突然の救い
どれほどの時間が経っただろうか。ヴィヴィアはゆっくりと美しい金色がかった銅色の瞳を開け、疲れたように長いあくびを一つした。
雨はまだ降り続いている。違うのは、ヴィヴィアの周囲にもう誰の影も見当たらないことだった。通りに等間隔に並んだ街灯が、雨の静まり返った夜にぼんやりとした光を放っている。
先ほどまで明かりのついていたパン屋も、今はすっかり灯りが消えている。ヴィヴィアはきょとんと辺りを見回した。雨宿りしていた見知らぬ家の軒先に、自分ひとりだけが取り残されている。雨は止む気配もない。
ヴィヴィアはようやく事態に気づいた。慌てて飛び起き、叫んだ。
「寝ちゃってたんだ！」
公爵家との約束は夜の十一時だった。しかし今は確実に遅れている。時計は持っていないが、ヴィヴィアには自信があった。彼女は常人よりも時間感覚に優れており、周囲の様子からもそれを確信できた。
見回してみるが、今この時間に道を聞けるような人が外にいるはずもない。アウレリオン家の屋敷への行き方を教えてくれる人が、誰かひとりでも――もちろん、こんな土砂降りの真夜中に外をうろつくような物好きはいない。
チンピラや変態を除いては……
「助けを求めてるのかと思ったら、お嬢ちゃんかよ？」
頭が混乱するヴィヴィアの左側から、突然男の声がした。ヴィヴィアは驚いて振り返る。
声の主は大柄でがっしりとした体格の男だった。日焼けした肌、金髪に染めた短い髪。その口調からは、決して良い予感がしない。
その後ろにもあと二人。一人はガリガリに痩せこけた男、もう一人は肥え太った男。三人に共通しているのは、どれもヴィヴィアを淫らで下心たっぷりの目で見ていることだった。
三人は雨に打たれながら、知り合いにでも会ったかのようにヴィヴィアに近づく。
見知らぬ者が近づいてくるのを感じ、ヴィヴィアは反射的に後ずさった。数時間前にエルフ族の母親に罵られたのと同じように絡まれるのだろうと思った。しかし彼女は、それがそれ以上であるとは考えもしなかった。
先ほどのヴィヴィアの叫び声が、どこからともなくこいつらを引き寄せたのだ――さながら飼い主の呼び声に寄ってくる犬のように。
「おいおい、そんなに怖がらなくていいんだぜ。俺たち、いい人だからな」
今度は痩せこけた男が、ねっとりとした声で話しかけ、ヴィヴィアに迫る。
残りの二人も動き始めた。かつて経験したことのない状況に、ヴィヴィアはどう反応すればいいかわからない。しかし彼女の奥底から、奇妙な恐怖が込み上げてくる。
それは絶えず彼女に、この三人の変態から逃げろと促していた。それがどんな感覚かはわからないが、ヴィヴィアはその声に従い、男たちとは反対方向へと走り出した。
ヴィヴィアの行動に驚いた三人の変態は反応が遅れ、彼女をすり抜けさせてしまう。金髪の男が怒鳴った。
「追え！」
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同じ頃、アウレリオン家の邸宅では――レイナがまだ監査報告書を修正していた時間帯である。
夜の雨は静かな恋歌のように降り注いでいた。アウレリオン家の中庭は、嵐の夜空の下に広がっている。その美しい情景の中を、ひとりの人影が静かに歩いていた。
彼女は威厳のあるメイド長の衣装をまとい、裾には金糸で刺繍が施されている。胸元には黒い獅子が太陽を咥えた家紋を付け、頭にはルビーでできた獅子の髪飾りを挿している。
その肌は十五夜の月のように白く、特徴的な炎のような金髪はポニーテールにまとめられ、瞳は雲ひとつない空のような青さだった。
手には漆黒の傘を持ち、その魅力的な体が雨に濡れないよう十分な大きさだった。
ソフィア――彼女はアウレリオン家のメイド長であり、屋敷に勤める五千人以上のメイドを統括していた。同時に、公爵領の家政全般を取り仕切る最高責任者でもある。
本来であれば、これほどの権力を持つソフィアは、邸宅の暖かな空気の中でくつろいでいるべきだろう。しかし今の彼女はなぜか急いでいた。
足音は次第に速くなり、アウレリオン家の門に近づくにつれて、ほとんど走るような速度になる。門の前には、頭からつま先まで甲冑に身を包んだ兵士たちが立っていた。
