間章Ⅳ：高天原の日常 ―― 小国の商館と公使館の一日
草原の記憶 ―― サマルカンド商館の朝
新帝都『高天原』の朝は、檜の清々しい香りと『真・シルクロード』の汽笛で幕を開ける。
私は中央アジアの小さなオアシス都市国家から派遣された『サマルカンド商館』の駐在書記官、カリムだ。かつては大国の思惑に翻弄され、砂漠を行くラクダの隊商に命を託すしかなかった小国が、今は対等な「親藩」として一等地の商館を構え、上海『金閣・銀閣』の公正な決済網によって祖国の学校や井戸を潤している。
昼には城下町の道具商・源吉さんが、日本の伝統工芸に使う極上の顔料「ラピスラズリ（瑠璃）」を買いに笑顔で訪れ、夕方になれば坂の上の最高外交迎賓館『金剛館』のシャンデリアが黄金色に輝く。そういえば、先日の七夕の夜、華僑の盛大な龍舞の最中に屋敷街一帯で数分間の「原因不明の停電」が起きたことがあった。翌朝、通りを挟んだ旧ハプスブルク家の別邸の窓がすべて固く閉ざされていたのが商人の勘として微かに気にかかったが、夜空の『星眼』に見守られたこの都の平和と温かい暮らしだけは、紛れもない真実である。
――しかし、広大な草原と砂漠の星空の下で育った私としては、どんなに平和で豊かであっても、常に空の上の『星眼』からすべてを見透かされ、監視されているようなこの世界を、時折少しばかり「息苦しく、気持ちが悪い」と感じることもまた事実であった。
そんな私の胸の内にある微かな違和感を吹き飛ばし、「小国であっても、人の知恵と礼節があれば大国の鼻を明かせる」と教えてくれたのは、外交区画の北西に小さな公使館を構える、もう一人の小国の外交官であった。
二、黒山の小さな公使館と、招待状の金箔
新帝都『高天原』の外交区画――通称「各国屋敷街」の最も北西、比叡から吹き下ろす清らかな風が竹林を揺らす一角に、こぢんまりとした白亜の洋館が建っている。
門柱には、日本伝統の檜の表札で『譜代・黒山藩（モンテネグロ王国）公使館』と墨書され、その隣に双頭の鷲の小さな真鍮紋章が輝いていた。
大英帝国やロシア帝国、中華民国といった大国の使節団が、城郭と見紛うばかりの広大な敷地に数百人の随員と護衛を抱えているのに比べれば、この公使館はまるで大樹の根元に咲く一輪の野の花のようにささやかであった。常駐する外交官はわずか五名。その筆頭に立つのが、五十代半ばの特命全権公使ミロシュ・ペトロヴィッチである。
1928年（昭和三年）、盛夏の午後。
公使館の応接室に、宮内省および軍師省外務局の使いが、葵と菊の紋章を合わせた金箔押しの重厚な封筒を届けてきた。月に一度、最高外交迎賓館『金剛館』で催される大夜会――通称『八雲の晩餐』への正式な招待状であった。
【書記官ニコラ】
「――ミロシュ公使、今月の『金剛館』の招待状が届きました。しかも席次は、大国の全権大使たちが並ぶ中央大広間の『第二円卓』……なんと、東郷平八郎元帥や中華民国の経済総監・趙氏のすぐ斜め向かいの席が指定されております！」
【ミロシュ公使】
「ほう……なるほどな、ニコラ。これは単なる儀礼的な歓待ではないぞ」
ミロシュは口髭を整えながら、金箔の招待状を窓辺の陽光に透かして静かに目を細めた。
【ミロシュ公使】
「我々モンテネグロは、バルカンの険しい山々に抱かれた小さな国だ。大戦の末期に皇国の『王道』を受け入れて『譜代』の席を与えられたとはいえ、鉄道の延伸予算も、アドリア海沿岸の港湾改修の融資枠も、大国が黙って譲ってくれるほど甘い世界ではない。――『金剛館』の晩餐は、銃も大砲も使わぬ『食事と礼節の戦場』だ。今夜は、サマルカンド商館の書記官カリム殿とも手を組んで、大国の鼻を明かしてやろうではないか」
