外伝 天の瞳を疑う男 ―― ボスポラスの貧商・ユスフの黄金航路（1920年代半ば〜1928年・晩秋）
1920年代の半ば。
オスマン帝国が征夷大将軍・八雲閣下率いる皇国と結び、誇り高き「親藩」の一つとなって数年が経っていたが、ボスポラス海峡の片隅にある場末の市場にまで、黄金の恩恵がすぐに行き渡ったわけではなかった。
青年ユスフの全財産は、父の形見である真鍮製の古びた天秤秤と、麻袋に半分ほどの乾燥イチジク、そして小さなガラス瓶に入った安物の薔薇水だけだった。
「いいかい、若造。これからは『天網』の時代さ。空のずっと上にある皇国の『星眼』ってやつが、世界中の畑の出来も、船の積み荷も、明日の天気まで全部お見通しなんだとよ。お前みたいに足で稼ぐ商売なんざ、もう時代遅れだ」
市場の広場の隅に据え付けられた真鍮製の『天網』電信柱を見上げながら、年老いた茶屋番がそう言って笑うたび、ユスフは唾を吐き捨てて鼻で笑った。
【ユスフ】
「ふん、空の上の冷たいガラス玉に何が分かるってんだ。客が喉を渇かせているか、故郷の恋人を思い出して甘いものを欲しがっているか――そんなもん、目の前の人間の顔色と、俺のこの鼻と足で確かめるもんだろうが！ 見てろよ『星眼』様、俺のこの両足と天秤だけで、世界の果て――新帝都『高天原』のど真ん中に自分の店を構えてやるさ！」
麻袋を肩に担ぎ、北の海を越えて譜代・ロシア帝国へ渡ったユスフが転機を掴んだのは、ウラル山脈を越えたシベリアの鉄道駅であった。記録的な猛吹雪が迫る夜、駅の『天網』端末の前で駅長と老猟師が言い争っていた。
【駅長】
「心配するな、老いぼれ。『星眼』の気象予測は『数時間以内に天候回復、国営輸送列車は定刻通り通過』と弾き出している。一ミリの狂いもないデータだ！」
【シベリアの老猟師】
「馬鹿を言え、この山の雪が唸る音を聞け。今夜、峠の雪壁が崩れて鉄路が埋まるぞ！」
【ユスフ】
「――よし、乗ったぜ爺さん！ 俺のありったけの銀貨で馬橇を三台雇う。獣道を迂回して隣の鉱山町まで案内してくれ！」
【老猟師】
「ほう、空の機械よりわしの鼻を信じるか、異国の若造！ いいだろう、死んでも知らんぞ！」
翌朝、雪崩で国営列車が立ち往生する中、孤立した鉱山町へ温かい紅茶と防寒具を満載して飛び込んだユスフに、鉱山長は純銀のインゴットを放り投げた。
【鉱山長】
「見事だ、オスマン商人！ 『星眼』の予測を外してここまで辿り着くとは、一体どんな魔法を使った？」
【ユスフ】
「へっ、魔法なんざ使わねえよ。空の上の『星眼』には見えねえ吹雪の底を、俺の足と地元の爺さんの知恵が歩いただけさ！」
【鉱山長】
「ははは、いい度胸だ！ 受け取れ、これは命を繋いでくれた礼だ。――昔、この鉄道の融資を通した日本の白髪の隠居さんが言っていたよ。『金は川の水と同じで、一箇所に堰き止めれば腐るが、困っている場所へ流せば土地を潤して大河になる』とな。お前さんの商売は、まさにその通りだ！」
【ユスフ】
「……日本の隠居さん？ 誰だか知らねえが、ずいぶん粋なことを言う爺さんがいるもんだな」
さらに東へ進み、中華民国・上海の摩天楼『金閣・銀閣』で浸水した茶葉をロシアの燻製技術とオスマンの薔薇の香りで再生させ、陳一族の総番頭から紹介状を得たユスフは、1928年の初秋、ついに新帝都『高天原』の城下町へと降り立った。
紹介状を頼りに訪ねた古道具屋『万屋・源吉』の店先では、ちょうどサマルカンド商館の駐在書記官・カリムが極上の顔料ラピスラズリの検品をしていた。
【道具商・源吉】
