第四部：古都の闇 （1928年晩夏~1929初秋）
1928年、晩夏。
新帝都『高天原』の北西に位置する静かな高台――鬱蒼とした竹林と清らかな湧き水の池に囲まれた広大な別邸では、夕暮れのヒグラシの声が涼やかに響いていた。
ここは、かつて大政奉還によって旧幕府の歴史を閉じ、征夷大将軍・八雲閣下が築いた『新幕藩体制』の精神的支柱にして最高顧問を務める大老、徳川慶喜の隠居所であった。
縁側の座敷では、白い浴衣姿の徳川慶喜が静かに碁盤へ黒石を置いていた。その対面に座るのは、長年の盟友である経済界の巨人渋沢栄一と、軍師省長官の乃木希典である。
【渋沢栄一】
「――というわけでございまして、慶喜公。華僑の陳万福や城下町の商人たちの助けもあり、旧ハプスブルク家公使館別邸に隠されていた『八咫鏡』は無傷で奪還。宮様も乃木さんの諫言によって無事にお戻りになり、表向きは何事も起きなかったかのように収めることができました」
【乃木希典】
「偏に、天の御加護と若者たちの働きによるものにございます。これで皇統の危機も去り、大東亜の王道は盤石となりました」
二人が安堵の息をついたその時――碁笥に手を伸ばしていた徳川慶喜の動きが、ピタリと止まった。
老齢を迎えながらも鋭い知性と、かつて日本中の権謀術数の渦中で生き抜いた底知れぬ眼光を持つ慶喜は、静かに顔を上げ、二人の目をじっと見据えた。
【徳川慶喜】
「……ふむ。確かに見事な手際ではあるな、渋沢、乃木殿。華僑の龍舞を隠れ蓑にし、一瞬の停電で鏡を取り戻すとは、明石君らしい鮮やかさだ。……だがな、二人とも。今回の件には、何か裏があるぞ」
座敷の空気が、一瞬にして張り詰めた。
【乃木希典】
「……裏がある、と仰せられますか、慶喜公？」
【徳川慶喜】
「よく考えてみたまえ。旧ハプスブルク家の残党どもが、天皇の御兄弟を擁立して『もう一つの朝廷』を作り、南洋へ逃れようとした――一見すると筋が通っているように見える。しかし、私はかつて朝廷と幕府の狭間で散々辛酸を嘗めた男だ。だからこそ分かるのだよ」
慶喜は扇子を軽く膝に当て、静かな、しかし背筋が凍るような声で言葉を続けた。
【徳川慶喜】
「第一に、西洋の旧王党派ごときが、『三種の神器のうち最も正統性を象徴する八咫鏡を奪い、皇族を戴いて朝廷を二つに割る』という、いわばかつての南北朝の動乱にも等しい日本の皇統の最も深い急所を突く発想に、自力で至るはずがない。これは、日本の朝廷の仕組みと歴史の闇を知り尽くした者の知恵だ」
【渋沢栄一】
「……なるほど。確かに、単なる西洋の工作員のやり口にしては、あまりにも『日本の急所』を正確に突きすぎておりますな……」
【徳川慶喜】
「そして第二に――これが最も不可解な点だ。平賀君が封印したという禁断の『空間位相転移』の理論と、賢所の警備の盲点を同時に手に入れ、しかもそれを使いこなす技術者がなぜ帝都にいたのか。南米で捕縛された久世とやらはすでに牢の中だろう？ つまり、高天原の中枢――あるいは古都・京都の旧公家・華族社会の中に、今回のハプスブルク家の連中を『捨て駒』として操っていた真の黒幕が潜んでいるに違いないのだよ」
乃木希典と渋沢栄一は、顔を見合わせて息を呑んだ。もし慶喜の推測通りであるならば、今回の『八咫鏡』奪還劇さえも、真の黒幕が帝国の反応と警備網の限界を試すために仕組んだ「前哨戦」に過ぎなかったことになる！
【乃木希典】
「……しかし、慶喜公。相手がもし帝国の内部や、古都の旧公家・華族の深層に潜んでいるとすれば、明石君の『陽炎』や『目付衆』が動けば即座に感づかれ、尻尾を切られてしまいます」
【徳川慶喜】
「うむ。そこでだ、乃木殿。サハラと南大西洋を生き抜き、陛下より玉鋼の賜剣『天叢雲剣』を拝領したあの親藩と譜代の若造たちに――難しい任務についてもらおうではないか。もちろん、この慶喜も一肌脱いで手伝ってやろう」
新帝都『高天原』の北西、鬱蒼とした竹林に囲まれた大老・徳川慶喜の別邸では、翌日の夜明けとともに、七人の若者たちによる前代未聞の特別鍛錬が幕を開けた。