その日の夕暮れ。ミロシュ公使は公使館の奥の台所へ足を運び、専属の老料理人ボグダンに特製の手土産を用意させた。
それは、モンテネグロの山岳地帯で採れる野生の無花果を蜂蜜と山羊の乳でじっくりと煮詰めた伝統の保存菓子と、黒山の険しい岩場で育つ香り高い薬草を漬け込んだ琥珀色の果実酒の小さなクリスタル瓶であった。さらにその隣には、高天原の職人街『万屋・源兵衛』で特別に誂えさせた、黒漆に銀の星をあしらった小さな蒔絵の小箱が添えられていた。
三、『金剛館』の宵 ―― 雅楽の調べと和洋折衷の饗宴
午後七時。新帝都『高天原』の中心部、皇居の堀を隔てた広大な庭園の中に聳える最高外交迎賓館『金剛館』は、数千個の電灯と篝火に照らされ、まるで不夜城のように黄金色の光を放っていた。
建物は、平賀譲率いる技術院『神威』の最新建築技術によって建てられた総檜造りの大宮殿であり、日本の伝統的な入母屋造りの大屋根と、欧州のバロック様式を思わせる巨大な吹き抜けのシャンデリアホールが、驚くべき調和をもって融合していた。
大広間の入り口では、礼装に身を包んだ各国の王侯・大使たちが次々と迎え入れられる。英国の全権大使が豪奢な勲章を胸に並べて悠然と歩み、ロシア帝国の公使が毛皮の肩掛けを翻し、オスマン帝国の使節が精緻な刺繍のターバンを揺らす中、ミロシュ公使は飾り気のない濃紺の礼服に、ただ一つ、皇国から賜った小さな銀の『王道章』だけを胸に佩いて堂々と大広間へと足を踏み入れた。
大広間の中央では、宮内省雅楽部の楽師たちが奏でる笙と篳篥の幽玄な音色が天井のクリスタルシャンデリアに反響し、そこにウィーンから招かれた弦楽四重奏の柔らかなチェロの旋律が溶け合っていた。壁面には狩野派の絵師による巨大な金碧障壁画『天の川図』が描かれ、その前の大理石のテーブルには、世界各国の最高級の食材と日本の懐石料理の粋を極めた「和洋折衷のフルコース」が並べられている。
【サマルカンド商館・書記官カリム】
「――お久しぶりです、ミロシュ公使。今宵もまた、目が眩むような『高天原の夢』の宴ですな」
グラスを片手に静かに近づいてきた私――サマルカンド商館のカリムに対し、ミロシュ公使は穏やかな、しかし歴戦の策士らしい鋭さを秘めた笑みで応じた。濃紺の絹のチャパン（長衣）に美しいイスラム幾何学模様の帯を締めた私は、昼間まで感じていた『星眼』への微かな息苦しさを忘れ、これから始まる大広間での静かな知略戦に胸を高鳴らせていた。
【ミロシュ公使】
「やあ、カリム殿。今宵の席次表はご覧になりましたかな？ 我々のような小国の代表が、なぜ大国の大使たちのすぐ隣に並べられたのか……」
【カリム】
「ええ、もちろん拝見しましたとも。今宵のメインディッシュの『伊勢海老の黄金焼き・サフランと白味噌のソース』が運ばれてくる頃に、最初の仕掛けが動きますよ」
二人が言葉を交わした直後、大広間の正面の段上に、海軍総帥・東郷平八郎、行政総帥・後藤新平、そして中華民国の天才経済総監・趙が姿を現した。東郷元帥が静かに盃を掲げ、「万国の信義と王道の繁栄を祝して」と重厚な声で乾杯の音頭を取ると、大広間は華やかな拍手とグラスの触れ合う澄んだ音に包まれた。
四、懐石の膳に隠された『鉄道と融資』の謀略戦
晩餐が始まると、給仕たちが次々と芸術品のような料理を運んでくる。
