予想外に優しい
レイナの怒った顔を見た瞬間、ヴィヴィアは夕方に自分を罵ったあのエルフの母親のことを思い出した。体力が尽きかけていたうえに、レイナのことで驚いたため、ヴィヴィアはその場に崩れ落ち、頭に浮かんだばかりの言葉を叫んだ。
ヴィヴィアは慌てふためき、手足をばたつかせながら後ずさりした。
「誰だろう？」レイナは心の中で思った。
いくら屋敷の使用人が数え切れないほど多くても、彼女は一人ひとりの名前と顔を常に覚えている。ヴィヴィアの新しい顔だけは、レイナは見たことがなかった。
ヴィヴィアは壁際に身を縮め、手で頭を覆った。そのとき、レイナはようやくヴィヴィアの身に着けている服に気づいた。
それは黒一色のメイド服で、縁取りが赤い糸で刺繍され、胸にはアウレリオン家の家紋が付いていた——これはまさにご主人様専属のメイドのための服だった。
通常のメイドは全く同じ服を着ているが、上級メイド、メイド長、そして専属メイドだけは、見分けがつきやすいようにそれぞれ異なる服を着ている。
その詳細から、レイナは目の前の少女が、自分がずっと待ち望んでいた専属メイドに他ならないとすぐに気づいた。
真実を知り、レイナは冷静さを取り戻し、壁際に縮こまっているヴィヴィアにゆっくりと近づいた。レイナが近づけば近づくほど、ヴィヴィアはますます怖がった。夕方のように罵られるのが怖く、夜のように暴力を振るわれるのが怖かったのだ。
「ねえ、大丈夫？」
レイナの温かい声がヴィヴィアの目の前で聞こえた。その声は清らかで、少し低く、一言一言に温かさが満ちていた。不思議と、そのときヴィヴィアの心には奇妙なほどの慰めが湧き上がった。
この声は、さっきまでのレイナの怒った顔とはまったく対照的だった。その温かい声に、ヴィヴィアは次第に警戒を解いていった。
ヴィヴィアが目を開けると、輝くような金色がかった銅色の瞳が、深淵のように黒いレイナの瞳とぶつかった。しかし驚いたことに、ヴィヴィアは今や恐怖を感じていなかった。むしろ、レイナが自分の目の前にしゃがみ込んでいるせいで、恥ずかしさのあまり顔を真っ赤にしていた。
気高く魅惑的なレイナの顔がヴィヴィアの目の前にあり、どんどん近づいてくる。ヴィヴィアは恥ずかしさに震え、必死にレイナを押しのけようとした。
ヴィヴィアのか細い抵抗に、レイナはそのあまりのかわいらしさに驚いた。ヴィヴィアにはもう力が残っていなかった。彼女の抵抗は、毎朝飼い主にマッサージをしてくれる子猫と何ら変わらなかった。
「かわいすぎる～～」
レイナは思わず心の中で思ったことを口に出してしまった。彼女は立ち上がると同時にヴィヴィアの手を握り、彼女を引っ張って立たせた。
ヴィヴィアはもう抵抗をやめた。もはや動く力も残っていなかったし、何より、どんなに頑張っても目の前の少女を押しのけられないと理解したからだ。ヴィヴィアはもはや、レイナがしたいようにさせるしかなかった。
「名前は何ていうの、かわいいメイドさん？」
「わ、わたし……ヴィヴィアです」
「とても美しい名前ね」
レイナはヴィヴィアの名前に感嘆し、同時に自己紹介をした。
「私は公爵のレイナ。レイナ・デーヴァ・アウレリオン。つまり、あなたが仕えることになるアウレリオン家のご主人様よ」
「ご主人様」という言葉を聞いて、ヴィヴィアは平静を保てなかった。彼女はとても興味深い表情でレイナを見上げ、顎は小刻みに震え、全身から冷や汗が流れ出た。まるで生ける神を見ているかのようだった。
アウレリオン公爵領の辺鄙な田舎では、ヴィヴィアは公都からの知らせや、自分が住む王国の新しい情報さえもめったに知ることができなかった。
しかし一つだけ、ヴィヴィアがはっきりと知っていることがあった。それはリソリア王国最大の自治領であるアウレリオン公爵領の指導者の名前——レイナ・デーヴァ・アウレリオン以外の何者でもないということだ。なぜか祖母がその名前をよく口にしていたので、ヴィヴィアはそれをしっかりと覚えていた。
