突然の眠気
レイナの承諾を得て、ヴィヴィアはようやく落ち着きを取り戻し、椅子に腰を下ろした。まだ涙は止めどなく溢れていたが、それは満足と幸せの涙だった。
ヴィヴィアの側のテーブルの上の料理は、今や空っぽの皿だけが残っている。対照的に、レイナのイチゴのガトーケーキはまだそこにあった。ずっと話し込んでいたので、彼女はすっかり忘れていたのだ。
ヴィヴィアがまだ泣いているのを見て、レイナは少し胸が痛んだ。自分が設けた厳格な原則のために、こんなにも可愛らしい少女を泣かせてしまったのだから。
「はい、君にあげる。うちのかわいいメイドちゃん」
レイナは自分のケーキをヴィヴィアの前に押し出した。イチゴがたっぷりと乗った美しいケーキを見て、ヴィヴィアはたちまち泣き止んだ。彼女は嬉しそうにケーキを弄び始めた。
「あ、ありがとうございます……ご主人様……」
まだしゃっくりをしながら、ヴィヴィアはそのケーキを素手で掴み、レイナが驚く中、すぐに食べ始めた。たった一口でケーキの半分以上が消えてしまった。
ヴィヴィアの恐るべき食欲に驚愕し、レイナは息を呑んで感嘆し、顎に手を当てた。そして、滅多に見せない温かい表情でヴィヴィアがケーキを食べるのを見つめた。
見ていると言っても、実際には彼女が二口目を食べ終わる頃にはケーキは完璧に消えていた。同時にヴィヴィアのしゃっくりも止まり、彼女は満足そうに片手で食べ過ぎで少し膨らんだお腹を撫でた。
「そういえばヴィヴィア、君の故郷はどこなんだい？」
レイナの質問で、満足の絶頂にあったヴィヴィアは現実に引き戻された。今回はレイナがヴィヴィアと話す時のような楽しげな口調で尋ねたので、彼女はほっと息をついた。レイナが難しい質問をしなかったからだ。
「私はアーウェンの田舎、リオレン東部の辺鄙な場所にいます。ご主人様」
ヴィヴィアの答えに満足し、レイナはうなずいて「なるほど」と答えた。
アーウェンとは、アウレリオン公爵領の公都リオレンの東部に位置するかなり小さな土地の名前である。この地域の気候は非常に乾燥しており、水や基本的な資源が乏しいため、経済発展は難しい。
この地域のインフラもまったく整っておらず、簡素な茅葺きの家か土造りの家ばかりである。裕福なら瓦礫のレンガで作る程度だ。
レイナはこの地域を何度も調査に訪れ、発展の方向性を探ったが成功しなかった。過酷な自然条件のため人口も非常に少なく、住人も非常に貧しく、ヴィヴィアの家族もその一人だった。
なぜか、レイナの答えを聞いたヴィヴィアは悲しそうな表情を浮かべ、さっきのようにまたうつむいてしまった。レイナはどう対応すればいいのかわからなかった。
「ど、どうしたんだい、ヴィヴィア？」
レイナが心配そうにヴィヴィアに尋ねたが、彼女は答えようとしないようだった。ヴィヴィアが悲しそうな顔を上げると、レイナはすぐに彼女がなぜそんな行動をとったのか理解した。
「君は、貧しいからって私が差別したり嫌ったりすると思っているのかい？」
ヴィヴィアはすぐにうなずいた。それにより、レイナの目にはヴィヴィアがますます哀れに映った。
実際、ヴィヴィアを初めて見た時、レイナは彼女が貴族の娘でも商人の娘でもないとすぐに見抜いていた。なぜならヴィヴィアの行動は非常に粗野で失礼だったからだ。レイナが寛大だからこそ、ヴィヴィアは今まで無事でいられたのだ。
ヴィヴィアがいつまでもそんな悲しそうな顔をしているのは良くない。多くを語らず、レイナは再びヴィヴィアの方へ身を乗り出した。しかし今度は先ほどのように彼女の頭を撫でるのではなく、レイナは両手を広げてヴィヴィアの両頬を持ち上げた。