一の膳（前菜）：輪島塗の朱色の盆に盛られた、明石の鯛の昆布締め、キャビアを添えた胡麻豆腐、そしてオスマンの柘榴のジュレ。
二の膳（椀物と魚料理）：蓋を開けた瞬間に最高級の利尻昆布と松茸の芳醇な香りが立ち昇る「土瓶蒸し」と、それに続く「伊勢海老の黄金焼き・白味噌とペルシャ産サフランのソース」。
三の膳（肉料理）：神戸牛のフィレ肉を紀州の備長炭で炙り、京都の九条葱と黒トリュフの特製醤油ダレで仕上げた一皿。
料理の素晴らしさに大広間の空気が和らいだ、まさにその時であった。
ミロシュ公使の斜め向かいに座っていた大英帝国・全権副使のハーコート卿が、神戸牛の皿にナイフを入れながら、わざと大広間の周囲に聞こえるような上品で悠然とした声で切り出した。
【ハーコート卿（英国）】
「――いやあ、日本の懐石と欧州の美食の融合は実に見事ですな。ところで、経済総監の趙閣下。来月から上海の『銀閣』で審査が始まる『バルカン・中央アジア横断鉄道の複線化融資枠』の件ですが……やはり、すでに港湾設備と大型貨物船団を持つ我々大英帝国とロシア帝国の共同事業体に優先枠を割り当てるのが、最も経済効率が高いと思われませんか？ モンテネグロやサマルカンドのような小さな国に個別の枝線と融資を与えても、維持費だけで赤字になるのが関の山でしょう」
冷ややかな、しかし「正論」を装った大国の牽制であった。もしここで経済総監・趙が「確かにデータ上は効率的だ」と頷いてしまえば、モンテネグロのアドリア海港湾計画も、サマルカンドのオアシス支線計画も、向こう十年間は予算を凍結されてしまう。
しかし、ミロシュ公使は表情ひとつ変えず、手元の黒漆の箸を静かに箸置きへ置くと、穏やかな笑みを浮かべて口を開いた。
【ミロシュ公使】
「――おっしゃる通りですな、ハーコート卿。大英帝国の海運力と物流規模は、私ども小国から見ればまさに大海をゆく巨鯨のように偉大でございます。……ただ、ひとつだけ、今夜のこの素晴らしい『土瓶蒸し』を召し上がった卿に、我が黒山の古い諺をお伝えしたい」
ハーコート卿が眉をひそめる中、ミロシュは湯気の立つ椀を軽く指し示した。
【ミロシュ公使】
「日本の料理人は、どんなに立派な鯛や伊勢海老を焼く時でも、まず最初に一番小さな『昆布と鰹の出汁』を丁寧に引きます。もし巨鯨のような大きな具材だけを鍋に放り込み、底を支える小さな出汁をケチってしまえば、料理全体がただ塩辛いだけの雑な味になってしまうのですよ。――鉄道も同じです。バルカンの険しい峠を越える我が国の小さな狭軌鉄道と、サマルカンドの砂漠を繋ぐオアシス支線が毛細血管のように網の目を張っているからこそ、大英帝国やロシアの巨大な幹線鉄道に貨物が集まり、初めて利益が生まれるのではありませんかな？」
すかさず、隣に座っていた私――サマルカンドの書記官カリムが、商館で日々積み上げてきた帳簿の数字を武器に援護射撃を放った。
【カリム】
「ミロシュ公使のお言葉に、私からも最新の『金閣』の通関データを添えさせていただきましょう、趙閣下。過去半年間の統計では、中央アジアの小さな支線網を経由した生糸・薬草・希少鉱石の輸送量は前年比で四十二パーセントも増加しており、貨物の破損率は大型港湾ルートよりもはるかに低い『〇・〇四パーセント』を記録しております。もし大国の幹線だけに融資を集中させれば、支線の老朽化によって来年春には上海『金閣』への原材料供給が三割も滞るという試算が出ておりますが……いかがでしょう、趙閣下？」
大広間の円卓の空気が、一瞬にして変わった。
