甘い夕食
「どうだい、シルヴァリア？」
執務室に座ったソフィアが、向かいに直立するメイドに声をかけた。
シルヴァリア —— 彼女は副メイド長であり、ソフィアと権限及び仕事の負荷を直接分かち合う立場である。
彼女は足首まであるストレートのメイド服を身にまとっている。その服は無地の黒一色で、他のメイドと区別するためのものだった。胸にはアウレリオン家の家紋を付けている。
背中まで届く青い海のような長い髪、ミルクのような白い肌、薄い灰色の瞳。全体的に見て、彼女はまるで有名なスーパーモデルのようだった。
「すべて、問題なく片付けてあります」
シルヴァリアはソフィアの執務机の上に、分厚い書類の束を置いた。その表紙には『ヴィヴィア・フェアウィンド』と記されている。
その書類を受け取ったソフィアは、それを開き、驚くべき速さで読み始めた。まるで読んでいるというより遊んでいるかのように、一枚一枚がソフィアの目の前を走り抜けていく。
実際、ソフィアは王国最速の読解力と記憶力を誇っていた。文字で埋まった一枚の紙を、たった三秒ほどで全て読み終えてしまうのだ。
シルヴァリアは無表情でソフィアを見つめていたが、心の中ではその恐るべき読解スピードに感嘆せずにはいられなかった。
百ページ以上あるその書類も、わずか数秒でほとんど読み終え、ちょうど一分が経ったとき、ソフィアは全てを読み終えていた。
「出身はリオレン東部のアーウェンの田舎町か。貧困で有名な家庭だが、家族は六人。父は寝たきり、母は下半身不随、二人の妹はまだ未成年、祖母は認知症。まともに動けるのはこの娘だけ」
ソフィアは書類に記された内容を要約しながら、机の引き出しから一冊の分厚いノートを取り出した。そのノートの数行を読み、彼女は奇妙な笑みを浮かべた。
「フェアウィンド……？ 面白くなってきた」
「ご主人様にお伝えすべきでしょうか？」
シルヴァリアの問いを聞いて、ソフィアはまるで子供が愚かなことをするのを止める母親のように、即座に遮った。
「やめておきなさい。ご主人様は今、新しいメイドにとてもご満悦なの。このことを話す時期ではないわ。彼女は……あまりにも長く、孤独だったから」
シルヴァリアはうなずいた。「では、失礼します」
ソフィアの了承を得る間もなく、シルヴァリアは勝手に立ち去った。まるでソフィアを自分の上司とは思っていないかのように。
そんなシルヴァリアの横柄な態度に、ソフィアはただため息をつくだけだった。もうすでに無視されることに慣れてしまっていたからだ。同時に、彼女はそのノートの中の、焦げ跡のある一枚の紙に目を凝らした。
焦げていない部分には、「静かなるクーデター」というぼんやりとした文字列が残っている。
そのページの内容はもはや読めなくなっていたが、ソフィアはそれをよく理解しているかのような様子だった。
---
「美味しすぎる〜」食べながら、ヴィヴィアは目の前の料理の数々に感動していた。
ヴィヴィアとレイナは今、本館の中の食堂にいる。ここは本来、嫡流や庶流の家族が仕事の後に食事をするために訪れる場所である。
ここには上級メイド以下の入室は固く禁じられている。専属メイドであるヴィヴィアでさえ、ご主人様であるレイナの許可なしには入ることは難しい。
「美味しいでしょ、うちの小さなメイドちゃん」
「はい！ ご主人様！」
ヴィヴィアが食べる様子を見て、レイナはついに抑えきれず、桜色の唇にほのかな笑みを浮かべた。さっきまで彼女が抑えていたもの、それはまさにこの笑顔だったのだ！
レイナはヴィヴィアが自分の笑顔を怖がるのではないかと心配し、会った瞬間から今までずっと笑うのを我慢していた。しかしヴィヴィアが食べている姿を見ると、もう我慢できなくなってしまった。
食堂はどこも豪華に飾られており、壁は象牙色に塗られ、建築様式は後期ヴィクトリア朝風である。天井には華やかな「最後の晩餐」の絵が描かれている。