レイナの突然の親密な行動に、ヴィヴィアは顔を赤らめてレイナを見つめ、レイナは慰めるような微笑みを浮かべて彼女を見返した。二人はそのまま三分間動かず、ようやくヴィヴィアが口を開いた。
「ご、ご主人様……？」ヴィヴィアは恥ずかしそうに尋ねた。
「もう二度とそんな悲しい顔をしないと約束して。私は君を差別したりしないから。うちのかわいいメイドちゃん」
ヴィヴィアはそっとうなずいた。その時になってようやくレイナは手を離し、普通の姿勢に戻った。
彼女はブラックコーヒーをそっと味わった。なぜか今になっても熱くて白い湯気が立ち上っている。その湯気は、ヴィヴィアが恥ずかしがっていた時の頭の上の湯気のようだった。
「アーウェンから馬で来ると三日はかかるだろう。何か問題はなかったかい？」コーヒーを味わいながら、レイナは尋ねた。
「特に問題はありませんでした、ご主人様」
確かに、ヴィヴィアが旅した道中は、不思議なことに何の障害もなかった。馬車は親切な家主が用意してくれ、道中も賊に遭うこともなく、雨風もなかった。ヴィヴィアは実に運が良かった。
しかし公都に着くと、すべてが変わった。通行人はヴィヴィアを何とも思わず、エルフの母親に街中で罵られた。
その直後に雨が降り出した。それだけならまだしも、ならず者たちに暴行され、辛うじてソフィアに間に合って助けられた。
それらのことを思い出すだけで、ヴィヴィアは恐怖で震えた。
ヴィヴィアの美しい金色がかった銅色の瞳に一瞬恐怖が走るのを見て、レイナは興味を抱いた。彼女は常にリオレンの治安は良いと自信を持っていたが、夜になるとどうなるかは知らなかった。
「本当に大丈夫だったのかい、ヴィヴィア？」
レイナが自分のことをとても心配していると知りながら、ヴィヴィアは罵倒や暴行のことを話せずにいた。それは子供によくある行動で、自分が経験した困難なことを大人に話したがらないものだ。
ヴィヴィアもそうだった。彼女はまだ15歳でかなり幼い年齢なので、尋ねるのが自分の主人であっても、それを話すつもりはおそらくなかった。
ヴィヴィアが頑なに口を開かないのを見て、レイナはこれ以上彼女を問い詰めたくなかった。また泣かせてしまうのが怖かったので、レイナは諦めてコーヒーカップを手に取り、もう一口含んだ。
「う～……」
コーヒーカップを置いた瞬間、レイナは自分の人生で最も可愛らしい光景を目の当たりにした。それは彼女のかわいい専属メイドによって作り出されたものだった。
そう、他でもない。ヴィヴィアが眠気で長いあくびをしたのだ！
ヴィヴィアのあくびは非常に可愛らしかった。あくびをする時、彼女は金色がかった銅色の瞳をぎゅっと閉じ、小さなリスのように口をそっと開けた。
その天下一の可愛らしい光景に、レイナは平静を保てなかった。彼女の頬は赤く染まり、息遣いは荒くなった。ヴィヴィアが眠気で半覚醒半眠の状態になっているのを見て。
「可愛すぎる！」
平静を保てず、レイナはすぐにでも飛びついてヴィヴィアを抱きしめたくなった。しかしアウレリオン家の当主として、そんな下品な行為はできなかった。
レイナは立ち上がり、船を漕ぎ始めたヴィヴィアのところへ歩み寄った。さっきまで普通に話していたのに、今や彼女はまるでレイナがいなければもうとっくに寝てしまっているかのように、眠りたがっていた。
「眠いのかい、ヴィヴィア？」
ヴィヴィアは答えず、ただそっとうなずいた。彼女が非常に眠いことを示していた。
「それじゃあ、寝室に行こう。もうすぐ夜明けだけどね」
そう言ってレイナはヴィヴィアをお姫様抱っこで優しく抱き上げ、邸宅の方へ歩き出した。よく見ると、なぜか監査報告書がヴィヴィアのお腹の上に置かれていた。
