見習いメイド
口元を拭き終えると、レイナは使ったナプキンを脇に置き、隣に置かれていたブラックコーヒーのカップを手に取り、そっと一口含んだ。
そのカップは薄い黒い磁器でできており、縁取りは生き血のような赤色、側面にはアウレリオン家の家紋が印刷されていて、使用者にその出自がわかるようになっていた。
中に入っているコーヒーは、深淵のように真っ黒だった —— まるで、今まさにヴィヴィアを見つめるレイナの、人を惹きつけてやまないあの瞳のように。どんなにコーヒーの味が美味しくても、レイナはヴィヴィアから目を離せなかった。
ヴィヴィアの顔は火がついたように真っ赤に燃え上がり、彼女は両手でその極度の恥ずかしさに満ちた顔を覆い隠した。
その羞恥の中、ヴィヴィアは体を揺らしながら、さっきの間接キスのことで悶えた —— 彼女がこれまで一度も予想したことのなかったキスだった。
コーヒーカップを机の上に置き、レイナは心の中で思った。「なんて可愛いんだ！」
ヴィヴィアのあまりにも愛らしく可愛らしい行動の数々に、レイナはどんなにこらえようとしても抗うことができなかった。
ほんのり赤らめた頬のまま、彼女は前のめりになり、左手をヴィヴィアの頭の上に置き、まるで卵を大切に扱うかのように優しく撫で始めた。
レイナの温かい手のひらが自分の頭を撫でているのを感じて、ヴィヴィアの全身は恥ずかしさという炎に焼かれているようだった。
彼女はもう悶えたり体を揺らしたりせず、壊れた人形のように突然動きを止めた。レイナはヴィヴィアの恥ずかしさが頂点に達しているのを感じ取ることができた。
「ご主人様ってば……もう……」
ヴィヴィアは目を細め、まるで飼い主を見る子犬のような眼差しでレイナを見つめた。そのあまりにも愛らしい視線に応えて、レイナは極上の微笑みを浮かべた。
普通の姿勢に戻る。レイナの心の中には、先ほどの悲しみはもうなくなっていた。今や彼女の心を満たしているのは、ヴィヴィアの可愛らしい姿と愛らしい行動だけだった。
レイナが手を引っ込めると、ヴィヴィアはようやく安堵の息をついた。彼女は顔から手を離し、それらを太ももの間に重ねて組んだ。まだ恥ずかしさの残る瞳はきょろきょろと絶え間なく動き、顔の赤みは引く気配もなかった。
今のヴィヴィア —— 可愛く、愛らしく、そして恥ずかしがり屋の少女 —— を見て、レイナは二人が初めて会ったばかりの時のことを思い出した。
初めて会ったとき、ヴィヴィアはレイナが自分の主人だと知って非常に驚いていた。言い換えれば、彼女は「ご主人様」という言葉自体に驚いていたのだ。まるでヴィヴィアはそれを一度も聞いたことがないかのように。
ソフィアが作成したメイド募集の告知を発信する際、レイナは承認する前に内容や形式の細部に至るまで非常に念入りに確認していた。
その告知には、必要なメイドの人数、給料、休日、仕事内容などが完全に記載されていた —— すなわち、アウレリオン家のご主人様 —— レイナ・デーヴァ・アウレリオンの専属メイドになるということだった。
それなのに、ヴィヴィアが自分がレイナの専属メイドだと気づかないはずがない。これにはただ一つの正しい答えしかないが、レイナは自分の手でヴィヴィアに問いただしたかった。
「ねえ、ヴィヴィア。君は本当に、発信された募集告知を読んだのかい？」
レイナの口調は非常に真剣で、ヴィヴィアに向けられた。それによりヴィヴィアは通常の状態に戻り、ごくりと息を飲んだ。
なぜなら……ヴィヴィアは、レイナの言う募集告知を一度も読んだことがなかったからだ。
ヴィヴィアは、自分が掃除をしていた家の主人の口コミでこの仕事を知った。それ以外には何も知らなかった。給料も、仕事内容も。本当に何も知らなかったのだ。
不安が体中に広がり、ヴィヴィアの手は何度も組み合わせたり離したりを繰り返し、足は拒絶されるのではないかという恐怖で震えていた。
「まだ……です……」
ヴィヴィアはうつむき、とても悲しそうで申し訳なさそうな表情を浮かべた。しかし驚くべきことに、彼女は告知を読んでいないという事実を嘘でごまかしたりはしなかった。
あまりにも正直なヴィヴィアの答えを聞いて、レイナはヴィヴィアが嘘をつけない人間だと悟った。彼女はため息をつき、無念そうな眼差しでヴィヴィアを見た。