机と椅子は鋼鉄製で、それぞれの椅子にはお尻が痛くならないようにクッションが置かれている。料理は実に豊富で、山から海、そして平原まで、ないものはないと言っても過言ではなかった。
それらは全てヴィヴィアが今まで食べたこともなければ、見たこともない料理ばかりだった。最初は遠慮していたヴィヴィアだったが、レイナに許しをもらうと、レイナが目を丸くするほどたくさんの料理を取ってきた。
三十分も経たないうちに、ヴィヴィアは家族三人が一日で食べる量に相当するほぼ全ての料理を平らげてしまった。
ヴィヴィアの食欲に内心感嘆しつつ、レイナは自分が選んだ料理を見てため息をついた。彼女はヴィヴィアもせいぜいこのくらいしか食べないだろうと思い、たった一つのガトーケーキしか選ばなかったのだ。
最初、なぜかレイナはヴィヴィアと同じ料理を食べたいと思い、彼女に同じ席で食事をすることを許した。普通のメイドには決して許されないことだ。なぜならそれはご主人様への不敬であり、見下す行為に値するからだ。
ヴィヴィアが選んだ料理の山を見た後、レイナはその考えを諦めた。それでも彼女が同じ席で食事をするのは許したが、ヴィヴィアの体よりも高い食べ物の山を平らげられるとは到底信じられなかった。
しかし時間とともに料理の山が徐々に減っていくのを見て、レイナはついに現実を受け入れた。口元には笑みを浮かべたままではあったが、心の中では何かに対してほのかな悲しみを感じていた。
夢中で食べていても、ヴィヴィアはレイナの笑顔の奥に隠された悲しみに気づくことができた。なぜならレイナはさっきからずっと自分のケーキを食べようとしなかったからだ。
「どうして悲しそうなんですか、ご主人様？」
ヴィヴィアの問いに驚き、レイナはどこから答えたらいいのかわからなかった。彼女は決して自分の顔に悲しみの表情を出さなかったと断言できる。それなのに、なぜヴィヴィアにはそれが見えるのだろうか？ 次々と疑問がレイナの頭の中に浮かんできたが、彼女はそれを口に出すことができなかった。
「もしよろしければ……ご主人様は、私のを食べてみませんか？」
ヴィヴィアのその問いを聞いて、レイナはすぐに内面の世界から抜け出し、目の前の光景を信じられない思いで見つめた。
ヴィヴィアは自分のフォークをレイナの口元に差し出し、まるで食べさせようとしているかのような仕草をしていた —— これは非常に無礼で危険な行為だった。
「あ……」
ようやく自分の行動の愚かさに気づいたヴィヴィアは、すぐに手を引っ込めようとした。しかしそれはレイナに掴まれてしまった。
そしてヴィヴィアの驚いた表情をよそに、レイナはヴィヴィアが食べさせようとした料理をそのまま口にした。頬をほんのり赤らめながら、レイナはテーブルの脇に置いてあったナプキンを取って口元を拭いた。
一方のヴィヴィアは、レイナの突然の行動に戸惑い、手に持っていたフォークを思わず落としてしまい、それが床に乾いた音を立てて落ちた。
ヴィヴィアは口元を拭いているレイナを驚愕の表情で見つめ、そして自分が今食べていたフォークで、あのかわいらしいご主人様に食べさせたのだと気づいた瞬間、頭のてっぺんから赤みが広がっていった。
つまりヴィヴィアは、レイナと間接キスをしたのだ！
その事実だけでヴィヴィアの全身は恥ずかしさで熱くなり、それに加えてレイナの平然とした態度に少しの恐怖も感じていた。
何しろレイナは公爵であり、アウレリオン家のご主人様であり、現在の公爵領の指導者である。一方のヴィヴィアは小さなメイドに過ぎず、せいぜいレイナの専属メイドというだけだ。
本館に向かう途中、ヴィヴィアは厳しく恐ろしいレイナを想像していた。しかし目の前のレイナは、その想像を完全に打ち砕いていた。
口元を拭き終えたレイナは、ヴィヴィアを見て微笑んだ。そして今のヴィヴィアの目に映っているのは、レイナの唇だけだった。
先ほどの間接キスのことを思い出し、ヴィヴィアは恥ずかしさのあまり顔を覆い、うめいた。
「ご主人様ってば……ひどいです……」
