「メイド長、ご機嫌よう！！」
ヴィヴィアという名前を聞いて、ソフィアは驚いて目を見開いた。それはつい先日受け取った、メイド志望の手紙に記されていた名前だったからだ。
実のところ、ソフィアが外に出たのはヴィヴィアを探すためだった。いくつかの客観的な理由により、他の職業と比べて給料が非常に高いにもかかわらず、メイドの志望者は誰も現れなかったのだ。
ソフィアがほとんど絶望しかけていたとき、ヴィヴィアの応募の手紙を受け取り、彼女の心の中に希望の灯がともった。しかし約束の時間になっても、ヴィヴィアは現れなかった。
ヴィヴィアも他の人たちと同じように、土壇場で仕事を断るのではないかと心配し、ソフィアは非常に不安になった。ついには夜中の雨も厭わず、ヴィヴィアが見つかるという信念を持って街へと繰り出したのである。
そして今、自分が助けたばかりの少女がヴィヴィアだと知ったソフィアは、胸の荷が下りたように安堵の息をつき、そして口を開いた。
「よかった、あなたをずっと探していたのよ、ヴィヴィア」
「は、はい……」ヴィヴィアは苦しそうに答えた。
しかし、ヴィヴィアの傷はすぐに治療しなければならない。さもなければ感染したり、傷跡が残ったりするだろう。アウレリオン家のメイドにとって、身体に傷跡があることは、家が使用人を大切に扱っていないという侮辱に他ならない。
メイド長として、ソフィアはそのことを誰よりもよく理解していた。アウレリオン家は使用人を非常に重んじる家系である。彼女は傷だらけのヴィヴィアをそのまま家の邸宅に連れて帰るわけにはいかなかった。だからこそ、その場でヴィヴィアを治療することにした。
「大丈夫よ、ヴィヴィア」
ソフィアはできる限り優しい声で言った。同時に、彼女は温かい左手をヴィヴィアの頭の傷の上に置いた。
すると瞬時に、ソフィアの手のひらから鮮やかな緑色の光が放たれ、ヴィヴィアの全身を包み込んだ。その緑色の光は、不思議なほど優しく温かい香りを漂わせていた。
ヴィヴィアの体中の傷は次第に塞がり、血も引き始め、先ほどの暴力がなかったかのように、ヴィヴィアは健全な状態へと戻っていった。
緑色の光に包まれながら、ヴィヴィアは言った。「魔法……？」
五分も経たないうちに、ヴィヴィアの傷は跡形もなく完全に治癒した。同時に、彼女のアイドルロリータの衣装もすっかり乾いていた。
ソフィアの魔法で治療してもらった後、ヴィヴィアは元気にぱっと立ち上がった。予想通り、彼女が最初にしたことは、目の前の恩人に頭を下げてお礼を言い、同時に改めて自己紹介をすることだった。
「助けていただき、ありがとうございます。改めまして、私はヴィヴィア・フェアウィンド、十五歳です」
「どういたしまして」ソフィアも立ち上がり、続けた。「私はソフィア、アウレリオン家のメイド長よ。そして、あなたを探していたの、ヴィヴィア」
アウレリオンという名前を聞いて、ヴィヴィアはきょとんとし、自分の命を救ってくれた恩人の周りをぐるりと見回した。そしてソフィアの胸元、アウレリオン家の家紋が飾られている場所に目を留め、初めて目の前に立つ人物が、アウレリオン公爵家のメイド長であると信じることができた。
しかし驚いたことに、その時のヴィヴィアは特に驚いたり喜んだりする様子もなかった。彼女はうつむき、まるで何かを壊してしまった子犬のような表情を浮かべた。
「私、寝坊してしまって……今はもう二十三時を過ぎていますよね。私……まだこのお仕事をいただくことはできますか？」
ヴィヴィアの告白を聞いて、ソフィアは少し驚き、心の中でこう思った。「なんて正直な子なんだろう」
彼女は手を伸ばしてヴィヴィアの頭を優しく撫でながら、微笑んで言った。「大丈夫よ。今、私たちはあなたのような人をとても必要としているの。ちょっとくらい遅れても問題ないわ」
「問題な……」
ヴィヴィアが言い終わらないうちに、ソフィアは一本の指を彼女の口に当てて、すぐに黙らせた。