黒い甲冑をまとい、縁取りは赤く塗られ、頭部には雄ライオンの兜――たてがみは何かの防水素材でできている――を被った大柄な兵士たちが、ソフィアを見て直立し、きちんと敬礼した。
「メイド長、ご機嫌よう！」二人の兵士が同時に言った。
「どなたか、こちらに来た方はいらっしゃる？」
「いいえ、いません！」
二人の門番の断言に、ソフィアはわずかに落胆した。
この門番たちはダークライオン騎士団に所属している――アウレリオン家の誇りであり、彼らにはただ二つの使命しかない。それは絶対的な忠誠と、アウレリオン家の当主をあらゆる危険から守ることだ。
ソフィアはまだ信じられず、もう一度尋ねた。
「本当に、朝から今まで、屋敷に近づいた者は一人もいなかったの？」
「はい、間違いありません！」
ソフィアは小さく息をつき、言った。「門を開けなさい。当主に何か聞かれたら、私はちょっとした用事で出かけたと伝えてちょうだい」
「かしこまりました！」
そう言うと、二人の兵士は疲れを知らない機械のように巨大な門を開け、再び厳正な姿勢に戻った。ソフィアは気にせず、二人の兵士の間を抜けて進んだ。
ソフィアが遠くへ行った後、兵士たちはアウレリオン家の屋敷へと続く門を閉め、雨がますます激しくなる中、邸宅の方へ厳しい眼差しを向け続けた。
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ヴィヴィアの体力が著しく劣っているのは有名だった。彼女は何事も長く続けられず、何をするにも休息が必要だった。三人の変態から逃げるのもまた、同じことだった。
最初こそ小柄な身体を活かして三人を引き離したが、すぐに体力が尽きた。
ヴィヴィアはよろめき、地面に激しく倒れ込んだ。膝から血が流れている。彼女は痛みに耐えながら膝を抱えた。
後ろから、三人の変態が追いついた。肥えた男がヴィヴィアの前に立ち、彼女の身体を力一杯蹴り飛ばした。
「ぐっ……うっ……」
この責め苦に、ヴィヴィアはどれだけ自信があろうと、どれだけ泣きたくなかろうと、彼女はまだ少女だった。一人の少女が三人の変態からの暴力に耐えられるはずもなく、予想通りヴィヴィアは声を上げて泣き出した。
彼女が泣き出すのを見て、金髪の男は嬉しそうにヴィヴィアの美しい灰白色の灰長石のような髪を掴み、無理やり引き起こした。
ヴィヴィアは自分の髪を守ろうとしたが、叶わなかった。そして金髪の男の強烈な平手打ちが、彼女の可憐な顔を直撃した。
「ああああっ！」
ヴィヴィアは痛みの叫びをあげたが、その叫びは三人の変態をさらに愉悦に浸らせるだけだった。
金髪の男は彼女を乱暴に地面に投げ捨てた。ヴィヴィアの頭は石畳に打ち付けられた。ぶつかった場所から血が流れ出したが、幸い気を失うことはなかった。
ヴィヴィアは苦しそうに頭を抱えた。金髪の男がさらに何発か蹴りを入れようと近づいたその時、怒りに満ちた声が彼を止めた。
「よくもそんな幼い少女をいじめたものだな！？」
見上げると、そこにはメイド長の衣装をまとった少女が立っていた。特徴的な炎の金髪。
それを見ただけで、金髪の男と残りの二人は顔を青ざめさせた。冷や汗が顔を伝い、雨と混ざり合う。
「メ、メイド長！」
痩せこけた男が震える声で叫び、すぐに逃げ出した。残りの二人も恐怖のあまり慌てふためき、一目散に逃げ去った。
ヴィヴィアは地面に倒れたまま、自分を救ってくれた恩人を見上げた。その炎の金髪の少女こそ、高貴なメイド長――ソフィアだった。
弱り果てて地面に横たわる少女を見て、ソフィアはすぐに傘を放り出し、ヴィヴィアのところへ駆け寄って様子を確かめた。
「ねえ、大丈夫？」
ソフィアは深刻な表情で問いかけながら、ヴィヴィアを軒先のある家の下へ抱え込み、雨を避けた。
ソフィアの問いに、ヴィヴィアは疲れ果てて痛々しく、小さく首を振った。
「名前は何ていうの？ どこから来たの？ なぜこんな時間にここにいるの？」
「わ、私は……ヴィヴィア……ヴィヴィア・フェアウィンドです……」
