それが二人の出会い方だった
その大きな挨拶はあまりに大きすぎて、ヴィヴィアは思わず両耳をふさがなければならなかった。そうしなければ簡単に耳がキーンとしてしまうからだ。
挨拶が終わると、ソフィアは満足そうにうなずき、声を上げた。
「では、フィオナとゾーリャはどこ？ すぐに来なさい」
その声を聞いて、大勢のメイドの中から二人の影が人をかき分けて走り出てきた。一人は白い狼の耳と尻尾を持った少女で、その尻尾は臆病そうに左右に揺れている。
もう一人は肩までの真っ赤な髪、夏の太陽のような金色の瞳、そして不自然なほど長く尖った耳を持った少女だった。
二人が目の前に来ると、ソフィアはヴィヴィアの方に向き直って言った。
「こちらの獣人がゾーリャ、そしてエルフがフィオナよ。覚えておいてね、ヴィヴィア」。次にゾーリャとフィオナを見ながら続けた。「さて、私はまだ大事な用事がいくつかあるの。二人とも、ヴィヴィアの着替えを手伝って、その後ご主人様のところへ連れて行ってちょうだい。明日、私が仕事の手順や道順を教えるから」
そう言ってソフィアは最後にもう一度ヴィヴィアの頭を撫でると、転送室へと向かった。ヴィヴィアはソフィアの背中が完全に見えなくなるまで見送り、それからようやく目の前に立つ二人のメイドの方へ顔を向けた。
「私はヴィヴィアです。よろしくね……」
ヴィヴィアはフィオナを見た瞬間、言葉を止めた。夕方にエルフの母親から受けた言葉の傷がまだヴィヴィアの中に残っており、今の彼女はエルフという種族に対して良い感情を抱いていなかった。
ヴィヴィアの奇妙な視線に気づいたフィオナが、ややきつい口調で言った。
「ねえ、その目はどういう意味？」
フィオナの問いに、ヴィヴィアはどう答えればいいかわからなかった。自分がエルフを好きではないとは、さすがにストレートに言えなかったからだ。
ヴィヴィアが困り果てていると、ゾーリャがおどおどとした、どもるような声で助け舟を出した。
「わ、わ、わたし……ゾ、ゾーリャ……よ、よろ、しく……」
ゾーリャはヴィヴィアと握手しようと手を差し出しかけたが、また引っ込めてしまった。あまりにも弱々しいゾーリャの口調に、フィオナは嘆くように言った。
「あんたはいつもそうなんだから、ゾーリャ。ほんと嫌になるわ」。そう言うとフィオナはすぐさまヴィヴィアの方へ向き直った。「それで、あなた。ついてきなさい」
フィオナはヴィヴィアとゾーリャを乱暴に引っ張って更衣室へ向かった。同時に、部屋全体も先ほどの賑やかさを取り戻していた。
ほどなくして、三人は売店の隣にある更衣室の中に立っていた。ゾーリャの手には見慣れないメイド服が握られており、フィオナはヴィヴィアの服を必死に脱がそうとしていた。
「あなたのこの服、脱がしにくすぎるわよ！ それにこの髪、なんでこんなに長いのよ！？」
「知らないよ」
フィオナの非難に対して、ヴィヴィアはそう答え返した。この服はヴィヴィアが一番気に入っている服であり、誰であろうと侮辱させるつもりはなかった。髪もまたヴィヴィアの誇りだった。もしフィオナがそれをけなすなら、ヴィヴィアは遠慮せずに言い返すつもりだ。
「ま、まあまあ……喧嘩はやめて……」
ゾーリャが言い争いそうな二人をなだめようと声を上げた。しかし彼女の声はあまりにも小さすぎて、誰にも聞こえていなかった。
約五分後、フィオナはようやくヴィヴィアのアイドルロリータ服を脱がせ、脇に置いた。そして素早くゾーリャの手にあったメイド服を奪い取り、三分もかからずにヴィヴィアに着せてしまった。
「なんで私の服、あなたたちと全然違うの？」
フィオナがヴィヴィアの左胸にアウレリオン家の家紋を付け終えたとき、ヴィヴィアは初めて自分の服が他のメイドたちと比べ物にならないほど違うことに気づいた。
ヴィヴィアのメイド服は、ソフィアのメイド長の服と完全に同じだった。ただ違うのは、縁取りが血のような赤色で刺繍されており、右肩に家紋が入っていることだけだった。
「知らないの？ ゾーリャ、あんた説明してよ」
ゾーリャは隅っこでおどおどと立っていた。まるで今までの会話に参加したくなさそうだった。しかしフィオナの命令口調の前に、ゾーリャはしぶしぶ口を開いた。
「あ、あ、あなたの……し、仕事は……ご、ご、ご主人様……の、の……せ、せ、専属……メ、メイド……」