かつて幕末の動乱を生き抜き、文武両道にしてあらゆる芸道に通じた「最後の将軍」は、七人それぞれの気質と出身、そしてこれまでの戦場での働きを鋭く見抜き、一人ひとりに最も適した「新たな牙と盾」を授けることにしたのである。
まず慶喜が自ら竹林の奥の道場へと連れ出したのは、天皇陛下より拝領した玉鋼の賜剣『天叢雲剣』を腰に佩く親藩ブータン代表、ドルジであった。
【徳川慶喜】
「――ドルジよ。貴殿が持つその『天叢雲剣』は、伝統のたたら製法と最高純度の玉鋼より打たれた至宝にして、帝国の王道そのものの象徴だ。だが、古都・京都の公家屋敷や茶席においては、大太刀を振り回すような無粋な真似は許されぬ。――ゆえに、この慶喜が直々に『居合術』の極意を授けよう」
白袴に襷を掛けた慶喜は、年齢を微塵も感じさせない凛とした立ち姿で、腰の帯刀に静かに手を添えた。
【徳川慶喜】
「居合とは、剣を鞘に収めたまま敵と対峙し、抜いた瞬間にすべてを決し、再び音もなく鞘へ収める『静から動への極意』だ。無闇に抜かぬことで威厳を保ち、いざ抜けば稲妻の如く闇を断つ――まさに、皇国の秩序を守る大将にふさわしい剣よ」
【ドルジ】
「……はっ！ ご指導、よろしくお願いいたします、慶喜公！」
慶喜が放つ圧倒的な「静の気迫」に、ドルジは思わず息を呑んだ。空気そのものがピンと張り詰め、竹の葉が落ちる音さえ響き渡る静寂の中、慶喜の右手が鯉口を切った――と思った瞬間には、すでに目の前の竹筒が音もなく斜めに斬り落とされ、刀は元の鞘へと納まっていた。
【ドルジ】
「なっ――！？ いつの間に抜かれたのですか……！？」
【徳川慶喜】
「剣の速さではない、心の静けさだ。呼吸を整え、己の殺気を消せ。そうすれば、敵はいつ刃が抜かれたかさえ気づかぬまま斬られる。……さあ、まずは『天叢雲剣』の重みと魂を己の丹田と一つにするのだ」
ドルジは目を閉じ、亡き戦友タシの魂と、帝国の平和を守るという揺るぎない決意を胸の奥へと沈めた。朝露に濡れる竹林の中で、何度も、何百回と繰り返される抜刀と納刀の鋭い風切り音が響き続けた。
一方、別邸の本館や庭園では、慶喜の指示のもと、他の六人もまたそれぞれの才能を極限まで引き出す特殊な育成を受けていた。
【アーサー ＆ ケマル ―― 茶道と香道による「貴族の腹芸と心理戦」】
茶室『静観亭』では、英国貴族のアーサーとオスマン帝国のケマルが、慶喜が招いた旧幕府御用達の茶道家と香道家の師範を前に正座していた。
【アーサー】
「……なるほど。茶碗の正面を二度回して避けるのは、相手への敬意であると同時に、『私は貴方の領域を侵しません』という無言のメッセージなのですね」
【徳川慶喜（見回りに訪れて）】
「その通りだ、アーサー君。英国の社交界のダンスと同じでな、日本の茶席では言葉よりも『所作の間の取り方』がすべてを語る。君の生まれ持った貴族の品格と観察眼があれば、公家たちの腹の探り合いなど容易に見抜けるはずだ」
その隣で、香炉から立ち昇る微かな白檀や伽羅の煙に目を閉じていたケマルが、鋭く目を開けた。
【ケマル】
「……この香りは、さっきの『蘭奢待』とは違う。わずかに潮の香りと苦味が混じっている。南洋の沈香だな？」
【徳川慶喜】
「ほう、見事だ、ケマル君！ 嗅覚と直感を研ぎ澄ます『香道』を極めれば、部屋の空気のわずかな変化、相手の緊張による汗の匂い、さらには茶に盛られた毒や障子の裏に潜む殺気まで、五感すべてで察知できるようになる。君の戦場での野生の勘を、貴族のサロン仕様に磨き上げるのだ」
【ハインリヒ ＆ ロバート ―― 古文書暗号学と「古都の空間・密道分析」】
書院の広間では、ドイツの技術エリートハインリヒが、山積みにされた平安・室町時代の和歌集や連歌の巻物と格闘していた。
【ハインリヒ】
「……理解したぞ！ 日本の公家が詠む和歌の『掛詞』や『折句』は、単なる文学的修辞ではない。文字の配列と季節の隠語を組み合わせた、極めて高度な換字式暗号そのものだ！」
【徳川慶喜】