感情論ではなく、日本の食文化の喩え（出汁の理）と、完璧な通関データという「皇国と趙が最も重んじる二つの論理」を突きつけられたハーコート卿は、言葉に詰まってワイングラスを握りしめた。
対面に座っていた中華民国の経済総監・趙は、丸眼鏡の奥の鋭い瞳でミロシュと私を交互に見つめると、やがてふっと口元に満足げな笑みを浮かべた。
【趙（経済総監）】
「……ふむ。見事な『出汁』の論理だ、ミロシュ公使。そしてカリム君の数字も、私の手元の『天網』の最新試算と一桁の狂いもなく一致している。……ハーコート卿、大国の幹線も重要だが、毛細血管たる小国の支線が枯れては帝国全体の血の巡りが止まる。来月の『銀閣』の融資枠は、モンテネグロの港湾改修とサマルカンドの支線網へ優先的に三割を割り当てることにしよう」
【ハーコート卿】
「なっ……！ 趙閣下、しかしそれでは我々の計画が――」
【東郷平八郎】
「――よいではないか、英国の使節よ」
その時、上座で静かに杯を傾けていた帝国海軍総帥・東郷平八郎が、重厚で穏やかな声で割って入った。
【東郷平八郎】
「大きな戦艦も、小さな水雷艇や哨戒艇が海図を調べ、港を守ってこそ初めて大海原を航行できるものだ。小さな国の知恵と誇りが大きな国を支え、大きな国がその懐の広さで小さな国を守る――それこそが、八雲閣下が目指された『新幕藩政治』の真の姿よ」
東郷元帥の一言に、ハーコート卿もそれ以上反論することはできず、苦笑いを浮かべて頭を下げた。こうして、一発の銃声も鳴らぬ『金剛館』の晩餐の席で、二つの小国は見事に大国の独占を退け、自国の未来を切り拓く融資枠を勝ち取ったのである。
五、中庭の茶席と、小国同士の密かな盟約
晩餐がデザート（和三盆の葛切りと、宇治の最高級玉露）へと移り、招待客たちが中庭の回遊式庭園へと出て涼み始めた頃。
庭園の池のほとりにある数寄屋造りの茶室『月影庵』の縁側で、ミロシュ公使と私は、戦勝の余韻を噛み締めながら静かに玉露を味わっていた。
【カリム】
「――いやあ、ミロシュ公使の『土瓶蒸しの出汁』の例えには、思わず私も膝を打ちましたよ。あのハーコート卿の顔色といったら、まるで酸っぱい檸檬を丸齧りしたようでしたな」
【ミロシュ公使】
「ははは、あれは先日、高天原の城下町の老舗料亭の板前から教わった受け売りさ。だが、カリム君のあの『〇・〇四パーセント』という数字がなければ、趙閣下は首を縦に振らなかっただろう。……やはり、我々のような小さな国が『高天原』という巨大な都で生き残り、民を豊かにするためには、互いに情報を融通し合い、背中を預け合う『小さな同盟』が必要だ」
ミロシュ公使は懐から、出発前に用意させた黒漆に銀の星をあしらった蒔絵の小箱と、モンテネグロの無花果の蜂蜜漬け、そして琥珀色の果実酒の小瓶を取り出し、私の前へと差し出した。
【ミロシュ公使】
「これは我が黒山のささやかな土産だ。サマルカンドの乾いた風に吹かれる仲間に、バルカンの山の甘みを味わってもらいたいと思ってね」
【カリム】
「なんと美しい蒔絵の小箱……！ ありがとうございます、ミロシュ公使。では私からも、サマルカンドの職人が織り上げた『瑠璃色の絹の書簡入れ』を差し上げましょう。次にまた『金剛館』の円卓で大国が無理難題を押し付けてきた時は、この書簡入れの暗号で合図を送り合いましょうぞ」
夜空を見上げれば、満天の星々の彼方に、地球のすべてを見守る『星眼』の静かな光が瞬いている。
朝まで感じていたあの「監視される世界への微かな息苦しさ」は、今や消えていた。
この世界で私は笑うことができるようだ。
