第三部：消えた『八咫鏡』と江湖の信義（1928年・盛夏）
1928年、盛夏。
新帝都『高天原』の夜は、昼間の蒸し暑さが嘘のように静まり返り、皇居の森を吹き抜ける夜風だけが木々の葉をかさかに揺らしていた。
皇居の最深部――皇統の象徴であり、帝国の精神的支柱である三種の神器を奉安する聖域『賢所』の周囲には、二重、三重の鉄壁の警備網が張り巡らされていた。
地下中枢『天照』および軌道衛星『星眼』と直結した最新の赤外線・音響・振動センサー網。平賀技術院の研究機関『神威』が設計した、外部からの物理的干渉を一切遮断する特殊合金製の多重隔壁。そして、その外周を二十四時間体制で巡回する明石元二郎直属の『目付衆』と軍師省の精鋭警護隊。蚊一匹すら侵入不可能な「絶対の聖域」であった。
だが――丑三つ時（午前二時）をわずかに過ぎたその瞬間、賢所の奥殿を満たしていた空気が、ほんの一瞬だけ陽炎のように揺らいだ。
警報装置は一音も鳴らなかった。『天網』の監視コンソールにも、異常を示す赤色灯は一つとして灯らない。外周を見回っていた『目付衆』の衛士たちさえ、異変の気配すら察知していなかった。
異変に気づいたのは、夜明け前の定時拝礼と検分のため、厳重な多重封印を解除して内陣へ入った掌典長と、立会人の乃木希典であった。
【掌典長】
「――なっ……！ バ、バカな……！ そんなはずは……！！」
蝋燭のゆらめく光の中で、老いた掌典長が腰を抜かさんばかりに後ずさった。
【乃木希典】
「どうなされた、掌典長。……まさか……！」
乃木希典が静かに歩み寄り、御帳台の奥を覗き込んだ瞬間、歴戦の老将軍の顔からサーッと血の気が引いた。
奉安されていた三種の神器――『八尺瓊勾玉』と『草薙剣』は、確かにそこにあった。しかし、皇祖・天照大神の御神体そのものであり、帝国の安寧と『王道』の正統性を象徴する至宝――『八咫鏡』だけが、御唐櫃の封印も破られぬまま、文字通り跡形もなく消え失せていたのである。
【乃木希典】
「……神隠し、だと……？ 錠前にも、結界隔壁にも、傷一つ付いておらぬではないか……！」
それからわずか三十分後。新帝都『高天原』の軍師省・地下最高機密室には、深夜の緊急招集を受けた帝国の重鎮たちが蒼白な表情で集結していた。
上座には征夷大将軍・八雲閣下。そして円卓には、乃木希典、明石元二郎、平賀譲、東郷平八郎、後藤新平、原敬、永田鉄山、さらに経済界の重鎮・渋沢栄一が顔を揃えている。部屋の外には『陽炎』の精鋭が二重の封鎖線を敷き、いかなる盗聴も許さぬ厳戒態勢が取られていた。
【明石元二郎】
「……冗談にもほどがあるぞ、乃木さん。皇居の賢所から『八咫鏡』が消えただと？ 俺の『目付衆』は一分一秒たりとも持ち場を離れていないし、外部から何者かが近づいた形跡すらゼロだ」
【平賀譲】
「『天網』の監視ログも、我が『神威』が設置した空間振動センサーも、昨夜は『完全なる正常値』を記録し続けております。……まるで、内陣の空間から鏡だけが忽然と蒸発したかのような異常事態です」
【東郷平八郎】
「……もしこの事実が皇国の民、そして親藩や譜代の諸国に知れ渡ればどうなるか。諸君らも重々承知しておろう」
老提督の重厚な声に、円卓の空気が凍りついた。
【後藤新平】
「『天照の加護が失われた』『新幕藩体制の正統性が揺らいでいる』――そんな流言飛語が一瞬で世界中を駆け巡り、せっかく『王道』のもとに収まっていた旧列強の過激派や、各地の反乱分子が一斉に蜂起しかねん」
【渋沢栄一】
「上海『金閣・銀閣』の国際信用にも計り知れない打撃を与えましょう。帝国の根幹そのものが揺らいでおります」
沈黙が部屋を支配する中、静かに目を閉じていた八雲閣下が、重く威厳に満ちた声で口を開いた。
【八雲閣下】
「――ゆえに、この一件は最高レベルの国家機密とし、一切の外部漏洩を禁ずる。表向きは『賢所の御修復に伴う一時的な御遷座』として処理せよ。……しかし、これは単なる盗難ではない。我々の『天網』と『神威』の盲点を完全に突き、皇居の心臓部へ音もなく手を伸ばした何者かが、確実に存在するという証だ」
夜明けとともに、一般の宮内職員や衛士が立ち入り禁止とされた賢所の周辺へ、極秘裏に呼び出された一団が足を踏み入れた。
先頭に立つのは、紫宸殿での授与式において天皇陛下より玉鋼の賜剣『天叢雲剣』を拝領したばかりの親藩ブータン代表・ドルジと、オスマンのケマル。その後ろには、監視処分を解かれ帝国の「同志」となった西欧譜代のアーサー、ハインリヒ、ウィリアム、ロバート、アレクセイの五人。
そしてさらに、軍師省・直轄特別狙撃戦術班として黒い羽織を纏った二人の伝説的狙撃手――シモ・ヘイヘとリュドミラ・パヴリチェンコの姿もあった。