「ははは、さすがはドイツの科学者だ。平賀君の『天網』の暗号を解く頭脳があれば、千年の歴史を持つ公家の密書も数分で読み解けるだろう」
その横では、兵站と地図分析を得意とする英国のロバートが、京都の古い公家屋敷や寺社の見取り図と、庭園の築山の模型を食い入るように見つめていた。
【ロバート】
「慶喜公、この茶室の『にじり口』の配置と、庭園の枯山水の水路の向き……一見すると風流な設計ですが、すべて屋敷の裏手にある井戸や地下室、さらには隣の屋敷へと繋がる『抜け道（密道）』の目印になっていますね！」
【徳川慶喜】
「その通りだ、ロバート君。古都の屋敷は、すべてが戦国と幕末の陰謀を生き抜くための要塞として作られている。庭園の石一つ、襖の引き手一つの配置から建物の構造と隠し通路を見抜く『作庭と建築の兵站学』を身につければ、君が仲間たちの完璧な道案内役となれる」
【ウィリアム ＆ アレクセイ ―― 能・狂言の「道化の術」と「無音の柔術」】
そして中庭の能舞台と武道場では、アメリカのウィリアムとロシアのアレクセイが、対照的でありながら絶妙な特訓に汗を流していた。
【ウィリアム】
「よぉーっ、ポンッ！ ……どうだい慶喜公！ 狂言の『太郎冠者』のコミカルな動きと、陽気なアメリカ人留学生の演技を組み合わせれば、どんな堅物の公家でも思わず笑って警戒心を解いちまうぜ！」
【徳川慶喜】
「ははは、実にいい！ 古来より『能ある鷹は爪を隠す』と言うが、あえて無邪気な道化を演じて相手の懐に飛び込み、酒の席で本音を引き出すのは、最も高度な諜報術だ。ウィリアム君、君のその天性の明るさは最強の武器になるぞ」
一方、武道場では、持ち前の怪力を誇るアレクセイが、慶喜が呼んだ柳生新陰流および大東流合気柔術の老達人を相手に、一切の武器を持たずに組み合っていた。
【アレクセイ】
「ぬおっ――！？ 俺の腕の力を正面から受け止めず、指先一つで重心を崩して畳に叩きつけるとは……！」
【徳川慶喜】
「いいか、アレクセイ君。公家の屋敷では拳銃も大斧も持ち込めぬ。だが、相手の力を利用して音もなく関節を極め、気絶させる『無手勝流の柔術』と、鉄扇一本の護身術を覚えれば、君のその天賦の剛力は、誰にも気づかれずに黒幕を無力化する最強の盾となるのだ」
三日目の夕暮れ。赤々と燃える夕陽が竹林を染める中、別邸の広間に再び七人の若者たちが集結した。
その立ち居振る舞いは、わずか三日前とは見違えるほど洗練されていた。腰に『天叢雲剣』を佩くドルジの佇まいには、静かな湖面のような揺るぎない威厳と鋭気が宿り、アーサーとケマルは優雅な茶の作法の中に鋭い観察眼を光らせ、ハインリヒとロバートは古都の地図と暗号書を完璧に頭へ叩き込み、ウィリアムとアレクセイは陽気な笑顔の裏に鋼の護身術を隠し持っていた。
縁側で茶を啜っていた徳川慶喜は、七人の成長した姿を満足げに見渡し、静かに扇子を閉じた。
【徳川慶喜】
「――見事だ。わずか三日で、武と文、そして古都の駆け引きの真髄をこれほどまでに吸収するとはな。八雲君や乃木殿が諸君に目をかける理由がよく分かったよ」
慶喜は懐から、徳川家の葵の御紋と菊の封蝋が押された重厚な和紙の紹介状を取り出し、ドルジとアーサーへと手渡した。
【徳川慶喜】
「これは、京都の旧公家筆頭・九条家の当主に宛てた私の直筆の紹介状だ。明朝一番の『真・シルクロード』特別急行で古都・京都へ向かいなさい。……表向きは『親藩・譜代の優秀な若者たちによる伝統文化の遊学』。だがその裏で、あの優雅な雅の仮面の奥に潜む『真の黒幕』の尻尾を掴むのだ」
【ドルジ】
「――はっ！ 慶喜公より授かったこの居合の心と、七人の新たな力をもって、必ずや帝国の闇を暴いてまいります！」
【アーサー】
「古都の貴族たちの茶会、今から楽しみになってきましたよ」
【ウィリアム】
「へへっ、俺の狂言の演技で、黒幕の口をペラペラと滑らせてやるさ！」
大老・徳川慶喜という師によって新たな能力を覚醒させた七人の若者たち。彼らは今、戦場の英雄から「王道を守る洗練された隠密」へと進化を遂げ、千年もの歴史と陰謀が渦巻く古都・京都へと旅立つのであった。