「へえ、上海の陳の旦那からの紹介状かい！ そりゃあ歓迎するがね、ボスポラスの若旦那――ここ『高天原』は、空の上の『星眼』と『天網』が隅々まで睨みを利かせてるお堅い都だ。あんたみたいな荒っぽい渡り鳥が店を構えるにゃ、ちっとばかり骨が折れるぜ？」
【サマルカンド書記官・カリム】
「おや、あなたが噂のオスマン商人ユスフ殿ですか。シベリアの吹雪を馬橇で突破し、上海の廃棄茶葉を黄金に変えた男がいると、我々サマルカンド商館の隊商ネットワークでも話題になっていましたよ。……実に興味深い。私も中央アジアの珍しい香料や鉱石の販路を探していたところです。よろしければ、このカリムと手を組みませんか？」
【ユスフ】
「ははっ、気前のいい江戸っ子に、計算高いオアシスの書記官様ときたか！ いいぜ、俺の『足と鼻』に、あんたらの『土地勘と帳簿』が加わりゃ鬼に金棒だ！」
こうして、源吉とカリムという頼もしい相棒を得たユスフは、商業区の一等地に念願の貿易商館『ボスポラス商会』を開店させたのである。
だが、開業からわずかひと月後、南大西洋の破壊ウイルス事件（『黒死病』）による世界的な物流混乱が、高天原の職人街を直撃した。
【職人街の親方】
「すまねえ、ボスポラスの旦那！ 資材が届かず、高利貸しに明日にも工房を差し押さえられるんだ……！」
【カリム】
「待ってください、ユスフ殿！ 帳簿を見ましたか？ 今ここで彼らの借金を肩代わりすれば、あなたの商会の運転資金は完全に底をつきます。商売の基本に反しますよ！」
【道具商・源吉】
「カリム書記官の言う通りだ、ユスフの旦那！ 俺たち職人街の連中は、自分たちの力でなんとか踏ん張るから――！」
【ユスフ】
「――うるせえ、二人とも黙ってろ！ 俺が金を出すのは、お前らに潰れられるとうちの荷物を運ぶ足と腕がなくなって、結果的に俺が損をするからだ！ いいな、これは慈善事業じゃねえ、れっきとした『先行投資』だ！」
ユスフは預金と運転資金をすべて叩いて職人たちの借金を肩代わりしたが、その直後、悪質な商売敵の買い占めと輸送船の座礁事故、そして世界中を襲った原因不明の『金閣・銀閣』決済網の一時停止が重なり、主力商品の相場が大暴落。手元に一銭も残っていなかった『ボスポラス商会』は決済不能に陥り、ついに破産した。
冷たい秋雨の降る夜、一等地の店を追われ、父の形見の真鍮天秤だけを抱えて場末の安宿の軒先に座り込んだユスフは、雲の切れ間から覗く夜空の『星眼』を見上げて力なく呟いた。
【ユスフ】
「……なんだかんだ、人を助けてきたけど結局これかよ……。『天網』の言う通りなのかもしれねえな。情けに流されて非合理な計算をする人間は、淘汰されるのが道理なのか……。人は、管理されたほうがいいのか……？ ……くそっ、天を見るのが、俺は怖いよ……」
――だが翌朝、安宿のボロ扉を叩き壊さんばかりの勢いで開けた男たちがいた。
【道具商・源吉】
「――水臭えじゃねえか、ボスポラスの旦那！ こんな湿気た軒先で何をシケた面してやがる！」
【職人街の親方】
「あんたが『先行投資だ』なんてカッコつけて俺たちを救ってくれたおかげで、職人街は息を吹き返したんだ！ 今度は俺たちが、あんたに『先行投資』をする番だぜ！」
【サマルカンド書記官・カリム】
「まったく、あなたの無茶な『先行投資』の尻拭いをするのは大変でしたよ、ユスフ殿。……ですが、あなたがシベリアや上海で助けた隊商の仲間たちからも、続々と出資金と信用保証書が届いております。私のサマルカンド商館の決済枠も、全額あなたに裏書きしましょう。あなたの帳簿は一度ゼロになりましたが、『ユスフの信義』という資産は一銭も減っておりません！」
