒼白い高圧電流の弧が炸裂した！
【ハインリヒ】
「――ぐああああっ！！」
【ウィリアム】
「ハインリヒッ！ くそっ、手が焼ける……だが、離すもんか！！」
ハインリヒが右腕と肩に激しい電撃と火傷を負って弾き飛ばされ、ウィリアムも両手に血を滲ませながら無理やり制御盤のカバーをこじ開ける！
一方、祭壇の正面では、白髪の老剣客が恐るべき速さで間合いを詰め、人質の宮様へ短刀を突き立てようとした綾小路実隆を守るように立ちはだかった。
【老剣客】
「――我が名は柳生裏流・影守。千年の朝廷の闇に生きる剣の鬼よ。貴様ら異国の小僧に、この刃が見切れるか！」
老剣客の刃が陽炎のように揺らめいた次の瞬間――ドルジの横から飛び出したアーサーとアレクセイが、鉄扇と素手でその斬撃を受け止めようとした。
ガギンッ！！ という鈍い音とともに鉄扇が弾き飛ばされ、老剣客の返し刃が容赦なく二人を切り裂いた！
【アーサー】
「がはっ……！ くっ、なんて速さだ……！」
【アレクセイ】
「ぬおおおっ……！ 腕の骨まで届くか、この老いぼれ……！」
アーサーは左脇腹を深く斬られて鮮血を噴き出し、アレクセイも右腕から肩にかけて深い裂傷を負って片膝をついた。石畳の床が二人の赤い血で濡れ、地下礼拝堂に濃密な鉄の匂いが立ち込める。
【ドルジ】
「――アーサー！ アレクセイ！！」
【老剣客】
「次はお前だ、ブータンの小僧！ 抜け、その腰の太刀を！」
老剣客が血に濡れた刀を中段に構え、殺気の塊となってドルジへ迫る。抜刀すれば乱戦になり、人質の宮様が巻き込まれる。だが、一歩でも遅れれば自分も仲間も斬り伏せられる――極限の恐怖と重圧が、ドルジの心臓を締め上げた。
（……落ち着け、ドルジ。思い出せ、慶喜公の教えを……！ 剣の速さではない、心の静けさだ。呼吸を整え、己の殺気を消せ……！）
ドルジは目を閉じ、深く息を吐き出した。仲間の血の匂いも、装置の轟音も、老剣客の殺気も、すべてが意識の遠方へと消え去り、胸の奥に澄み切った静かな湖面だけが広がっていく。
老剣客が必殺の踏み込みとともに上段から渾身の袈裟斬りを振り下ろした――その刃がドルジの額の皮膚をわずかに切り裂いた、コンマ一秒前！
極限の「静」から「動」へと転じた白銀の閃光が、地下礼拝堂の闇を一閃した。
キィィィン……！！
澄み切った鈴の音のような金属音が響き渡った瞬間、老剣客の剛刀が刀身の半ばから真っ二つに折れ飛び、ドルジの玉鋼の賜剣『天叢雲剣』の切っ先が、老剣客の喉元わずか一厘のところでピタリと静止していた。さらに、抜刀の烈風が綾小路実隆の手首を打ち据え、短刀が石畳へと弾き飛ばされる。
【老剣客】
「……ば、馬鹿な……。抜いた気配すら、感じなかった……これが、徳川の居合か……」
老剣客は呆然と折れた刀を見つめ、その場に膝をついた。
それと同時に、血まみれの手で逆位相コードを叩き込んだハインリヒとウィリアム、ロバートの執念が実を結んだ！
【ハインリヒ】
「――光学共鳴装置、強制シャットダウン！！ 偽りの鏡の生成、完全停止だ！！」
蒼白い光線が霧散し、暴走していた装置が黒煙を上げて沈黙する。直後、礼拝堂の奥の通路から明石元二郎率いる特務機関『陽炎』の精鋭たちが雪崩れ込み、綾小路実隆とシュタインベルク伯爵をはじめとする一味全員を完全に拘束した。
【ドルジ】
「――終わりだ、綾小路実隆。……みんな、すぐに応急処置を！ 絶対に死なせないぞ！」
ドルジは『天叢雲剣』を音もなく鞘へ納めると、血を流して倒れたアーサーとアレクセイ、そして火傷を負ったハインリヒのもとへ駆け寄り、必死に止血を始めたのである。
四、竹林の報告と、最後の将軍の微笑み（1928年・初秋）
事件の解決から三日後。新帝都『高天原』へ帰還した七人は、再び竹林に囲まれた徳川慶喜の別邸を訪れていた。
縁側の座敷には、脇腹と腕に白い包帯を巻いたアーサーとアレクセイ、右腕を三角巾で吊ったハインリヒをはじめ、傷を乗り越えた七人が凛とした面持ちで正座していた。慶喜は穏やかな、しかし深い敬意を込めた眼差しで七人を見渡し、自ら点てた抹茶を一人ひとりに振る舞った。
【徳川慶喜】
「――よくぞ生きて戻ったな、若き守護者たちよ。傷の具合はどうだね、アーサー君、アレクセイ君、ハインリヒ君。……相手は千年の闇に潜む古流の剣客と狂気の科学者だ。命を落とさなかっただけでも天晴れと言うほかない」
【アーサー】
「お恥ずかしい限りです、慶喜公。……ですが、あの時私とアレクセイが身を挺して時間を稼げたからこそ、ドルジが『静より動へ』の居合を完成させることができました。傷は、私たちが共に戦った誇りの証です」
【ドルジ】
「慶喜公。仲間たちが流した血と、公から授かった居合の心のおかげで、誰も殺めることなく宮様をお救いすることができました。私たちが守るべき『王道』の重みを、今度こそ骨の髄まで理解いたしました」
慶喜は静かに扇子を閉じ、竹林を吹き抜ける秋の風を見つめながら、最後の将軍としての深い想いを語った。
【徳川慶喜】
「……かつて私は、古い時代の幕を引き、新しい時代へバトンを渡す役目を担った。そして今、八雲君が築いたこの『新幕藩体制』という新しい時代を、次の世代へと繋いでいくのは、他ならぬ君たち親藩と譜代の若者たちだ。……どんなに優れた『星眼』や『天網』があろうとも、最後に世を治めるのは人の心と信義、そして仲間のために傷つくことを恐れぬ勇気であるということを、どうか忘れずにいておくれ」
【七人】
「――肝に銘じます、慶喜公！」
傷を負いながらも古都・京都の千年の闇を打ち払い、武力と知略、そして日本の伝統の魂までも身につけた七人の若き守護者たちは、いよいよ皇国の核心――征夷大将軍・八雲との対面へと向かうこととなるのである。