平賀譲が携帯型の特殊計測器を賢所の御帳台へかざしながら眉をひそめる中、内陣の敷居のすぐ脇にしゃがみ込んでいたシモ・ヘイヘが、畳の縁に落ちていた目に見えないほど小さな「白い粉」を指先で掬い取った。
【シモ・ヘイヘ】
「……これは、雪でも砂でもない。……極限まで精製された『石英の微粉末』と、微かな『オゾン』の匂いだ。誰かがここで、強い光を放つ特殊な装置を使った」
【リュドミラ・パヴリチェンコ】
「それに、この天井の梁の隅を見て。……ほんのわずかだけ、煤が円形に吹き飛ばされているわ。まるで、空気そのものが内側から切り取られたみたいにね」
その言葉を聞いた瞬間、携帯端末で賢所周辺の『天網』通信ログを精査していたアーサーとハインリヒが、同時に息を呑んで顔を上げた！
【アーサー】
「……あったぞ、ハインリヒ！ 昨夜の午前二時三分――『天網』の記録上は正常になっているが、データパケットの遅延時間に0.003％の統計的空白が生じている！ 以前、アパラチアのレジスタンスや逃亡技師・久世が『天網』の死角を抜けた時とまったく同じアルゴリズムだ！」
【ハインリヒ】
「待て、アーサー！ それだけじゃない！ この残留電磁歪みの波形は、かつて南大西洋で捕縛した久世の押収資料にあった未完成の理論――平賀総裁の『神威』から盗み出された『局所光学屈折・空間位相転移実験』の初期データと一致する！」
平賀譲が驚愕に目を見開き、眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせた。
【平賀譲】
「なっ――！？ あの理論は、あまりの危険性とエネルギー消費の激しさゆえに、私自身が封印したはずの禁断の研究だぞ！」
【ドルジ】
「――奴らは、『八咫鏡』そのものの力、あるいはそこに秘められた古来の何かを利用するつもりなのだ。陛下より拝領したこの『天叢雲剣』の名に懸けても、奪われた『八咫鏡』は必ず我々の手で取り戻す！」
二、七夕の龍舞と三分の闇 ―― 市井のヒーローたち（1928年・盛夏）
明石元二郎の特務機関『陽炎』が極秘裏に放った諜報網により、驚くべき陰謀の全貌が浮かび上がった。
高天原の『参勤交代』屋敷街に居を構える旧ハプスブルク家の亡命貴族と、皇国の中枢から弾き出された一部の不逞の輩が手を組み、天皇陛下の御兄弟を担ぎ上げて「偽りの新朝廷」を樹立し、世界秩序を内側から分裂させようと企んでいたのである。彼らはその「新朝廷の正統性」を誇示するため、空間位相転移装置を用いて賢所から『八咫鏡』を抜き取ったのだ。
だが、相手は外交特権を持つ公使館の屋敷に立てこもっている。軍隊や警察が正面から突入すれば国際問題に発展し、神器紛失の事実が世界中に露見してしまう。「表沙汰にせず、一滴の血も流さずに鏡を奪還せよ」――それが八雲閣下から七人に下された密命であった。
この難局で七人の手足となったのは、高天原の『唐人街』を束ねる華僑総商会の元締め・陳万福老爺と、城下町で道具問屋『万屋・源兵衛』を営む気っ風のいい商人・源吉であった。
【源吉】
「――なに、天下の宝物が盗まれただと？ へっ、この高天原の城下町を舐めてもらっちゃ困るぜ！ アフリカまで俺のコンパスを持っていってくれたお侍さんたちの頼みだ、町人の意地を見せてやらぁ！」
【陳万福】
「お任せください、ドルジ殿、アーサー殿。この高天原の街の路地裏と地下水道は、我ら華僑と城下町の職人の庭も同然でございます」
決行の夜は、新帝都『高天原』の夏を彩る『七夕祭り』の夜と定められた。
大通りを華やかな提灯と笹飾りが埋め尽くす中、陳万福率いる華僑の若衆たちが操る全長五十メートルの巨大な「黄金の龍舞と爆竹の行列」が、旧ハプスブルク家公使館前の大通りへと練り歩いた。耳をつんざく爆竹の音と熱狂する群衆の歓声が、屋敷の警備兵たちの視線と聴覚を完全に引きつける。
その隙を突き、ロバートとハインリヒが源吉の案内で地下の変電施設へ潜入し、屋敷街一帯の配電盤を操作してわずか三分間の「局所停電」を発生させた！
一瞬にして漆黒の闇に包まれた旧ハプスブルク家別邸の庭園へ、シモ・ヘイヘとリュドミラの完璧な狙撃援護によって監視カメラと照明灯を無力化させた上で、ドルジ、ケマル、アーサー、ウィリアム、アレクセイの五人が音もなく滑り込んだ。アレクセイとケマルが廊下の護衛たちを気絶させて無音で制圧し、ドルジとアーサーが奥の礼拝堂の祭壇に安置されていた本物の『八咫鏡』を鮮やかに奪還する。
三分後、再び屋敷街に電灯が灯った時、すでに七人は闇の向こうへと消えていた。翌朝には何事もなかったかのように『八咫鏡』は賢所の御唐櫃へと戻り、都の平穏は一滴の血も流さずに守り抜かれたのである。