【ユスフ】
「……馬鹿野郎どもが……。源吉にカリムまで、こんな割に合わない出資をして、元が取れる保証なんざどこにもねえんだぞ……！ ……へっ、仕方ねえ、倍にして返してやるよ！」
1928年、晩秋。源吉とカリムの支えで再起を果たし、再び高天原の市場へ舞い戻ったユスフの前に、親藩・中華民国の天才経済総監・趙が冷ややかに立ち塞がった。
【趙】
「――一度破産した君のような『勘と度胸』に頼る古い商人は、この完璧な経済秩序における危険なノイズだ。本日をもって『金閣・銀閣』の特別決済枠から君を外す。さらに『真・シルクロード』の優先貨物枠もすべて国営公社で買い占めた。さあ、どうやって商売をする？」
【ユスフ】
「上等だ、メガネの総監様。あんたの『星眼』とやらが弾き出した完璧な数字と、俺たちの泥臭い足と耳、どっちが本物か冬の定期市で勝負しようじゃねえか！」
店に戻ったユスフは、すぐさまカリムと源吉を呼び集めた。
【ユスフ】
「カリム、中央アジアの隊商ルートに緊急電報を打ってくれ！ 今年の秋の長雨で、パミール高原の『輝蒼石』と『高山薬草』の産地がどうなってるか、現地の坑夫と薬草採りに直接聞くんだ！」
【カリム】
「お任せを。サマルカンドの商館網を使えば、一晩で現地の生データを集めてみせます。……源吉さん、高天原の市場に出回っている現物引換証の買い集めはお願いできますか？」
【道具商・源吉】
「おうよ！ 職人街と華僑の陳万福の旦那にも声をかけて、目立たねえように根こそぎ買い占めておいてやらあ！」
そして一週間後の国際定期市。希少鉱石『輝蒼石』と中央アジア産『高山薬草』の取引で、趙は『星眼』のデータに基づき国家資本で巨額の『空売り』を仕掛けていた。だが、取引最終日の朝、電信機が狂ったように鳴り響く！
【趙】
「なっ――！？ 中央アジアの出荷量が予測の十分の一以下に激減しただと！？ 馬鹿な、『星眼』の観測では現地の天候も稼働熱源も正常だったはずだ！ なぜ在庫が消えた！？」
【ユスフ】
「――種明かしをしてやろうか、趙総監！ あんたの『星眼』は、空の上から山の屋根や鉄道の熱源を見ていたかもしれないが、『山の中で働く人夫たちの足音』までは聞こえていなかったってことだ！」
【カリム】
「趙閣下、こちらがサマルカンドの隊商が現地で直接確認した報告書です。秋の長雨で山の奥の地下水脈が変わり、坑道の奥と薬草の根が静かに腐り始めていたのですよ」
【道具商・源吉】
「おまけに、市場の現物引換証は俺たち職人街と陳の旦那が綺麗さっぱり買い集めちまったぜ！ さあ、どう決済するんでえ、総監様？」
【趙】
「……完敗だ、ユスフ君、そしてカリム君に源吉殿。私は『星眼』の数字こそが世界のすべてだと思い上がり、その数字を生み出している『現場の人間の眼と手』を忘れていたようだ。――決済枠は最高ランクで復活させよう。私の負けだ」
そして迎えた、月の定例大夜会――迎賓館『金剛館』で催される『八雲の晩餐』の宵。
源吉が見立てた粋な和洋折衷の礼服に身を包み、カリムにエスコートされてシャンデリア輝く大広間へ足を踏み入れたユスフは、モンテネグロのミロシュ公使ともグラスを打ち合わせて上機嫌で笑っていた。
【カリム】
「いやあ、まさかあのボスポラスの風来坊が、『金剛館』の晩餐会に招かれる日が来るとは思いませんでしたよ」
【道具商・源吉】
「まったくだ。だが、俺が仕立てたその羽織、なかなか似合ってやがるぜ、ユスフの旦那！」
【ユスフ】
