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02. 昼下がりのお預け

　お掃除のためにお部屋のカーテンを開けると、午後のぽかぽかとした風が部屋を吹き抜け、庭先の爽やかな草木の匂いで満たしていきました。

「チェリーさん、はたきをどうぞ」

「ありがとうございます」

　差し出されたはたきを受け取りながら、触れ合った指先に思わず胸がどきりと跳ねます。

　キウイさんは今朝の約束を守って、ちゃんとキスをお預けにしていました。

　いつもなら、朝の挨拶に始まって、すれ違いざまや作業の合間に、もう三回はキスされているはずです。

　けれど、今日はまだ一度も、あの柔らかい体温を感じていません。

（いけません。集中、集中……）

　これが普通なのです。

　お仕事中に唇を重ねるなんて、おかしいのですから。

　はたきで本棚のほこりを絡め取りながら、自分に言い聞かせます。

　埃が舞わないように、あくまで慎重に、静かに撫でつける。

　いつも通りの動きを繰り返しているうちに、頭の中が少しだけ落ち着いていきました。

　ふと、棚の上段にある本が一冊だけ、わずかに飛び出していることに気がつきました。

　ここは、この国の姫であるサクラ様のお部屋です。

　こういったほんの少しの乱れであっても、許されません。

（背伸びをすれば、届きそうですね）

　踏み台を持ってくるのももどかしく、ぐっと手を伸ばしてつま先立ちになります。

「ん〜……っ！」

　ぷるぷると震える指先を必死に伸ばし、なんとか本を押し込むことに成功しました。

「ふぅ……」

　直せた安心感で、ふっと足元の緊張を緩めた瞬間——。

「きゃっ……！？」

　ぐらり、と視界が大きく傾きました。

　バランスを崩し、本棚の縁(ふち)を掴もうとした手は空を切ります。

　転んでしまう——そう思ってぎゅっと目を瞑った瞬間、背中と腰に衝撃が走りました。

　痛みはありません。

　傾いた私の身体を、頼もしい腕が、しっかりと抱きとめてくれたのです。

「あ……」

　恐る恐る目を開けると、すぐ前にキウイさんの綺麗な顔がありました。

　メイド服越しに伝わる体温。腰を支える、細いながら頼もしい腕。

　そして視線の先には、吐息が触れそうなほど近くにある、キウイさんの薄紅色の唇——。

（あ……キス、されちゃう……っ）

　とくんと心臓が跳ね、私は無意識に、ゆっくりと瞼を閉じかけました。

　けれど——。

「チェリーさん、お気をつけて。高いところは無理せず、踏み台を使いましょうね」

　耳に届いたのは、どこまでも冷静で優しい声でした。

「あ……」

　支えを失って、思わず喉から切なげな声が漏れます。

「お怪我はありませんか？」

「い、いえ！　ありがとう、ございます」

「チェリーさんがご無事でよかったです」

　細められたキウイさんの緑色の瞳は、どこまでも優しく。

　ただ、それだけなのです。

　悪戯っぽさも、熱も、何も含んでいません。

「き、キウイさん……っ」

「はい、なんでしょう？」

「……な、なんでも、ないです……っ！」

「……そうですか」

　キウイさんは穏やかに微笑むと、何事もなかったかのように自分のお仕事へと戻っていきました。

　残された私は、ぽつんと独り、手の中のはたきをぎゅっと握りしめます。

（私、今……何を期待して……！？）

　助けてもらった感謝より先に、唇の寂しさを感じてしまった自分に気がつき、一気に頬が火照っていきました。

　残された腰元の熱と、焦れる唇。

　私は雑念を払うように首を振って、お掃除を再開したのでした。