ゾーリャの答えを聞いて、ヴィヴィアはようやく自分の本当の仕事を理解した —— アウレリオン家のご主人様専属のメイドになるのだ！
ヴィヴィアが疑問を口にする間もなく、フィオナはまたヴィヴィアとゾーリャを引っ張り始めた。どうやらかなり急いでいるようだった。
「早く行って早く帰るわよ。眠くて仕方ないんだから」
フィオナの理由を聞いて、ヴィヴィアはほっとした。彼女が自分を嫌っているのではなく、ただ単に眠いだけなのだとわかったからだ。
フィオナはヴィヴィアとゾーリャを引きずるようにして、まっすぐアウレリオン家の本館へ向かった。道中、ヴィヴィアは公爵領を統べる家の荘厳さに圧倒されずにはいられなかった。
メイドたちの寮は、アウレリオン家の敷地配置の中で最も奥に位置する共同住宅だった。最も手前にあるのは本館 —— 公爵領の執務と統治が行われる場所。
次が邸宅 —— 嫡流の家族および一部の重要庶流家族の住まい。その次が倉庫エリア。そして最後の最も奥がメイドたちの共同住宅だった。
寮から本館まで歩くと約一時間半はかかる。それだけで家の敷地の広大さと規模がどれほどのものかがわかるというものだ。
歩いている途中、ヴィヴィアは息切れを起こし始めた。彼女はもう歩けなくなり、その場に倒れ込んだ。引っ張られる形でフィオナとゾーリャも一緒に倒れてしまった。
「もうすぐ着くっていうのに、まだこんなことするの！？」
「もう歩けないよ」
フィオナは立ち上がってヴィヴィアを責めた。しかしヴィヴィアの状態が本当にひどいのを見て、フィオナはため息をついて言った。
「まったく、しょうがないわね。おんぶしてあげる」
ヴィヴィアがこくんと頷くと、フィオナは片手でヴィヴィアをおんぶし、もう片方の手でゾーリャを引っ張った。
三人は再び歩き出した。残りの道のり、フィオナは絶えずヴィヴィアを文句たらたらと叱りながらも、同時に彼女の今の気分や状態がどうかを絶えず尋ねていた。
後ろから引っ張られて歩くゾーリャも負けずに心配していた。会話が苦手でありながらも、彼女は何とかヴィヴィアの元気を取り戻そうと努力した。さらに彼女は自分のふわふわとした柔らかい狼の耳をヴィヴィアに触らせて、緊張を和らげてあげようとした。
ヴィヴィアもゾーリャの善意に応え、その狼の耳を愛でながら、とても楽しそうにしていた。
三人はそうやって、長年会っていなかった親友のように、あらゆることを笑い合いながら話し続けた。しかし楽しい時間はあっという間に過ぎた。本館の中、上の階へ続く階段の前に立って、フィオナはそっとヴィヴィアを床に下ろしながら言った。
「もう大丈夫？ 私たちはこの階段を上がる権限がないの。上がれるのはあなただけよ」
「大丈夫だよ」。ヴィヴィアは体力を取り戻し、立ち上がって自分の体を確認した。
「まっすぐ上の最上階まで行って、一番奥の左側が書斎だから。ご主人様がそこで仕事をしているわ。気をつけて歩いて――」
フィオナが言い終わらないうちに、ヴィヴィアは階段を駆け上がって姿を消した。フィオナとゾーリャだけがそこに取り残された。
「や、やる気……まんまん……みたいね……」
フィオナは首を振って疲れた様子を見せた。「疲れたわ。戻りましょう。あの調子で走って無事に着くかしらね」
フィオナは意味深な一言を残すと、ゾーリャを連れて去っていった。
一方、ヴィヴィアは自分が遅刻したことでレイナが怒っているのではないかと怖がりながら、必死に書斎まで駆け上がった。彼女は書斎の扉の前で息を切らしながら立っていた。走りすぎて体力を使い果たしてしまったのだ。
ヴィヴィアは今、必死に自分を奮い立たせていた。そうしなければ、体力が尽きてその場に倒れてしまうからだ。自分がいつまで耐えられるのかわからなかったが、彼女はそれでも手を上げてドアノブに触れた。
驚いたことに、それは鍵がかかっていなかった。ヴィヴィアはレイナが自分を待っているのだと勘違いし、それ以上考えずに扉を開けた。
結果として彼女が目にしたのは、明らかに苛立った表情を浮かべ、何かを構えているレイナだった。それを見たヴィヴィアは恐怖を感じ、その場にどさっと倒れ込んだ。
ヴィヴィアは後ずさりしながら叫んだ。
「あ、あ、悪女ぁ――！！！」