同時に、彼女はもう一方の手を左耳に当て、まるで虚空に向かって話しかけるかのような冷淡な口調で言った。
「第一メイド用転送室の扉を開け」
虚空を見つめて話すソフィアの様子に、ヴィヴィアは非常に好奇心をそそられた。彼女はソフィアが見つめる方向を見たが、そこには誰もいなかった。
「ひとまず、邸宅に戻りましょう、ヴィヴィア」
その言葉に、ヴィヴィアはこくこくと頷き、「はい！」と答えた。
ソフィアはヴィヴィアの手をしっかりと握った。すると瞬時に、二人の足元から奇妙な金色の光が放たれ、ヴィヴィアが驚く間もなく、その金色の光はあっという間に二人を飲み込んだ。そしてヴィヴィアとソフィアは、虚空へと消え去った。
金色の光が完全に消えると、ヴィヴィアは再び目を開けた。目の前に広がるのは、まるで別世界のような光景だった。
今、ヴィヴィアとソフィアは、一人がようやく入れるかどうかという狭い部屋の中に立っていた。幸い、ヴィヴィアはとても小柄なので、何とか立っていられた。
部屋の四方はある種の木材で覆われており、優しい香りを放っていて、ヴィヴィアは思わず何度もその香りを吸い込んだ。
「ここはアウレリオン家の邸宅内の転送室よ、ヴィヴィア」
ソフィアの言葉を聞いて、ヴィヴィアは自分が街の外から一気に邸宅内へ転送されたことに驚いた。同時に、彼女はソフィアの力に感嘆した。
転送 —— それはかなり習得が難しい魔法の一つである。なぜなら、術者は空間を深く理解し、自身の存在形態を維持しなければならないからだ。そうしなければ、命を落とすこともあり得る。
その原理はさらに複雑である。ヴィヴィアはかつて、ある学者の家を片付けているときにこの魔法について耳にしたことがある。しかし、結局彼女が理解できたのは、転送魔法とは——
「空間と術者自身に直接干渉するもの」
ということだけだった。
ソフィアが再び口を開いた。彼女の手はもうヴィヴィアの手を離していた。
「あなたもいずれこの魔法を学ばなければならないわ、ヴィヴィア」
「はい！」ヴィヴィアはすぐに答えた。
そうしてソフィアは部屋の扉を開け、ヴィヴィアを外へ導いた。二人の周囲は非常に広大な部屋だったが、驚いたことにそこには誰もいなかった。
ヴィヴィアの目の前にはどこかへと続く階段があり、部屋の四方の壁には、先ほどまで二人が立っていたような転送室へと続く扉が並んでいた。
二、三步歩くごとに扉がある。その光景に、ヴィヴィアは部屋の広大さと、自分を取り巻く陰気な空気に背筋が凍る思いをした。
ソフィアは何も言わず、ヴィヴィアを連れてまっすぐ階段を上っていった。そしてそこは、ヴィヴィアが冷静さを保っていられない場所だった。
「すごく広い……」
階段を上りきった先は、他でもないメイドたちのための談話室だった。非常に広大な規模を誇り、この部屋には同時に最大で七千人のメイドが収容可能である。
この部屋では、メイドたちは自由に会話をすることが許されている。ただし、家に関する話題に触れない限りにおいては。室内にはメイドたちのための設備も完備されており、左側には無料の食事コーナーがあり、そこからは焼き肉の食欲をそそる香りが漂っていた。
右側には、衣類、化粧品、宝飾品に至るまであらゆるものが揃う売店があった。部屋の中央には、メイドたちの寮や浴場がある上の階へと続く階段が設置されていた。
部屋の至るところに、黒い二匹の獅子 —— 赤い目をし、太陽をくわえ、牙には乾いた血が染みついている —— の家紋が掲げられていた。
ヴィヴィアはその光景に息を呑んだ。獅子の姿をした家紋が怖いからではない。この部屋の広大さに恐怖を覚えたのだ。
十五年の人生で、ヴィヴィアはこれほど想像を絶する広さの部屋に立ったことがなかった。そのあまりの大きさに、鳥肌が立ったほどだ。
ソフィアを見つけるやいなや、談話室にいた全てのメイドたちが深く頭を下げ、一斉に大声で叫んだ。
「メイド長、ご機嫌よう！！」