もしヴィヴィアが「読みました」と言っていたら、たとえ嘘であっても、レイナはそれ以上追求しなかっただろう。しかしヴィヴィアは認めてしまった。その結果、レイナは非常に困ってしまった。
なぜならレイナは、自発的・能動的に働きに来た成人女性、そして家族の許可を得た少女だけを受け入れているからだ。
レイナの推測では、ヴィヴィアは誰かを介して家族に内緒でここへ働きに来たのだろう。
「家族に内緒で働きに来たんだろう？」
「は……はい……」
またしても正直な答え。もはやレイナは彼女をここで働かせてあげたくても、自分の原則を破るわけにはいかなかった。指導者としての原則を。
落胆しながら、レイナは再びヴィヴィアを見つめた。しかし彼女の目は今や、悲しみと喪失感で満ちていた。なぜなら、ヴィヴィアをここで自分と一緒に働かせてあげられないからだ。
「ごめんね、ヴィヴィア。でも、君はここで終わりにしなければならない」
レイナの言葉を聞いて、ヴィヴィアはもはや平静を保てなかった。彼女は立ち上がり、何かを言おうとした。しかしレイナに遮られた。
「君と一緒に働けたらきっと楽しいだろうね。でも、家族の許可がないなら、私は君を雇うわけにはいかない」
ヴィヴィアは茫然とレイナを見つめ、その顔には戸惑いと不安が隠せずに現れていた。これまでの自分の態度とレイナの行動から、彼女はレイナに信頼され、正式に働けると強く信じていた。
しかし現実は残酷だった。レイナには自分の原則があり、ヴィヴィアはその原則の禁止範囲に当たってしまったのだ。
レイナは立ち上がり、高まる悲しみを避けるように自室へ戻ろうとした。しかしヴィヴィアは、自身の勇気のすべてを使ってレイナの両手をしっかりと握った。
「説明させてください！」
ヴィヴィアの手はとても小さく、柔らかく、そして温かかった。その手が自分の手を強く握りしめたことで、レイナは思わず顔を赤らめた。同時に、彼女の心も少し揺れ動いた。
ヴィヴィアの声の誠実さを感じ取ったレイナは、彼女にチャンスを与えるためにうなずいた。二人は再び腰を下ろし、レイナは腕を組んで目を閉じ、ヴィヴィアの説明を聞いた。
「私の家族はとても貧しいんです。父は無理がたたって寝たきりで、母は下半身不随、二人の妹はまだ働ける年齢じゃなくて、祖母は認知症なんです……」
ここまで話して、ヴィヴィアは悲しみに暮れた。彼女の目尻には涙が浮かんでいた。
「私は家族を助けたいんです。ここで働いたら、きっとたくさんのお金がもらえるんですよね……ご主人様？」
予想に反せず、ヴィヴィアはその言葉を言い終えると泣き出した。彼女は止めどなく溢れてくる涙を何度も拭った。
レイナは哀れみと共感の表情でヴィヴィアを見つめた。「自分は厳しすぎたのだろうか」と彼女は心の中で思った。
しかし、リソリア王国最大の家門の当主として、レイナは自分自身が原則に反することを許さなかった。彼女は心では望まなくても、やはりヴィヴィアを拒否するつもりだった。
「悪いけど、しかし……」
ヴィヴィアは即座にレイナの言葉を遮った。レイナは驚いて目を見開いた。ヴィヴィアがそんな不敬な振る舞いをするとは思わなかったからだ。
「明日、両親に許可を求める手紙を書きます……お父さんとお母さんはきっと私を理解して、許してくれるはずです……返事が来るまでの間……私はここで試用期間のメイドとして働かせてください……」
ヴィヴィアはどもりながら言った。聞き取れるところもあれば、聞き取れないところもあった。しかしレイナは耳を澄まして聞いた。真剣に、そしてヴィヴィアの機転に感嘆しながら。
「もし……もし両親が許してくれなかったら……私……私、帰ります……でも、もし許してくれたら……あなたは私を働かせてくれますか……お願いします……ご主人様？」
ヴィヴィアは実に見事に機転を利かせた。わずか数言のやり取りで、彼女はレイナの原則を見抜き、その原則をすり抜ける方法を見つけ出したのだ。
レイナもそれに気づいていた。もし彼女がヴィヴィアを「試用期間」の専属メイドとして雇い、家族が許可しなければ帰すという条件を付け加えれば、それは自分の原則には反しない。
もしヴィヴィアの家族が許可したなら、彼女はここで働き続けられる。レイナはそのことをとても喜ぶだろうし、ヴィヴィアも同じだ。
一石二鳥。
レイナはヴィヴィアの機転の利かせ方に笑みをこぼし、向かいで泣いている可愛らしい少女に向かって、うなずいて同意した。
「わかった。だから、もう泣かないで」