「そんなに怖がらなくていいのよ。さっき会ったときにあなたが言った言葉なんて、気にしていないから」
そう言われても、ヴィヴィアは簡単に怖がるのをやめられるはずがなかった。彼女はついさっき、公爵領の指導者を侮辱したのだ。指導者への冒涜罪に値し、死罪に値する。しかしレイナは何ごともなかったかのように振る舞う。それがかえってヴィヴィアをますます怖がらせた。
ヴィヴィアは一言も言葉を発することができず、ただレイナの手を強く握りしめた。もちろん、レイナはヴィヴィアの恐怖がますます高まっていることに気づいていた。この状況で何かをすべきなのに、レイナにはどうすればいいのかわからなかった。
ふと、彼女はヴィヴィアの手を離して、ちょうど作り終えたばかりの監査報告書を取ろうとした——しかしレイナの腕という支えを失い、ヴィヴィアはその場にどさっと倒れ込み、体力が尽きていたため立ち上がれなかった。
すぐにレイナが振り返ると、ヴィヴィアは床に座り込み、失敗した子どものようにうつむいていた。それを見たレイナは、ようやく手に入れた専属メイドの状態を確かめようと駆け寄った。
「大丈夫？ ヴィヴィア！」 レイナの声は心配で満ちていた。
「体力がなくて……すみません、ご主人様……」
ヴィヴィアはもはやレイナを怖がる体力も残っていなかった。彼女は、ここで働く間、レイナが自分の主人であることを受け入れていた。
「抱っこしてあげる」
レイナの言葉を聞いて、ヴィヴィアは驚いて彼女を見た。自分の主人であり、れっきとした大貴族であり、アウレリオン公爵領の指導者である人物が、初対面のメイドを抱っこするなど、まさに身分を捨ててまでしてくれるとは思わなかったのだ。
嫌ではあったが、ヴィヴィアに抵抗する力はなかった。彼女はされるがまま、レイナにお姫様抱っこされ、書斎の机の前へと連れて行かれた。
「この羊皮紙を持っていてくれる？」
レイナは腰をかがめ、自分の腕に横たわるヴィヴィアに机の上の監査報告書を取らせた。幸い、ヴィヴィアはまだ手を動かすことができ、その紙を掴むことができた。
「……」
何も言わず、レイナはヴィヴィアを抱えたまままっすぐ外へ出た。ヴィヴィアはもはやレイナの腕の中にじっと横たわり、監査報告書を握りしめることしかできなかった。
メイドにとって、これは屈辱以外の何ものでもなかった。しかしレイナはあまり気にしていないようだった。
いつの間にか、書斎の外は二人のメイドでいっぱいになっていた。レイナが出てくるのを見ると、彼女たちは深く頭を下げ、レイナは軽くうなずいて了承の意を示した。
レイナの了承を得た彼女たちは書斎へ入り、掃除を始めた。部屋に入る前、彼女たちは何かを企むようにヴィヴィアを一瞥した。
「もう大丈夫かい、ヴィヴィア？」
歩きながら、レイナは尋ねた。しかしどうやらヴィヴィアはまだ回復していないようだった。
「まだ……まだです……ご主人様……」
レイナはため息をついた。ヴィヴィアに飽きたからではなく、先ほど彼女を床に倒れさせてしまった自分自身に嫌気がさしたのだ。今、レイナの心はとても苦しんでいた。
「う……う……」
歩いていると、ヴィヴィアが突然恥ずかしそうに顔を赤らめ、自分の顔を覆った。レイナは不思議そうに、自分の腕の中に横たわるヴィヴィアを見下ろした。
「どうしたの、ヴィヴィア？」
「おなか……すきました……」
なんと夕方からずっと、ヴィヴィアは何も食べていなかった。急に顔を赤らめたのはお腹の鳴る音のせいだったが、幸いレイナは考え事に没頭していてその音には気づかず、ただヴィヴィアの行動だけに気づいていた。
「それじゃあ、食べに行こうか。ずっと仕事で、私もちょっとお腹が空いたの」
「食べる」という言葉を聞いて、ヴィヴィアはこくこくと頷いた。彼女はあまりに空腹で、何かを食べなければ回復するのは難しかった。一方、レイナは口元に何かをこらえるような表情を浮かべていた。
こうして、二人は邸宅の食堂へと向かった。
