王国中から嫌われている公爵夫人が、メイドとの禁断の恋に落ちる

メイドと公爵夫人

双子のメイド

堂の外には、すでに二人のメイドが待機していた。顔も外見もまったく同じで、彼女たちは双子のメイドだった。先にレイナの書斎を掃除していたのもこの二人である。

レイナが歩み出るのを見て、彼女たちは再び深く頭を下げて挨拶した。レイナは何も言わず、軽くうなずいただけで、まるで二人を見ていなかったかのように歩き続けた。

レイナの姿が見えなくなると、彼女たちは慎重に顔を上げ、食堂へ入ってヴィヴィアが散らかした皿の山を片付け始めた。

「あの子、いつまで持つかしらね……あの性格で……」

働きながら、双子の姉妹のうち一人が口を開いた。柔らかな口調で、彼女はできるだけ小さな声で働きながら話しかけた。

しかし、もう一人のメイドはあまり嬉しそうではなかった。

「黙れ。死にたくなければな」

言い返したのが姉で、尋ねたのが妹である。二人は外見も顔もそっくりだが、性格は正反対だった。

「でも……あの子に、十年前のあの出来事を経験させたくない気がするの……」

妹が口にした「出来事」という言葉を聞いて、姉は我慢の限界に達した。彼女は妹のところへ歩み寄り、メイド服の襟を掴むと、妹の体を乱暴に持ち上げた。

「キティラ、あんたに言っただろう！ このままじゃ私たち二人とも殺されるって！ 死にたいなら一人で死ね、私を巻き込むな！」

怒りを込めて妹・キティラの顔に向かって一気に叫ぶと、キティラは目を潤ませた。自分が少しやりすぎたと思った姉はキティラを離し、床に座り込んで泣いている妹を無視して、自分の仕事を続けた。

『 パチッ……パチッ…… 』

その時、食堂の入り口の方から突然二回の拍手が響いた。姉とキティラはすぐに顔を向けた。

拍手の主は一人のメイドだった。足首までの黒一色のメイド服をまとい、胸にはアウレリオン家の家紋を付けている。

背中まで届く青い海のような長い髪、薄い灰色の瞳、ミルクのような白い肌——シルヴァリア、副メイド長である。

シルヴァリアが先ほどの会話を聞いていたらしいと察した姉は、床に平伏した。同時に、妹の頭も何度も地面に押し付けて、謝罪の意を示した。

「この未熟者が妹を躾けられなかった罪はすべて私にあります。どうか副メイド長、彼女の命だけはお助けください。この未熟者が全ての責任を負います！」

「死にたいなら一人で死ね」と言いつつも、姉はやはり姉だった。姉である以上、妹を最後まで守らなければならない。命を落としても構わないという覚悟だった。

「今後は口の利き方に気をつけなさい、カティラ、キティラ」

シルヴァリアは殺気を帯びた目で床に平伏する姉妹を一瞥し、ため息をつくと歩き去った。

シルヴァリアが遠ざかったのを感じ取ったカティラは、ようやく安堵の息をついた。彼女は立ち上がり、いつの間にか泣き止んでいた妹の手を引いて起こした。

「お姉ちゃん……」

キティラは、目前の死の危機から自分を守るために強く立ち上がった姉を見つめ、か細い声で言った。

「仕事を続けなさい。これからは家の話をするんじゃないよ。頼むからね、キティラ」

姉は切実に妹にそう懇願しながらも、恐怖で足が震えているのを必死に隠しつつ、掃除を続けた。

「お姉ちゃん、大好き！」

突然、キティラが飛びついてカティラに抱きついた。

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レイナの歩みはとても静かで、一切の物音を立てなかった。たとえ彼女がゴシック調のロングブーツを履いていても。

数歩歩くごとに、彼女は自分の腕の中で眠るヴィヴィアをそっと盗み見た。そのたびに、レイナの頬は赤く染まり、奇妙な考えが彼女の頭の中に浮かんでは消えた。

ヴィヴィアは微動だにせず、まるで飼い主の腕の中で眠る可愛い子犬のようだった。レイナはヴィヴィアの頭を撫でたかったが、今の状態ではそれができなかった。

もし頭を撫でれば、ヴィヴィアはすぐに地面に落ちてしまう。それは決して起こしたくない事態だったので、レイナは必死にこらえた。

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しばらく歩き続けると、レイナは本館の裏門に到着した。ここはアウレリオン家の邸宅へと通じる門である。

巨大な門は天井まで届く一枚岩の黒塗り鋼鉄でできていた。扉の両側には同じく鋼鉄製のアウレリオン家の家紋が掲げられ、非常に荘厳で威風堂々としていた。

門の下には、暗黒獅子騎士団の兵士が四人いた。彼らは家を守護し、主人に絶対の忠誠を誓う騎士団である。

二人が左、二人が右に立っていた。レイナを見ると、彼らは180度に折れ曲がるほど深くお辞儀をした。

「門を開けろ。静かにな」

レイナはできるだけ小さな声で言った。ヴィヴィアが途中で目を覚まさないようにするためだった。レイナはとても小さな声で話したが、四人の兵士は全員聞き取ることができた。主人から四メートルも離れていたにもかかわらず。

うち二人が前に出て、鋼鉄の一枚扉を押した。それぞれが片方の扉を、羽根でも扱うかのようにそっと押した。

実際、この鋼鉄の門は二トン以上の重さがある。しかし、この二人の兵士にかかれば、普通の木戸と何ら変わらなかった。

門が開かれると、二人の兵士は元の位置に戻り、再び頭を下げた。レイナはそれ以上兵士に構わず歩き出した。

門の外には息を呑むほど美しい空間が広がっていた。初めて見る者はその美しさに震えるほどだ。

レイナの目の前には御影石で舗装された道があり、道の両側には何百本もの藤の木が植えられ、夜明け前に向かう夜空の中で満開を迎えていた。

藤の花は照明でも当てたように紫色に輝いていた。木々の間のスペースには純白の椅子とテーブルが置かれ、嫡流や庶流の家族がくつろげるようになっていた。

遠くの東の空には太陽が昇り始め、夜明けが近いことを告げていた。レイナは藤並木の中を静かに歩いた。彼女の心は今、ヴィヴィアだけで満たされていた。周囲の風景がどんなに美しくとも、新しい一日の始まりを知らせる太陽が昇り始めようとも、レイナはそれらに関心を持たなかった。

ただ願うのは、ヴィヴィアがそばで働けますように。ヴィヴィアの両親が彼女の仕事を認めてくれますように。

「どうか、全てがうまくいきますように」レイナは心の中で祈った。

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アウレリオン家の邸宅は本館の背後に建てられており、その規模は非常に広大である。外から見ると、それは普通の邸宅というよりも要塞のように見えた。

嫡流の家族と、庶流の中の少数の重要メンバーが住む場所である以上、それほど大きくても不思議ではない。

しばらく歩くと、レイナは邸宅の正面玄関に到着した。玄関の扉は裏門よりもさらに細かい装飾や模様が施されていた。しかし、品質と安全性はしっかりと保たれている。

扉の下にはやはり暗黒獅子騎士団の兵士が四人。彼らはレイナにお辞儀をし、扉を開けて彼女が中へ入るのを助けた。機械のように、彼らは自分の仕事を淡々とこなし、文句も声も発しなかった