「へっ、馬子にも衣装ってやつよ！ ……おっと、あっちから歩いてくる白髪の御隠居さんは誰だ？」
三人のもとへ穏やかな笑みを浮かべて歩み寄ってきたのは、新帝都の経済の礎を築いた巨人・渋沢栄一であった。
【渋沢栄一】
「――あなたが、ボスポラスのユスフさんですな。先日の定期市では、我が方の趙君が随分とお世話になったようで。少し中庭の茶室『月影庵』で、静かに一服差し上げましょうか。カリム君と源吉さんも、よろしければお連れなさい」
【ユスフ】
「へっ、日本の経済の神様からのお誘いとあっちゃ、断るわけにはいかねえな」
炉の釜が湯気を立てる静かな茶室で、カリムと源吉が見守る中、渋沢が点てた抹茶を一口啜ったユスフは、真っ直ぐに老人の目を見据えて切り出した。
【ユスフ】
「――渋沢の旦那。あんたにどうしても聞きたいことがある。なぜ八雲閣下やあんたは、人間から自由を奪う冷たい牢獄のような『星眼』をお作りになったんですか？ 実は俺、一度破産して冷たい雨に打たれた夜、空の上の『星眼』を見るのが本気で怖くなったんですよ。『人は管理されたほうがいいのか』ってな……」
【渋沢栄一】
「――ほう、正直なお方だ。かつての西洋の帝国主義の世界では、情報と武力を持つ大国だけが富を独占し、力なき小国や貧しい商人は理不尽な暴力と不公平な市場の前で涙を呑んでいました。隣におられるサマルカンドのカリム君の国や、大広間におられたモンテネグロのミロシュ公使の国も、かつては大国の都合ひとつで地図から消されかけていたのです」
【カリム】
「……ええ、その通りです。公平な『星眼』と『金閣・銀閣』の決済網があるからこそ、私たちの小さなオアシス国家は祖国の学校や井戸を守ることができるのです」
【渋沢栄一】
「つまり、『星眼』とは人間を閉じ込める牢獄ではなく、世界中の誰もが安心して夢を追いかけられるための『揺りかご』なのですよ。……私は常々、商いには『論語（道徳と人間の心）』と『算盤（合理とデータ）』の両輪が必要だと説いております。金は川の水と同じで、一箇所に堰き止めれば腐りますが、困っている場所へ流せば土地を潤して大河になるのです。趙君が操る『星眼』や『天網』の数字は、極めて精緻な『算盤』です。しかし、そこに貴殿のような現場の泥にまみれ、人の痛みを分かり、一度破産してまで仲間との信義を重んじた熱い『論語』の魂が加わって初めて、この世界は本当に豊かで生きたものになるのです」
【ユスフ】
「……っ！！ ちょっと待てよ、旦那……！ 『金は川の水と同じ』……！ シベリアの鉱山長が言っていた『日本の白髪の隠居』ってのは――あんたのことだったのか！？」
【渋沢栄一】
「おや、私の受け売りが、そんな遠い雪国まで届いておりましたか。これは恥ずかしい」
【道具商・源吉】
「ははは！ そりゃあ一本取られたな、ユスフの旦那！ お前さんが最初から手のひらの上で転がされてたってわけだ！」
【ユスフ】
「……へっ、まったく、敵わねえな、高天原の隠居さんには。俺がここまで歩いてきた道の先に、最初からあんたが座ってたってわけか！ ……よし、決めたぜ。空の上の『星眼』様にも、俺たち三人の『論語と算盤』の商売を特等席で見物させてやるとしよう！」
【カリム】
「ええ、お付き合いしましょう、ユスフ殿。ただし、もう無茶な『先行投資』で破産するのは勘弁してくださいよ？」
【渋沢栄一】
「ははは、それは頼もしい。天の星眼も、きっと喜んで見守ってくれるでしょう」
その言葉に何年もの霧が晴れたユスフは、黄金の都でさらに大きく翼を広げていったのである。
